王子の取り巻きの父親に転生しました ～戦場に美少女はいない、いるのは死神だけだ～

酒ては通れぬ道

61. BBQの準備をしに転生しました

「明日、だったよな」

高瀬舟もどきの船底を覗き込みながら、私は隣に立つ騎士団員へ尋ねた。

問いかけたというより、確認したかったのだと思う。

朝から、どうにも落ち着かない。

川面は穏やかだった。

船着き場では、船頭たちが竿や綱を確かめ、騎士団の連中が土手から船までの足場を見て回っている。

今日はあくまで準備だ。

王子殿下と王女殿下が来られるのは明日。

その前に、新しく造った高瀬舟もどきが、子供を乗せても問題なく動くか確認しておく。

そのはずだった。

「ああ。今月の三日って話だったからな」

ホンザが、船縁を軽く叩きながら答えた。

そして、控えていた新しく入った騎士見習の娘に近付いて、横に立つ。

新人のこの娘。

礼儀は正しい。

立ち姿も悪くない。

ただし、目つきだけが、あまり礼儀正しくない。

今も、こちらをじっと見ながら小さく頷いている。

よく見れば、結構かわいい顔をしているのだが、無愛想なのが難点か。

……ヴィオラに目をつけられないといいけど。

あいつ、息子だけでなく騎士団員の縁談まで考え始めそうで怖い。

……いや、既に薦めてたな。

「三日、だよな」

私はもう一度呟いた。

何となく引っかかる。

その時、久々に記憶の流入が始まった。

この国の正式な暦では、新月が見えた夜を、その月の一日と数える。

新月が見えるというと奇妙だが、明け方か夕方のどちらかに、薄らと輪郭が見えるため、そう呼ばれているのだ。

月の満ち欠け自体は、どうも元の世界とほぼほぼ同じみたいで、微妙にシンクロしきれていないところも同じ感じらしい。

要するに、明け方に新月来たり、夕暮だったりすると言うことで、これはゲームでも満月のタイミングが少しずれると言う形の演出にも活かされていた。

もっともきちんと測定出来る機材を持たない商人や農民たちは、その翌朝を一日とすることが多い。

そりゃそうだ。

そのため、船頭とかだと、王侯貴族の物品を扱う船頭と、農産物等を扱う船頭で日付がずれることがあるらしい。

……相変わらずの、面倒臭い仕様。

王宮の暦では、その夜が一日。

領内の人間の感覚では、翌朝が一日。

そこまで考えたところで、嫌な予感が少し形を持った。

それも、食堂の影で蠢くような黒いシルエットで。

「ホンザ」

「何だ」

「王宮から来た使いだけど、正式な暦だったかわかるか？」

「そりゃ王宮の使いだから……

と言いたいが、お忍びだからわからん」

「で、うちで日程を組んだのは？」

「ヴォイチェフが指揮してるけど、船頭頭じゃなかったかな」

「船頭頭……」

嫌な予感が、さらに輪郭を得た。

思い込みってのは、いつだって。何処にだって現れる、ゴキブリみたいに忌み嫌われるが根絶出来ないしろものだ。

私はゆっくり顔を上げた。

「で、今月の新月って、明け方でなく夕——」

そう言いかけた時だった。

土手の方から、娘の笑い声が聞こえた。

同時に、私だけで無く、ホンザや新人も同時に顔をそちらに向ける。

まだ名前を覚え切れていないが、子供の方に顔を向けたときの目付きは、多少なりとも普段よりはマシだったので、根はきっと良い娘なのだろう。

まあ、それはさておき、娘が楽しそうなのは良いことだ。

川遊びの予行と言っても、実際に子供を乗せてみなければ分からないことはある。

王女殿下の席に座らせるのは流石に論外としても、艀の位置が適切かと言った細々した事柄は、実際に子供のサイズと目線で確認する必要があるだろうし。

そんなわけで、今日は息子と娘にも、土手や船着き場を見せるつもりだった。

そう思い、何気なく視線を向ける。

娘がいる。

息子がいる。

うん。

娘が、もう一人いる。

息子も、もう一人いる。

……うん？

私は、ゆっくりと瞬きをした。

減ってはいない。

増えている。

何を言っているのか分からないと思うが、私にも分からない。

息子《エドワウ》の隣に、同じくらいの年頃の少年が立っている。

二人は並んで、川岸に繋がれた船を覗き込んでいた。

うちの息子が何かを説明し、少年が興味深そうに頷いている。

娘《ヘルミナ》の隣には、妙に仕立ての良い服を着た少女がいた。

二人とも土手に腰を下ろし、芋菓子を両手で持っている。

うちの娘が何か言うたび、少女は楽しそうに笑っていた。

そして、少し離れた場所には、見慣れない従者と、護衛らしき女性騎士が立っている。

いや。

見慣れないわけではない。

その女性騎士の顔には、見覚えがあった。

直接話したことはない。

だが、王宮で見たことがある。

王族の近くで。

私は、喉の奥で妙な音を立てた。

嫌な予感は、予感のままでいてくれなかったらしい。

「……イル」

「はい」

いつの間にか隣へ来ていたヴィオラの声が、普段より少し硬い。

その顔は笑っていない。

笑ってはいないが、驚いているようにも見えない。

おそらく、私より数秒だけ早く事態を把握していたのだろう。

「あ〜、あれって誰だっけ」

分かっていた。

分かっていたが、聞かずにはいられなかった。

