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６０. ストロング焼酎作りに転生しました

「こりゃ、酒じゃねぇな。強すぎる。消毒とか、気付けなら使えるだろうが」

ホンザはそう言って、眉間に皺を寄せた。

場所は、バラージュ領を流れる川沿いの船着き場だった。

港、と呼ぶには少し大げさだ。

石積みの岸壁があり、平底の川船が二艘、舫い綱でつながれている。川幅はそれなりにあるが、海港のような大きな倉庫や高い桟橋が並んでいるわけではない。

それでも、今日の船着き場は妙に騒がしかった。

支援物資としてセレルナ男爵領へ送る芋の袋が、牛車から降ろされ、荷役人たちの手で次々と船へ積み込まれていく。騎士団の連中も、普段なら甲冑のそばにいる癖に、今日は当然のような顔で麻袋を担いでいた。

「そっちは男爵芋だ。甘芋と混ぜるな」

「重い方が男爵芋で、細長い方が甘芋だろ？」

「違う。袋の印を見ろ。勝手に見た目で判断するな」

「おい、そこ。川に落とすなよ。落としたら拾え。拾ったら干せ。干したら食え」

誰が指揮しているのか分からないが、案外ちゃんと回っている。

私はその作業を少し離れた場所から見ていた。

船着き場の端にある古い杭のそば。荷役の邪魔にならず、かといって現場から目を離しすぎない場所だ。川の匂いと、芋袋の土の匂いと、濡れた木材の匂いが混ざっている。

そこで、ホンザがやって来た。

本来なら、復興物資の積み込み状況を報告しに来たのだと思った。

だが、彼が懐から取り出したのは、書付ではなく小さな瓶だった。

「蒸留の件か」

「そうだ」

ホンザは小瓶を指先で軽く振った。

中には、ほとんど無色に近い液体が入っている。

見た目だけなら、水と大して変わらない。

ただし、ホンザの顔を見る限り、中身は水ではない。

「失敗したのか？」

「失敗と言うべきか、上手くいきすぎたと言うべきか」

「嫌な言い方をするな」

「実際、そうとしか言えねぇ」

ホンザは周囲を一度見回した。

荷役の連中は、こちらに注意を払っていない。袋の数を間違えたらしく、ヴォイチェフが帳面を片手に誰かを叱っている。騎士団員の一人は、二袋まとめて担ごうとして、別の者に止められていた。

