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我が家へカイル

男たちの視線が、一斉にそちらへ向いた。

路地の横手。

集合住宅《アパート》の壁と壁の間にある、荷運び用の細い抜け道。

そこに、いつの間にか一人の青年が立っていた。

柔らかな物腰。

場違いなほど落ち着いた表情。

そして、こんな状況にもかかわらず、どこか困ったような笑み。

場違いなほど整った身なり。

場違いなほど穏やかな声。

そして、場違いなほど自然に、カイルの襟を掴んでいた。

「助かったよ、ルイ」

「どういたしまして。もっとも、礼を言う前に足元を見た方がいいと思うけどね」

「見ていたよ」

「見ていて踏むのは、見ていないより悪いと思う」

「手厳しいな」

「リュシアに任せると、もっと手厳しいよ」

その言葉に、リュシアは細剣を構えたまま、わずかに目を細めた。

「否定はしません」

「ほら」

「そこで同意するな」

カイルは、壁から肩を離しながら軽く息を吐いた。

軽口を叩いてはいるが、状況は良くなっていない。

前後はまだ塞がれている。

刃物を持った男たちは、こちらを囲んだままだ。

ただ、彼らの視線は明らかに揺れていた。

刃を構えたまま、ルイを見ている。

その目は、警戒だけではない。

驚愕。

困惑。

そして、わずかな後悔。

ルイを見ている。

しかし、誰も彼の名を呼ばない。

それが、かえって不自然だった。

前方の男が、短剣を下げたまま、わずかに首を傾ける。

「これはこれは」

声は笑っていた。

だが、足は半歩だけ退いている。

「まさか、このような場所へお越しとは思いませんでした」

「私も、こんな場所で刃物を持った人たちに囲まれるとは思っていなかったよ」

ルイは、穏やかに答える。

「今なら、アウルを排除できるとでも思った？」

「物騒な言い方をするな」

カイルが顔をしかめる。

「実際、物騒な場面だよ」

「否定できないのが嫌だな」

ルイは、肩をすくめた。

「もっとも、アウルが足元を見ずに滑るところなら、少しは予想していたけど」

「そこは助けた後に言うことかな」

「助けたから言っているんだよ」

男は短く笑った。

「相変わらず、仲がおよろしい」

「そう見える？」

「ええ。実に、羨ましいほどに」

「なら、混ざる？」

ルイが軽く尋ねる。

前方の男は、わずかに目を細めた。

「遠慮いたします。こちらは叛徒風お笑い芸には不慣れですので」

「残念だな。今なら、見学料は安くしておくよ」

「いえ。高くつきそうです」

男の視線が、一瞬だけ周囲へ流れた。

前方にいた三人のうち、一人がわずかに足を引く。

後方の四人も、突っ込むか退くかを決めかねている。

カイルには、それが分かった。

ルイが現れただけで、相手の動きが鈍っている。

ただの援軍が来たからではない。

数だけなら、まだ相手が多い。

しかもこちらはカイル、リュシア、ルイの三人だけだ。

それでも、男たちは迷っていた。

ルイを傷つけてよいのか。

いや、そもそも刃を向けてよいのか。

その判断ができずにいる。

「で」

カイルは、肩を回しながら言った。

「これ、やっぱりクラウディアン？」

前方の男が、少しだけ笑った。

「さて。ここで我々がその方を襲えば、クラウディアンではないと証明できるかもしれませんね」

軽い口調だった。

だが、その一言で空気が変わった。

リュシアの細剣が、ほんの少しだけ下がる。

下がったのではない。

次の動きへ移れる位置に変わった。

ルイは、笑みを変えなかった。

「面白い証明だね」

「でしょう？」

「ただ、その証明方法はおすすめしないかな」

「理由をお聞きしても？」

「証明する前に、別のものが証明されてしまうから」

ルイは、そこで初めて、男たちを一人ずつ見た。

「怖いことをおっしゃる」

「怖いのは嫌いなんだけどね」

その言葉を、カイルは少しだけ疑わしい目で見た。

ルイは昔から、こういう時ほど穏やかに笑う。

声は柔らかいままだった。

表情も変わらない。

それなのに、男たちの間に緊張が走る。

「たとえば、君たちが誰に雇われたのか。

誰が、アウルの帰り道を知っていたのか。

誰が、元老院周辺で刃物を抜いても、すぐには兵が来ないと考えたのか。