今更なのもわかっているが、現実逃避の一つや二つ、せざるを得ないだろ。

ヴィオラは、土手の方へ目を向けたまま答えた。

「王子殿下と、王女殿下でございますね」

「なぜいる」

「それを私に聞かれましても」

それを聞きたい。

今すぐ誰かに聞きたい。

どうして王子と王女が、予定より一日早く、うちの息子と娘に混ざって芋菓子を食べているのか。

できれば、私以外の責任者に聞きたい。

だいたい想像はつくが、誰か責任者から理由を聞きたい。

だが。

王子と王女を迎える側の責任者は、たぶん私だった。

「あー、あれってさぁ……」

私が、いまだ自分の気持ちをまとめきれずにいると、ヴォイチェフがいつもの無表情で近づいてきた。

「ところで、昼食の件ですが」

「まだ早いけど……

船で川を遊覧した後に、肉と芋を振る舞うんだっけ」

「はい。一応、準備は整っておりますので、一日前ですが対応可能です」

可能です、と言われても。

明日の王子殿下一行を迎えるための予行だったものを、今日いきなり本番に変えるという話である。

「竈《クッキング・ストーブ》とか、囲炉裏《ファイアプレイス》とかの準備は？」

「昨日のうちに、揚げ物用の簡易竈と、炙り肉(ステーキ)用の焼台《グリル》は設置を終えております」

「……芋はともかく、肉は大丈夫なのか。昼間で置いておくと傷むだろう？」

「ご安心ください。きちんと魔法処理を施しております」

ヴォイチェフは、何を今さらと言わんばかりに答えた。

「むしろ、熟成が足りていない可能性を気にするべきかと」

「ああ……そっちか」

魔法によって、処理した時点の状態を保つ。

鮮度も、温度も、水分も、大きく変化しにくくなる。

便利な話だ。

なるほど、冷蔵庫や冷凍庫が発達しないのも宜なるかな。

もっとも、腐りにくい代わりに熟成もしにくいのだから、何でもかんでも便利というわけでもないらしい。

「つまり？」

「今からなら、昼までに間に合います」

淡々と言うな。

「肉を焼くなら任せてくださいよ」

いつの間に現れたのか、ノルベルトが、新たに配下となった騎士見習いたちを連れて立っていた。

新人たちの方は、王子殿下と王女殿下がすぐ近くにいるためか、どうにも落ち着かない様子である。

ノルベルトだけが平常運転だった。

「新人どもに、戦場仕込みの炙り焼き肉(グリル)を見せてやりますよ」

「戦場仕込みって、ただ肉を火にかけるだけじゃないのか？」

「火加減、串の打ち方、脂の落とし方。どれも立派な技術です」

「そういうものか」

そう言われると、否定もしにくい。

肉を鉄串へ刺し、火の上で回しながら焼く。

横では、芋や玉葱らしき野菜も、切らずに串へ刺して焼く予定らしい。

肉塊を丸ごと焼くわけではない。

だが、食材を細かく刻まず、そのまま串へ刺して火にかける様子は、どことなく前世で見たバーベキューに似ていた。

「なんて言うか……丸焼き《バーベキュー》って感じだな」

「ほう」

ノルベルトが、妙に感心した顔をする。

「揚げる(フライ)と同じく、殿独自の調理法へのこだわりですな」

「いや、これは別に――」

言いかけて、私は口を閉じた。

この世界でいう丸焼き(バーベキュー)は、本来、獣や大きな肉塊をそのまま火にかける料理を指す。

子豚の丸焼きや、羊の丸焼き。

要するに、本当に丸ごと焼く料理だ。

一方、私の知るバーベキューは、肉だけでなく芋や野菜まで串に刺し、食材の形を残したまま皆で焼いて食べる。

意味は違う。

だが、完全に無関係とも言い切れない。

「……まあ、肉を丸ごとではないが、食材を丸のまま焼くんだから、そっちでもいいのか」

「なるほど」

ノルベルトが深く頷いた。

「肉だけでなく、芋や野菜も串に刺して丸ごと焼く。ゆえに新しい丸焼き(バーベキュー)ですか」

「いや、そこまで大げさな話では――」

しまった。

揚げ物と違って、こっちは何のこだわりもなく口にしただけだったのに。

「おとーさん、バーベキューって？」

「ベーベキュー、初めて」

いつの間にか、娘たちが近くまでやって来ていた。

娘が二人。

いや、片方は王女殿下である。

分かっている。

分かってはいるが、並んで目を輝かせていると、どうにも娘が増えたようにしか見えない。

「お肉と、お芋を串に刺して焼くんだ」

「おいもも？」

「野菜も焼けるぞ」

「おにくも、おいもも、バーベキュー？」

「船から下りたら、食べられるらしいよ」

「バーベキュー！」

二人が声を揃えた。

ん、娘達以外の声も混じっていた？

船から下りたら、ってところでも声が揃ってたぞ？

嫌な予感がした。

振り返ると、いつの間にか息子たちまでこちらへ来ていた。

エドワウが王子殿下に、串の刺し方や焼台の使い方を、知ったような顔で説明している。

「肉だけを丸焼きにするのではなく、芋や野菜もそのまま串に刺して焼くそうです」

「それを、バーベキューと呼ぶのか」

「父上が考えたそうです」

考えてない。

少なくとも、私が考えた料理ではない。

「面白いな。王宮でも試してみよう」

王子殿下が、屈託なく笑った。

その隣で、王女殿下も大きく頷いている。

あかん。

これ、王宮で広まるやつだ。