それを確認してから、ホンザは小瓶の蓋を少しだけずらした。

「嗅ぐだけにしとけ。飲むなよ」

「そこまで言われると、逆に怖いんだが」

私は小瓶を受け取った。

瓶そのものは、最近テオルドが試しに作った焼締めの小瓶だ。

登り窯を使い始めてから、あいつは釉薬を使った普通の陶器より、焼締めにかなり熱を入れている。

何でも、焼締めの器に入れた水は味がまろやかになる、と一部で評判らしい。

おそらく、あの例の魔法による恒常性と、焼締め由来の細かな気泡《ヴォイド》の相性が良いのだろう。

水を入れれば水が落ち着き、酒を入れれば酒が丸くなる。

そんな都合のいい話があるかと思わなくもないが、この世界はときどき、こちらの常識を足蹴にしてくる。

そう考えながら、私は小瓶を鼻へ近づけた。

「ぐぇっ！」

瞬間、鼻の奥を焼かれた。

前世で嗅いだことがある。

いや、飲んだことはない。たぶんない。たぶん。

スピリタスだか何だか忘れたが、あの強烈なアルコールの暴力。

酒の香りではない。

これは、攻撃だ。

私は思わず顔を背け、目元を押さえた。

ホンザが、やれやれと言いたげな顔で小瓶を取り返し、すぐに蓋を閉める。

「だから言ったろ」

「強烈だな」

「ああ。水は湯のままで、酒精《アルコール》だけを抜くこと自体は、昔から知られているからな」

「知っているのか」

「薬師や軍医は知ってる。傷を洗うとか、気付けに使うとか、火を点けるとか、その手の用途だ。だが、飲み物として喜ぶ奴は少ない」

「だろうな」

あれを飲んで美味いと言う者がいたら、味覚か精神のどちらかがかなり強い。

もしくは、かなり弱っている。

「最初から、この強烈さとは思わなかった」

ようやく落ち着いた私は、改めてホンザの手元の小瓶を見た。

「まあ、殿の言いたいことは分かる。やってみるまでは、俺たちも徐々に濃くなっていくものだと思っていた」

「で、実際は？」

「いきなりこれだ。酒精だけが先に抜ける。残った方には、芋の匂いと妙な甘さが残ってる」

「つまり、出来上がるのは、強すぎる酒精と、度数の下がった芋酒の残りか」

「そういうこと」

私は額を押さえた。

恒常性のおかげで蒸留は楽だと思っていた。

水より酒精の方が抜きやすいなら、現実世界より簡単に蒸留酒が作れるのではないか。

そう考えたことは間違いではなかった。

間違いではなかったが、正解でもなかった。

まさか、いきなりスピリタスもどきが出てくるとは思わないだろう。

しかも、香りも味も、ほとんど置いてけぼりである。

これでは酒ではない。

薬品だ。

「……だから、この世界で蒸留酒があまり発展していないのか」

「何か言ったか？」

「いや、こっちの話だ」

消毒用の酒精はある。

気付け薬もある。

だが、ウイスキーやブランデーや焼酎のような、嗜好品としての蒸留酒が大きく発展していない理由。

単に技術がないのではない。

蒸留すると、酒にならないのだ。

いや、酒精にはなる。

だが、美味い酒にはならない。

この世界の恒常性は、たまに親切そうな顔をして、こちらの足元を思い切り払ってくる。

「捨てるか？」

ホンザが聞いてきた。

「いや、捨てるのも怖いだろう。強すぎる」

「火、点くぞ」

「だろうな」

そんなものを船着き場で雑に捨てたら、何かの拍子に火が回る未来が見える。

今もすぐ近くでは、荷役人が縄を引き、船頭が竿で船の位置を直している。川風もある。ここで妙な事故を起こすわけにはいかない。

「とりあえず、テオルドが作った大きめの甕に入れておけ」

「これをか？」

「出来た酒精と、残った芋酒の原液を一緒にだ」

ホンザが眉を上げた。

「混ぜるのか」

「捨てるよりはマシだ。強すぎるから捨てるに捨てられないなら、弱めたら多少はマシかも知れない。

まあ、残った芋酒半分に酒精を入れたら、度数上がったのと同じ事だろ

……多分」

「雑だな」

そう言ってホンザは爆笑した後、少しだけ考えた。

「まあ、面白そうではあるな」

「面白くはない。せめて飲み物にしたいだけだ」

「同じことだろ」

違う。

かなり違う。

だが、試す価値はある。

あと、残り半分の原酒は、調味料に出来そうな気もするから、無駄にはならないだろう。

……きっと。

「しかし、男爵芋の方は何となく予想できていたが、甘芋の方もとはな」

ホンザが小瓶を懐へ戻しながら言った。

「男爵も駄目だったか」

「駄目というか、甘芋は甘い匂いと味は、酒精側にはつかない。

男爵の方も、甘くは無いが、結局酒精側に味はつかない。

結果、瓶の方は強烈で、残った方は間の抜けた芋汁みたいになる」

「最悪だな」

「ただ、残った方の匂いは悪くない。混ぜるなら、むしろ甘芋の方が化けるかもしれん」

「調味料に出来ないかな？」

先ほど思い付いたアイデアを話して見る。

「甘芋の方は、お菓子に使えそうだな。

男爵の方は……

例のマヨネーズと混ぜたら、案外使えるかも知れないな」

私は川へ視線を向けた。

船には、芋の袋が積まれていく。

男爵芋。

甘芋。

お茶会で出す珍味程度の軽いノリだったのが、今では救国の英雄だ。

勝手に育ちすぎではないか。

「ああ、そうだ」

ホンザが、何かを思い出したように言った。

「甘い方だが、メイ・クイーンって呼ばれているらしいぞ。男爵芋と同じく、宮廷筋で」

「……嫌な予感ほど、よく当たるんだよな」

「まあ、そういうこった」

ホンザは笑った。

その向こうで、荷役人が声を張り上げる。

「次、甘芋の袋だ！　メイ・クイーン、こっちへ回せ！」

やめろ。

もう定着しかけている。