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52.8 勘違いされる転生者

「上手くいきましたな」

くつろいだ姿勢で銀製の脚付酒杯《ゴブレット》を傾けながら、国務大臣はそう言った。

杯の中で、淡い琥珀色の果実酒が揺れる。

対する王は、一角獣のものと伝わる古い角杯を手にしていた。真偽は怪しい。だが、王家の宝物庫から出てくる品にいちいち真贋を問う者はいない。

王はその角杯で口を潤し、満足げに笑った。

「まさに。見事なタイミングだった」

「軍功会もそうですが、戦場での仕込みも見事でしたな」

「うむ。寝返り男爵、か。悪名を旗に変えるとは、政治をよく分かっておる」

王は機嫌が良かった。

セレルナ城は落ちなかった。

共和国軍は退いた。

王国軍主力の見栄えは最悪だったが、外向きには勝利と言える。

そして、その勝利の中心に、王が好む類いの名が生まれた。

寝返り男爵。

普通なら不名誉である。

だが、悪代官の名を継ぐ者。

それを本人が名乗り、兵が続いた。

その、軽くて重い名前を背負い、王国の勝利に結びつけた。

王はそういうものが好きだった。

いや、好きとか嫌いで無い。

四人の悪名持ちは、もはや王国中興の伝説だった。

国務大臣は軽く杯を傾けた。

「勲功会……いや、今回は勲爵が絡まぬので単なる軍功会でしたな。

あの場で余計な詮議に入らず、戦勝のみを語る形に戻せたのは大きゅうございます」

「あのもの手柄か？」

「少なくとも、あの場で王の言葉を止められる者は多くありません」

「ふむ。命婦の手腕はなかなかと言うことか」

「そこだけ、ではありますまい」

国務大臣が笑う。

王も笑った。

その時、控えめなノックが響いた。

「入れ」

扉が開く。

入ってきたのは二人だった。

一人は恰幅の良い禿頭の男。

髭は立派で、腹も立派で、ただ立っているだけで妙な迫力がある。

セレルナ男爵である。

もう一人は、痩せた小柄な文官だった。

宮廷伯ボリスラフ・ヴァレク。

領地を持たぬ宮廷貴族で、法文と帳簿の間で生きてきた男である。

セレルナ男爵の横に立つと、ヴァレク宮廷伯はさらに小さく見えた。

「本日は、お招きいただき、恐悦至極に存じます」

「祝賀の前に、このような私的な場へお呼びいただけるとは、身に余る光栄にございます」

二人は見事な礼を取った。

王は満足げに頷く。

「ああ。して、二人だけなのか？」

「ところで、命婦殿は？」

「あの……女男爵はいらっしゃらぬので？」

王、セレルナ男爵、ヴァレク宮廷伯。

三人の声が、ほぼ同時に重なった。

部屋の空気が、一拍止まる。

王は角杯を持ったまま、ゆっくりと国務大臣を見た。

「大臣。そなた、命婦も呼んだのではないのか」

「いえ。私は、陛下の御意向で既に命婦が動いているものとばかり」

国務大臣は、そこでようやく何かがおかしいと気づいた顔をした。

王は眉を寄せる。

「何のことだ」

「陛下は、ご存じなかったのですか」

「だから、何をだ」

国務大臣は、しばし沈黙した。

そして、極めて慎重な声で言った。

「……彼が、命婦《デイム》を共和国で固有名詞にしてしまった、バラージュ男爵です」

王は目を瞬かせた。

「なるほど。彼女ではなく、彼が、か」

セレルナ男爵とヴァレク宮廷伯は、理解できずに目をぱちくりさせていた。

二人とも、ここへ来るまでに互いのことは少し話していた。

セレルナ男爵は、ヴァレク宮廷伯を「王前で疑義を呈した胆力ある文官」と見方を変えた。

ヴァレク宮廷伯は、セレルナ男爵を「悪名を背負ってでも領民を守った領主」と見方を変えた。

つまり、二人とも相手を尊敬に値する人物だと認めていた。

だが、それとこれとは別である。

命婦がいない。

しかも王も大臣も、どうやら命婦が勝手に動いたらしいと気づき始めている。

その事実が、二人を困惑させた。

しかし王は気にしなかった。

むしろ機嫌よく、二人へ呼びかける。

「気にするな。寝返り男爵に、讒言侯よ」

ヴァレク宮廷伯の顔が、目に見えて引きつった。

