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団らんへカイル

扉が開いた、というより、跳ねた。

「カイルお兄様！」

同時にそう言って、少女がいきなり飛び込んできた。

年の頃は十を少し越えたくらいだろうか。

淡い金の髪を揺らし、勢いそのままに部屋へ飛び込んできた少女は、まっすぐカイルへ向かって走ってくる。

「ジーナ」

エミリアが、少しだけ声を低くした。

叱っている、というほどではない。

ただ、茶会の部屋へ飛び込むには、いささか元気が良すぎるという注意だ。

少女――ジーナは、その場でぴたりと止まった。

が、勢いまでは止まり切らなかったらしく、靴の先が絨毯の上で小さく滑る。

「エミリア様。ただいま戻りました」

「戻りました、ではありません。まずは挨拶でしょう」

「は～い」

ジーナは、すぐに姿勢を正した。

小さな手でスカートをつまみ、ぎこちないが丁寧に膝を折る。

「カイルお兄様、お帰りなさいませ。ルイお兄様も、ごきげんよう。リュシア姉様、セリア姉様も、お久しぶりです」

「お久しぶり、ジーナ」

リュシアが淡々と頷く。

「ご挨拶は上手になりましたね」

「本当？」

「ええ。飛び込んで来なければ、もっと上手でした」

「うっ」

ジーナは、分かりやすく肩を落とした。

その様子に、ルイが小さく笑う。

「まあ、元気なのは悪いことじゃないよ」

「ルイお兄様は、やさしいです」

「そうだろう？」

「ですが、ルイお兄様はセリア姉様と婚約しているので、だめです」

「何がだめなのかな」

ルイが笑顔のまま尋ねる。

セリアは、注ぎかけていた茶の手を一瞬だけ止めた。

リュシアは、何かを察したように目を細める。

カイルは、嫌な予感がした。

だいたい、ジーナがこの顔をすると、次に面倒なことを言う。

「だから、私はカイルお兄様のお嫁さんになります」

部屋の空気が、一拍だけ止まった。

カイルは、報告書へ視線を落とした。

読みかけの敗戦報告書が、急にとても大切なものに見えてきた。

「……ジーナ」

「はい！」

「その話は、前にも聞いた」

「前にも言いました」

「そして、その時も言ったと思うけど、私は君のお兄様みたいなものだろう」

「お兄様です」

「なら」

「でも、ルイお兄様はだめです。セリア姉様がいるから」

「そこを基準にするのはやめようか」

カイルは、軽く額を押さえた。

リュシアが、淡々と茶菓子を一つ皿へ移す。

「カイル様、良かったですね。少なくとも一名、熱心な支持者がいらっしゃいます」

「リュシア、笑ってないか」

「笑っておりません」

「目が笑っている」

「気のせいです」

セリアは、困ったように微笑んだ。

「ジーナ様。カイル様にも、いずれ大切な方ができるかもしれませんよ」

「リュシア姉様？」

即答だった。

セリアが、今度こそ茶をこぼしかけた。

ルイが、口元を押さえる。

エミリアは目を伏せた。

リュシアだけが、表情を変えなかった。

「なぜ、そこで私の名が出るのですか」

「だって、カイルお兄様の隣には、いつもリュシア姉様がいます」

「副官ですので」

「副官は、お嫁さんにはならないの？」

「職務と婚姻は別です」

「でも、セリア姉様は副官でお嫁さんでしょう？」

ジーナは、まっすぐセリアを見た。

セリアは、ほんの少し頬を染める。

「私は、その……ルイ様とは、幼い頃からの約束もありますので」

「じゃあ、私も約束します。カイルお兄様と」

「待て」

カイルは、とうとう報告書を置いた。

「その流れで約束を増やすな」

「だめ？」

「だめというか、まだ早い」

「早いだけ？」

「言葉尻を捕まえるな」

ジーナは、少し考え込むように首を傾げた。

「では、早くなくなったら？」

「その時には、その時の私と君が考える」

