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52 ちょっと待ったをしに転生しました

席へ着くと、すぐに空気が変わった。

前回の軍功会では、もう少し前置きがあった気がする。

誰がどこに座り、どの家がどの列に並び、どの将がどの顔をしているのか。

そういう無駄とも儀礼ともつかない時間が、場を温めるように挟まれていた。

だが今回は違った。

軍功の対象は、実質的に二つしかない。

セレルナ男爵。

そして、バラージュ男爵家と鉄騎騎士団。

王国軍主力？

あれは、まあ、来た。

来たこと自体は事実だ。

ただし、来た時には共和国軍は既に退く準備を整え、王国軍前衛は勝手に崩れ、戦場の見出しはセレルナ男爵に奪われていた。

そういう細かいところを、今からどうやって綺麗な布で包むか。

それがこの場の主題である。

いや、違うな。

要はババ抜きのジョーカーの押し付け合い。

ほんと、戦が終わった後の方が面倒くさい。

王が着座する。

ざわめきが、すっと引いた。

前回と同じく、王の横には大臣がいる。

さらにその少し後ろには、儀礼を司る者、記録を取る者、武官、文官、そして妙に顔色の悪い幕僚団の一部が並んでいた。

セレルナ男爵は、私の斜め前にいる。

戦場で見た時ほど大きくは見えない。

いや、体は相変わらず大きい。

腹も出ているし、髭も立派だし、額もよく光っている。

だが、甲冑の上で名乗っていた時のような、城壁ごと背負っているような迫力はさすがにない。

それでも、目は逃げていなかった。

悪名を自分で名乗った男の目だ。

「では、始める」

王の声が落ちた。

その一言だけで、軍功会は始まった。

前回のように、あれこれと段取りを踏む余裕はないらしい。

いや、余裕がないというより、余計な前置きを入れると、誰かが余計な筋書きを差し込むと判断したのだろう。

そう思った瞬間だった。

一人の文官が、すっと立ち上がった。

歳は若くない。

だが、老いてもいない。

小柄な体躯に痩せた頬、いかにも真面目そうな目。

軍人ではない。貴族ではあるが、役所の帳簿と法文の中で生きてきた人間の顔だった。

領土を持たない、いわゆる、宮廷貴族。

その男が、深く頭を下げる。

「陛下。恐れながら、その……寝返り男爵に対して、疑義がございます」

来た。

思ったより早かった。

いや、早すぎる。

王の眉が、わずかに動いた。

「寝返り？」

思わず王が男爵の方に顔を向ける。

その声に、側近の一人がすぐに身を寄せる。

前回も、発言を確認しながら、随処で小声の進言をしていた。

「戦場で得た綽名《ノートリアス》にございます。セレルナ男爵が自ら名乗り、城兵もこれに続いたとの報告が上がっております」

「ほう」

王はセレルナ男爵へ視線を向けた。

男爵は顔を伏せたまま、しかし逃げる様子はない。

よし。

ここまでは想定内だ。

寝返り男爵。

こちらが戦場で先に旗に変えた名だ。

あれを公式に扱うなら、男爵の功にもなる。

だが、逆にその名を使えば、男爵が本当に寝返ろうとしたのではないか、という疑義も立てられる。

不安は、男爵に一度王が顔を向けたこと。

だから、ここが勝負どころになる。

文官は、もう一度頭を下げた。

「私は軍事には疎くございます。されど、彼は本当に共和国へ寝返ろうとしていたと聞き及んでおります」

副宮の空気が、わずかに硬くなった。

セレルナ男爵の肩が、ぴくりと動く。

だが、口は開かない。

開くな。

今は開くな。

その沈黙は悪くない。

王が、文官を見た。

「誠か？」

その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

今のは、二つ目だ。

王は、おそらく一つ目の詰問だと思っている。

だが違う。

最初に「寝返り？」と問うた。

あれも、問いだ。

そして今、「誠か？」と重ねた。

つまり、すでに二度。

その時、幕僚団の一人が、待っていたように半歩前へ出た。

「確かに、セレルナ男爵は共和国の主力に向かって甲冑を進めました」

嘘ではない。

嘘ではないが、最悪の言い方だ。

男爵は共和国主力に向かって甲冑を進めた。

その通りだ。

ただし、寝返るためではない。

共和国の撤退線に一撃を刻むためだ。

戦場で“見逃していない”と示すためだ。

だが、今の言い方なら、まるで男爵が共和国側へ合流しようとしたようにも聞こえる。

そして、この流れなら次に王はこう言う。

――どういうことか、詳しく説明せよ。

それで三度目になる。

王の言葉は重い。

この国では、王が一度聞き、二度確かめ、三度目に口にしたことは、単なる疑問ではなくなる。

三度目の正直。

いや、正直どころではない。

王の無謬性を守るため、三度目に入った時点で、それは“王が正すべき疑義”になる。

誰が考えたのか知らないが、面倒くさいにも程がある。

そして、腹立たしいことに……

まさに私も、同じ手を使うつもりだった。

王が二度目だと思っているところで、実は三度目です、と告げる。

そのうえで、確定したこと以外は後日に回させる。