「陛下。恐れながら、私めは領地を持たぬ宮廷伯にございます。諸侯ではございませんが……」

「気にするな。命婦がそう呼んだのだ」

王は鷹揚に手を振った。

「そもそも、命婦とて爵位ではあるまい」

ヴァレク宮廷伯は言葉を失った。

セレルナ男爵は、隣で妙に納得した顔をしていた。

国務大臣は、口元を押さえた。

笑いを堪えているのか、溜息を隠しているのかは分からない。

「陛下」

大臣が静かに言う。

「おそらく、命婦殿は諫言と讒言を言い違えただけかと」

「分かっておる」

王は笑った。

「だが、言葉は落ちた。しかも王の前でな」

王は角杯を傾け、酒を一息で飲み干した。

「何より、余は綽名持ちを二人も得たのだ。

かつての王が“おべっか使い”と“脳筋”を同時に得たように」

「いいえ、陛下」

ヴァレク宮廷伯が、青い顔を赤くしながら静かに首を振った。

「得たのは三人にございます」

王の目が、楽しげに細まる。

「三人？」

それを受けて大臣が続ける。

「寝返り男爵。讒言侯。そして――」

大臣は、そこで一拍置いた。

「命婦にございます」

部屋の空気が、再び止まった。

王の笑みが、深くなる。

それは、先ほどまでの陽気な笑みとは違った。

獲物を見つけた獣のような、獰猛な笑みだった。

「そうであったな」

王は空の角杯を卓へ置いた。

「ならば、よろしい。

儀礼院へ伝えよ」

国務大臣が、わずかに目を細める。

王ははっきりと宣言した。

「今後、王国において命婦《デイム》の称号は廃止する」

セレルナ男爵が目を見開いた。

ヴァレク宮廷伯も、思わず顔を上げる。

「女性であっても、騎士《ナイト》の称号を与えるものとする。命婦は、官名としては用いぬ」

王は、そこで笑った。

「命婦は一人でよい」

国務大臣は、深く頭を下げた。

「御意」

セレルナ男爵は、感心したように息を吐いた。

ヴァレク宮廷伯は、青ざめた顔を今度は白くして呟いた。

「では、私は本当に、讒言侯に……？」

「安心せよ」

王は笑った。

「そなたは王の前で疑義を呈し、結果として讒言を諫言へ変えた。ならば、その名に恥じぬ働きをすればよい」

ヴァレク宮廷伯は、もはや何も言えなかった。

セレルナ男爵は隣で大きく頷く。

「よい名です。私も、最初に命婦から寝返り男爵と呼ばれたときは、一瞬目の前が暗くなりましたが、名とは背負えば意外と重心が定まるものです」

「男爵閣下、それは慰めになっておりません」

「そうですかな？」

王は大きく笑った。

「よい。実によい」

その声には、先ほど軍功会で見せた王としての重さとは別の、子供のような愉快さが混ざっていた。

国務大臣は、その様子を眺めながら、内心で一つ息を吐いた。

命婦は、自分の名が官名を押しのけて固有名になるとは知らないだろう。

だが、それでよい。

王国には、時にこういう名が必要になる。

行儀の良い貴族でも、整った将軍でもない。

人の口に残り、兵の耳に残り、敵国の記録にも残る名。

寝返り男爵。

讒言侯。

命婦。

この三つが並んだ瞬間、かつての名君が放った言葉が蘇る。

綽名が一つなら王都を死守できる

綽名が二つなら国土を維持できる

綽名が三つなら国土を拡張できる

綽名が四つなら全土を統合できる

結局彼は四人得たが、一人と二人と一人を得て、国土を維持して終わった。

そう、同時には綽名持ちを二人までしか得ることが出来なかった。

王はそれを知っている。

だから笑うのだ。

扉の外では、祝賀会の準備が進んでいる。

まもなく多くの貴族、騎士、将校、文官たちが集まるだろう。

そこでこの三つの名は広まる。

おそらく、本人たちの意図とはまったく別の形で。

国務大臣は、静かに杯を置いた。

「陛下。そろそろ祝賀の場へ」

「うむ」

王は立ち上がった。

「行くぞ。余は今日、実によい臣を得た」

セレルナ男爵は胸を張った。

ヴァレク宮廷伯は、今にも倒れそうな顔で礼をした。

そして、国務大臣は思った。

この場に命婦がいないことだけが、実に惜しい。

これまでに上がってきた家令の情報が確かなら……

あの男爵はきっと頭を抱えただろうから。

次回更新は6/27です。