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襲撃者へカイル

石造りの元老院議事堂を出ると、すぐに住宅地になる。

今でも、カイルはその構造に慣れることができずにいた。

旧共和国の首都を範としているから、という説明は聞いたことがある。

前世の古代ローマもそんな感じで、貴族邸宅の横に、市民ではあるがパンとサーカス頼みの安アパートが並んでいるような、猥雑な世界。

だが、前世の感覚で言えば、議事堂の前には広場があって、演説なり、抗議行動なり、物見高い市民なりが集まってなんぼではないのかと思ってしまう。

転生しても、そういう先入観はなかなか拭えない。

特に。

細い道で、前後を塞がれた今となっては、なおさらだった。

元老院議事堂の周囲は、議事堂とは異なり木造の集合住宅《アパート》が密に並んでいる。

大通りへ出るまでの道は、馬車が一台通ればそれでいっぱいになるほど狭い。

襲う側にとっては理想的な場所だった。

「……やっぱり、広場は必要だと思うんだよね」

カイルがぼやくと、隣のリュシアが淡々と返した。

「今お考えになることですか」

「人間、危機に直面すると、計画の大切さを実感するものだよ」

「普通は逃げ道を考えます」

「考えてるよ。前も後ろも塞がれているから、都市計画を恨んでいるだけで」

リュシアは、ほんの少しだけ視線を動かした。

前方に三人。

後方に四人。

屋根の上には、今のところ気配はない。

ただし、細い路地の奥にもう一人か二人、伏せている可能性はある。

相手は全員、顔を布で覆っていた。

覆面、というほど大げさではない。

口元から鼻までを隠す布。

旅人や職人が埃除けに使うものと大差ない。

その手にある刃物は、僻地から来た旅人が装備する類いの凶器。

そして、彼らの体を包んでいるのは、道中着《タバート》だった。

陣中鎧《メイル》ほどの強化はない。

だが、街中で着ていても「遠くから来たのだな」程度に思われるその実、身体能力を底上げし、薄い刃なら滑らせる程度の防御力はある。

暗殺者が着るには、実に都合の良い服だった。

「普段から、元老院議員が近いからと護衛なしで行き来する悪習の賜物だね」

「悪習を利用された側が言う台詞ではありません」

「こっちは一応、陣中鎧に着替えてるんだけどね」

「着替えていなければ、今頃もっと面倒でした」

正装は、すでに脱いで元老院を出る前に、控室で陣中鎧へ替えたのだ。

だから、大丈夫だろう。

そう思ったことは、否定できない。

油断だ。

カイルは、軽く息を吐いた。

「で、誰かって聞くのは野暮かな？」

「ええ。野暮だと思います」

リュシアの返答は的確だった。

細い道の真ん中で、前後を刃物持ちに塞がれながら交わす会話としては、いささか漫才じみている。

だが、緊張しすぎるよりはましだった。

たぶん。

「クラウディアンなのか、黒の森関係者か……」

「軍関係者なら、訓練場へ連れて行って合法的に叩きのめすと思います。なので、クラウディアン寄りでは？」

「それもどうなんだ」

「軍人は、こういう場所で刺すより、訓練名目で潰す方が好みでしょう」

「嫌な信頼だな」

「信頼ではなく、経験則です」

囲んだ男たちの一人が、小さく笑った。

前方の中央にいた男である。

他の者より半歩だけ前に出ていた。

おそらく、まとめ役だろう。

「相変わらずの叛徒風お笑い芸ですね」

その声には、奇妙な親しみがあった。

少なくとも、完全な通り魔ではない。

こちらを知っている。

そして、カイルの言動を茶化す余裕もある。

余裕がある相手ほど、面倒だ。

「その辺で終わらせてもらいますよ」

男は、短剣を軽く持ち替えた。

「もちろん、ご婦人には……手を出さない、とまでは約束できませんが、顔を傷つけないことだけはお約束します」

「良かったね。顔は大丈夫らしいよ？」

「それ以前の問題だと思いますが」

リュシアは、表情を変えずに答えた。

だが、その右手はすでに腰へ移っている。

陣中鎧の上から隠すように差している細剣。

本来、元老院周辺で抜くべきものではない。

もっとも、相手が先に刃物を抜いている時点で、今さら礼儀を気にしても仕方がない。

「王国みたいに、首都では刃物禁止にすれば良いのに……」

「王国ではなく、叛徒です」

「突っ込むの、そこ？」

リュシアが淡々と訂正する。

前方の男が、今度こそ呆れたように息を吐いた。

「本当に、大した胆力だ」

「褒められてる？」

「たぶん違います」

男は刃先を下げたまま、カイルを見た。

「それに、中途半端に才能もある。全くもって、面倒臭い御方だ」

その言葉を合図にしたように、前後の男たちが一斉に動いた。

速い。

だが、見えないほどではない。

カイルは半歩下がり、最初の刃を肩で受け流す。

陣中鎧の補助が働き、体は思ったよりも軽く動いた。

続く二撃目を肘で弾き、横から伸びてきた腕を掴む。