言ってから、カイルはしまったと思った。

これは、子供の勢いを受け流すには曖昧すぎる。

そしてジーナは、曖昧な言葉を都合よく解釈する才能に恵まれている。

案の定、彼女の表情がぱっと明るくなった。

「約束ですね！」

「約束ではない」

「でも、考えてくれるのですね」

「考えるだけだ」

「はい！」

ジーナは、満面の笑みで頷いた。

リュシアが、静かに茶を口に運ぶ。

「カイル様」

「何だ」

「諦めるのに、遅すぎることはないそうですよ」

「その言葉を、そういう使い方で返すな」

ルイが、とうとう声を漏らして笑った。

「アウル、君は戦場では相手の退路を読むのに、自分の退路はいつも塞ぐね」

「誰のせいだと思っている」

「ジーナのせいにするのは大人げないよ」

「おまえが面白がっているせいだ」

「否定はしない」

エミリアが、手を軽く叩いた。

乾いた音ではない。

部屋の空気を、柔らかく整えるための音だった。

「そこまでにしましょう。ジーナ、カイルは戻ったばかりです。困らせすぎてはいけません」

「はい、エミリア様」

ジーナは素直に頷いた。

そして、当然のようにカイルの隣の席へ向かおうとする。

「ジーナ」

リュシアが呼び止めた。

「はい？」

「そちらはカイル様の報告書置き場です」

「じゃあ、報告書をどかします」

「どかしてはいけません」

「では、少しだけ詰めます」

「詰めてもいけません」

カイルは、深く息を吐いた。

戦場から戻ってきたはずなのに、どうして自分は今、報告書と少女と茶菓子の配置を巡って防衛戦をしているのだろう。

しかも、どう見てもこちらの方が分が悪い。

ジーナは、結局リュシアに促され、カイルの斜め向かいに座った。

それでも十分に近いと思っているらしく、満足そうに揚げ芋を一枚つまむ。

「これ、美味しい」

「……それも命婦絡みだ」

カイルがぼそりと言うと、ジーナは目を輝かせた。

「命婦って、カイルお兄様に勝った人？」

「負けてはいない」

「勝ってもいないですね」

リュシアが即座に言った。

「撤退しただけだ」

「撤退も、言い方を変えれば負けでは？」

「なら転進だ」

「つまり負けたんですね」

「リュシア」

「事実です」

ジーナは、揚げ芋をもう一枚つまんだ。

「じゃあ、私がカイルお兄様を慰めます」

「慰めなくていい」

「でも、慰めます」

「人の話を聞こうか」

「聞いています。慰めます」

ルイが、また笑った。

「いいじゃないか、アウル。支持者は大事にするものだよ」

「十歳そこそこの少女を、政治的支持者に数えるな」

「共和国では、何がいつ政治になるか分からない」

その言葉に、エミリアがわずかに目を細めた。

一瞬だけ、茶会の空気が変わった。

ジーナは気づいていない。

セリアは気づいたが、口には出さなかった。

リュシアは、当然のように気づいていた。

カイルもまた、その意味を理解した。

共和国では、何がいつ政治になるか分からない。

子供の戯れのような言葉でさえ、誰かが利用しようと思えば、火種になる。

だが今は、まだ茶会だった。

少なくとも、この場では。

「それで、ジーナ」

カイルは、わざと声を軽くした。

「君は、私に会いに来ただけか？」

「はい！」

「即答か」

「だって、カイルお兄様が帰ってきたと聞いたから」

ジーナは、何の迷いもなく笑った。

「お帰りなさい、カイルお兄様」

その笑顔に、カイルは一瞬だけ言葉を失った。

敗戦ではないと言い張っているが、勝利でもない。

敵は厄介だ。

共和国の空気は、これからさらに面倒になる。

それでも、こうして帰りを喜ぶ者がいる。

「……ただいま、ジーナ」

カイルは、少しだけ表情を緩めた。

その瞬間、何も言わずにリュシアが静かに茶を注ぎ足した。

ただ、まるでその一瞬を守るように。