そういう、つまらないことがね」

「それは困ります」

「私も困る」

「では、お互い困らない方がよろしいでしょう」

「そうだね」

ルイは頷いた。

「だから、帰るといい」

あまりにも軽い言葉だった。

だが、その場の誰も笑わなかった。

前方の男は、短剣を握ったまま、しばらくルイを見ていた。

次にカイルを見た。

最後にリュシアを見る。

「本日は、運が悪かったようです」

「日頃の行いじゃない？」

カイルがぼそりと言う。

「あなたに言われると、実に腹立たしい」

「それはこっちの台詞だよ」

男は短く笑い、刃を下げた。

「では、今回は退かせていただきましょう」

「今回は？」

「ええ。今回は」

男は、そこで初めてカイルへ視線を戻した。

「後継者《プリンケプス》と呼ばれるには、少々足元が甘いようですので」

「余計なお世話だ」

カイルが返すと、男は軽く笑った。

「そういえば、さっき三人目って言ってたけど？」

「あなたが出し抜いた命婦と、そのご子息に続いて、ですね。

それにしても、魔女から直々に呼ばれた御方を、ただの後継候補として扱うのも難しい。

実に、面倒な御方です」

「それ、褒めてる？」

「たぶん違います」

リュシアが即答する。

「そこは少し迷ってくれてもよくない？」

「迷う余地がありません」

その会話の間に、後方の男たちがじりじりと下がり始めていた。

「先ほどのあなたとは用法が違いますが……

諦めるのに、遅すぎることはありませんからね」

逃げる、というより、ほどけるような動きだった。

正面から引く者。

路地へ滑り込む者。

倒れたふりをしていた影を拾う者。

まるで、最初からそこにいなかったことにするための訓練を受けているようだった。

追うべきか。

カイルは一瞬だけ考えた。

だが、足元がまだ少し滑る。

息も整っていない。

何より、リュシアがこちらを見ていた。

追うな、という目だった。

「追わないのかい？」

ルイが尋ねる。

「追ったら、また足元を突っ込まれるだろう？」

「分かっているなら結構」

「本当に手厳しいな」

「リュシアほどじゃないよ」

「そこで私に振らないでください」

リュシアは細剣を納めながら言った。

だが、その視線は、男たちが消えた路地の奥へ向けられたままだった。

カイルは少しだけ目を細めた。

「ルイ」

「何？」

「君、どこまで読んでいた？」

「君が足を滑らせるところまでは、さすがに読んでいないよ」

「そこだけ妙に具体的に否定するな」

ルイはようやくカイルへ向き直った。

そして、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

その遣り取りが軽すぎて、逆にカイルは問い詰める気をなくした。

リュシアは違った。

「ルイ様」

その声は静かだった。

「本当に、偶然こちらへ？」

「まさか」

ルイは、即答した。

「母上が、アウルは帰り道でろくでもないことになるかもしれないから見ておけ、と」

「エミリア様が？」

「うん。あと、セリアも心配していた」

「ジーナは？」

カイルが尋ねると、ルイは少しだけ笑った。

「連れてきたら、今頃もっと大変だったと思うよ」

「それはそうだ」

カイルは、ようやく息を吐いた。

助かった。

その事実が、少し遅れて身体に落ちてくる。

恐怖も、疲労も、苛立ちも。

全部、後から来る。

「アウル」

ルイが、少しだけ声を低くした。

「大丈夫？」

「ああ」

カイルは、脇腹を軽く押さえた。

「助かったよ、ルイ」

「ならよかった」

ルイは、柔らかく笑った。

「でも、足元は本当に気をつけた方がいい」

「今それを言うか」

「今だから言うんだよ」

カイルは、苦笑した。

その瞬間、元老院の方角から、遅れて駆けてくる足音が聞こえた。

ようやく警備兵が来たらしい。

遅い。

あまりにも遅い。

だが、共和国では時々、遅すぎることにも意味がある。

カイルは、消えた男たちの方角を見た。

「……面倒だな」

「うん」

ルイは、同じ方角を見ながら頷いた。

「とても面倒だ」

次回8/20から本編に戻ります。

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