そこまではよかった。

問題は、その先だった。

掴んだ腕をどう崩すか。

相手の重心をどこへどう流すか。

自分をどこへ置けば、次の刃を避けながら相手を倒せるのか。

頭では分かる。

だが、体は遅れた。

「っ」

刃が脇をかすめる。

陣中鎧の表面を滑り、火花に似た光が散った。

浅い。

だが、避け切れてはいない。

カイルは舌打ちした。

甲冑《アーマー》の訓練は受けている。

遠征軍を指揮する立場上、最低限どころか、それなりに仕込まれてもいる。

甲冑の動き、視界、重心、部隊との連携。

それらを知らなければ、甲冑部隊に命令など出せない。

だが、生身に近い状態での格闘は別だった。

身分が、後継候補である点が問題だった。

スペアとは言え万が一にも、戦場で死なれるわけにはいかない。

いくら身代金ほしさに、身分が高いほど命の保証が効く世界だと言え、それでも死ぬときは死ぬ。

それも案外、あっさりと。

そういう理由で、カイルが叩き込まれてきたのは、戦場の格闘ではなく、護衛される側の作法だった。

襲われたら距離を取る。

相手の正面に立たない。

護衛の動線を塞がない。

転んでも、まず頭と首を守る。

つまり、自分で敵を倒す技ではない。

加えて、前世の彼は、肉体を酷使する種類の人間ではなかった。

ＮＥＥＴでこそなかったが、外で動き回る方で無い。

嗜んだ競技も、ｅスポーツ。

反射神経と読み合いと集中力には自信があった。

格闘ゲームの動きなら、見飽きるほど見ている。

投げ、崩し、差し込み、置き技、確定反撃。

言葉だけならいくらでも出てくるし、反射的な対応も、見てから余裕と言えるくらいだ。

だが、それを自分の体でやった経験は、ほとんどない。

中学や高校で受けた格技の授業で、柔道や剣道の真似事をした程度。

それも、真面目に打ち込んだとは言い難い。

見えているし、読めている。

だから、致命傷は避けられる。

しかし、身体の軸が甘いし、踏み込みが浅い。

受けた後の返しが遅い。

スペックの高さと陣中鎧の補助で、何とか躱しているだけだ。

しかも、多勢に無勢だった。

「カイル様」

リュシアの声が飛ぶ。

それと同時に、彼女の細剣が閃いた。

刃を弾く音が二つ重なる。

リュシアは一歩も大きく動かない。

ただ、必要なところに刃を置き、相手の手首をずらし、踏み込みを殺している。

上手い。

カイルは、素直にそう思った。

同時に、少し腹が立った。

自分ができないことを、彼女が当たり前のようにやっているからではない。

彼女が、自分を庇う位置から動けないことにだ。

だから、彼女は捌く以上の事が出来ずにいる。

「やっぱり、護衛を置いてくるべきじゃなかったね」

「今さらです」

「正論は痛いな」

「刃物よりはましです」

「それはどうかな」

軽口を叩きながらも、カイルは息が乱れ始めているのを自覚した。

「そろそろ諦められては如何です？」

強力な一撃。本当に紙一重で躱せたのは、日頃の行いおかげだろうか。

「諦めるのに、遅すぎるってことはないんだよ？」

相手は、こちらを殺しに来ている。

だが、一撃で終わらせる気ではない。

前後を塞ぎ、リュシアの動きを制限し、カイルの陣中鎧の補助が追いつかなくなるまで削る。

「その言葉を、その意味で使われたのは、三人目ですね」

同時に鋭い剣戟。

訓練された動きだった。

暗殺者でも無いが、ただの兵士でも無い。

「……クラウディアンにしては、手際が良すぎるな」

「そうですね」

リュシアの声も、わずかに低くなる。

「どこかで訓練を受けています」

「嬉しくない答えだ」

前方の男が、短く笑った。

カイル達が、自分たちの正体を、カイル風に言えば乱波とか透っ波といった、破壊工作を主とする間諜だと見抜いたことに気付いた。

「お気づきになりましたか」

「気づかない方がよかったよ。

余計わからなくなった」

「カイリス派かも知れませんよ？」

「流石にそれは……あるか？」

「ええ、性根をたたき直すためとかなら」

リュシアの手痛い突っ込みに思わずカイルは苦笑する。

「笑えないね」

「くくく。

掛け合いは命婦同様、なかなかですな。

でしたら、もっと悩んでいただきましょう」

男が踏み込む。

速い。

カイルは反応した。

反応はできた。

だが、足が滑った。

石畳のわずかな濡れ。

元老院の排水溝から流れ出た水か、誰かが撒いたものか。

見えていたはずなのに、体がそこを避けきれない。

まずい。

そう思った瞬間、横から伸びた手がカイルの襟を掴んだ。

乱暴に、引かれる。

刃が、目の前を抜けた。

「相変わらず、足元が甘いね。アウル」

聞き慣れた声だった。

軽く、柔らかく、こんな場面にはまるで似合わない声。

カイルは、引かれた勢いで壁に肩をぶつけながら、その声の主を見た。

だが、その名を呼ぶ前に、男たちの視線が一斉にそちらへ向いた。

次回は8/16投稿予定です。