そうすれば、男爵が共和国へ一矢報いたことと、我々が補給を通したことだけを、今日の軍功として残せる。

だが、幕僚団は先にそれを仕掛けてきた。

男爵を責める方向で。

さすがと言うべきか。

性格が悪いと言うべきか。

たぶん両方だ。

王の唇が動く。

その前に、私は立ち上がっていた。

「お待ちください」

気がつくと、声を張り上げていた。

本来なら、冷静に考えるまでもなく、ここは低頭平身してやり過ごすのが正解のはずだ。

王の言葉を遮るなど、どう考えても褒められた行為ではない。

だが。

まさか狙っていた策を、先に仕掛けてくるとは。

さすがは幕僚団と言ったところか。

大臣の視線が、こちらへ向く。

「……王の言葉を遮るのが不敬なのは、知っておるな」

私は深く頭を下げた。

「存じております」

副宮の空気が、さらに重くなる。

息子が隣で息を呑んだ気配がした。

おい、見るな。

いや、見ておけ。

これが、余計なことを言うなと言った父親が、真っ先に余計なことを言う場面だ。

私は頭を下げたまま続けた。

「ただ、王が誤解なさる前にお知らせするのも、臣たる者の義務でございますので」

大臣の目が細くなった。

王は、しばし黙った。

そして、鷹揚に片手を上げる。

「良かろう。許す」

許された。

いや、許されたのか？

今の許可は、たぶん話してよいという意味だ。

助かったという意味ではない。

私は息を整えた。

「陛下は、これから話される言葉を、二度目と数えておられると思います」

王の眉が、わずかに上がる。

大臣の表情が変わった。

幕僚団の列に、小さなざわめきが走る。

やはりか。

「ですが……最初の詰問を数えることを忘れておられます」

私は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「陛下は、先ほど“寝返り？”とおたずねになられました」

王の目が、わずかに細くなる。

その場にいる者たちが、意味を理解し始めた。

文官の顔が青ざめる。

幕僚団の一部は、逆に表情を消した。

大臣が低く呟いた。

「……なるほど。『誤謬を正すは不敬に当たらず』か」

「恐れ入ります」

私はさらに頭を下げた。

「そして、かの文官殿も、大した御方です」

文官が、ぎょっとした顔をした。

王も、大臣も、いぶかしげにこちらを見る。

そこで私は、声の調子を少しだけ変えた。

「おそらく、共和国の間諜が惑わしたのでしょう。ですが、その者が文官殿を選んだということは、王の御前でも直言できる胆力と、王国への忠誠心を持っていると見極めた故の選択でしょうから。

まさに讒言侯ですな」

文官が、ぽかんと口を開けた。

実際に惑わしたのは、共和国ではない可能性が高い。

だが、この場でそれを言う必要はない。

「って、諌言です、諌言」

私は慌てて言い直す。

やばいやばい、文官、讒言って言われてぽかんとしたんだろな。

共和国の策に乗せられた。

そう言えば、文官は忠義を利用された被害者になる。

そして何より、幕僚団はこれ以上否定できない。

何か証拠が出ても、それは共和国の罠。

否定すれば、自分たちが仕掛けたと自白するようなものだ。

そしてそのまま王が肯定すれば、ここで当初の私の策が成立する訳だ。

……まあ、結果良ければ全てヨシだ。

王は、ゆっくりと頷いた。

いや、頷いたというより、首が大きく横へ揺れた。

この世界の肯定は、相変わらずわかりにくい。

やめろ。

こんな緊張した場面で、そこが気になるな、私。

「良かろう」

王の声が響いた。

「今日は、戦勝のみ語ろう。それ以外は、後日改める」

副宮の空気が、そこで一度ほどけた。

私は再び深々と頭を下げる。

助かった。

少なくとも、今日この場でセレルナ男爵が断罪される流れは断ち切れた。

男爵が共和国へ一矢報いたこと。

鉄騎騎士団が補給を通したこと。

城が落ちなかったこと。

今日残すべきものは、それでいい。

細かい責任の押し付け合いは、後でやればいい。

どうせ面倒で、後なんか二度と来ないのだから。

そう思って、私はようやく息を吐いた。

王が、文官へ視線を向ける。

「そなたも安心せよ。『誤謬を正すは不敬に当たらず』」

文官は、その場で膝をつきそうな勢いで頭を下げた。

そこで、王の視線がこちらに向いた。

嫌な予感しかしない。

「今後、如何なる場所においても、そなたと――

――騎士団団長たる嫡子に、諫言を許《グランデ》す。

励め」

……え？

私は、頭を下げた姿勢のまま固まった。

今、何と言った。

そなたと。

騎士団団長たる嫡子。

いや、待て。

誰が騎士団団長だ。

隣から、息子が小さく息を呑む音がした。

そして、キラキラした目でこちらに目を向ける。

ホンザたちの気配が、一斉に面白がる方向へ傾いた。

やめろ。

今、笑うな。

絶対に笑うな。

あと息子。その眼差しは心をえぐる。

私は心の中で叫んだ。

ほんと、どうしてこうなった。

次回、6/23予定です。

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