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噂その7：屋上に現れる、白い影

　廊下の窓から見えた東の空は、少しだけ白み始めていた。

　夜が終わろうとしている。

　それなのに俺たちは、まだ旧校舎にいた。　　　

　しかも、よりによって屋上へ向かっていた。

「もう帰ろうよ……六個もやったじゃん……」

　俺の声には、魂の芯から出た疲労が滲(にじ)んでいた。

　音楽室でネズミのワルツを聴き、女子トイレでアナスタシアの誕生に立ち会い、階段で茨木が怪談になり、美術室で古い肖像画に見つめられ、理科室では大山崎が人体模型とスクワットをし、図書室では抜けない参考書の奥から謎の紙切れを見つけた。

　もう十分だ。

　むしろ一夜に色々とやりすぎだ。

　高校生活における怪談の摂取量としては、明らかに致死量に近い。

「でも根室さん、七不思議なのですから、七つ全部やらないと」

　大山崎が当然のように言った。

「祥平くんはさ、今日の調査の中で何回筋トレしたの！？　もう十分疲れた頃だよね！？」

「記録は取っていませんが、感覚的には通常の一・五倍程度の負荷がかかりました。旧校舎は優れたジムです」

「ここはジムじゃない！！」

　そんな会話をしながらも、俺の頭には、さっき見つけた紙切れの文字が残っていた。

『屋上で待っています』

　ラブレターかもしれない。

　果たし状かもしれない。

　ただの古い落書きかもしれない。

　そう思いたかった。

　けれど、最後に残った七不思議は、屋上に現れる白い影。

　偶然にしては、少しだけ出来すぎている。

　俺たちは、自分たちでここまで来たのか。

　それとも、誰かに順番どおり案内されてきたのか。

　考えるのをやめたかった。

　でも、屋上へ続く階段を上るたびに、あの文字が頭の中で開く。

「……帰りたい」

「ここまで来て帰るのは、美しくないわ」

　中書島が即答した。

「美しさより命を優先したいんだけど」

「大丈夫です」

　大山崎が階段を軽快に上りながら言った。

「屋上戦に備えて、下半身は十分温まっています」

「まだ果たし状説を捨ててなかったの！？」

「可能性はゼロではありません」

　大山崎は少し立ち止まると鞄からシェイカーを取り出し、手早く水と粉を混ぜ始めた。

「……一応聞くけど、それ何してるの？」

「戦前補給です」

「果たし状にプロテインで応じようとするな」

「空腹では最高のパフォーマンスを発揮できません」

「パフォーマンスを発揮する予定がないんだよ」

　◇

　屋上のドアは施錠されていた。

　これで帰れる。

　俺がほんの一瞬そう思った瞬間、中書島が持参していた鍵束から、迷いなく一本を選び出した。

「ここの鍵は、風紀委員として私が申請したの」

「何で持ってるの！？」

「昼休みにここへ入り込んで、良からぬことをする者が後を絶たなかったから」

　中書島は当然のように鍵を差し込む。

　今夜のことといい、彼女の学園に対する発言力は、十分に七不思議のひとつだと俺は思った。

でも直接は言わない。命が惜しいからだ。

　ぎい、と重い扉が開いた。

　屋上に出る。

　夜明け前の空は、藍色から薄紫に変わりかけていた。

　空の端だけが薄く明るく、旧校舎の影がまだ足元に残っている。

　風が冷たかった。

　汗で湿った制服の背中に触れて、ぞくりとする。

　遠くで鳥が鳴き始めていた。

　そのときだった。

　ひ、ひひ。

　小さな笑い声のような音がした。

　俺は息を止めた。

「今の、聞こえた？」

「……あれ」

　高槻が、屋上の奥を指差した。

　フェンスのそば。

　そこに、白い影があった。

　人の形をしていた。

　じっと立って、遠くを見ている。

　風が止み、影も止まる。

　けれど、俺たちの誰も、足を動かせなかった。

　それは人に見えた。いや、人であってほしくないほど、人に見えた。

「……うわ」

　声が喉の奥で潰れた。

「幽霊だよ！！　本物の幽霊！！　六個全部違ったけど、七個目は本物だよ！！」

「……根室さん」

「なに！？」

「……違う」

　高槻が歩き出した。

「高槻さん！！　近づかないで！！　これで最後だからって急に勇者にならないで！！」

「……白いビニールシート」

「え？」

「……フェンスに引っかかってる。……朝の風で、膨らんだり縮んだりしてる。……それが、人の形に見える」

　近づいてみると、確かにそうだった。

　強風で飛んできたのか、白いビニールシートがフェンスに絡まっていた。

　風を孕むたびに膨らんで、人の肩や背中のような形を作っている。

「なんだ……」

　俺は膝から崩れそうになった。

「ただのシートかよ……」

「ただのシートを、幽霊に見せるとは素晴らしい演出ですね」

　茨木がしみじみと言った。

「シート側に演技力を認めるな」

「けれど、姿勢は悪くありませんでした。無言の立ち姿に説得力があります」

「ビニールシートを役者扱いするな」

　高槻がフェンスに絡まったシートを外した。

　その瞬間。

　ひ、ひひひ。

　また音がした。

　白いシートの方からではない。

　フェンスの向こうでもない。

　屋上そのものが、喉の奥で笑ったみたいな音だった。

　俺たちは黙った。

「……今のは？」

　大山崎が肩を回すのを止めた。

「果たし状の相手ではなさそうですね」

「今そこじゃない」

　高槻は目を閉じた。

　風の流れを聞くように、じっと立っている。

「……排気口の角度。……フェンスの形。……錆びた金具の隙間」

　高槻はゆっくり屋上を見回した。

「……特定の風向きで、音が増幅される。……細い隙間を風が通ると、笛みたいになる。……それが、人の笑い声に似た音になる」

「つまり、校舎が笑ってるってこと？」

「……うん」

　高槻は空を見上げた。

　薄明かりの中で、その目が少し柔らかくなっていた。

「……長い年月をかけて、校舎が楽器になった。……沈んで、歪んで、錆びて、隙間ができて。……夜明けの風が通るたびに、誰も知らない音を鳴らしてる」

　風が吹いた。

　ひひ、と、旧校舎が笑う。

　さっきまで怖かった音が、少しだけ違って聞こえた。

　誰かが笑っているんじゃない。誰かを笑っているんでもない。

　ただ、古くなった校舎が、夜明けの風に鳴らされている。

「……旧校舎の最後の合唱。……悪くない」

　高槻がそう言った。

　誰も何も言わなかった。

　大山崎でさえ、戦前補給と称して口をつけかけていたシェイカーを止めていた。

　中書島は扇子を閉じ、フェンスの向こうの朝焼けを見ている。

　茨木は、いつもの大げさなポーズを取らず、ただ白いシートが絡まっていた場所を見つめていた。

　『屋上で待っています』

　俺は、もう一度あの紙切れの文字を思い出した。

　結局、ここに誰かが待っていたわけではなかった。

　白い影はビニールシートで、笑い声は風の音だった。

　それでも。

　俺たちは確かに、ここまで来た。

　七不思議を一つずつ解いて。

　怖がって、騒いで、壊しかけて、怒られて。

　理屈を見つけて。

　それでも、何かを残して。

「……根室さん」

　茨木が、隣に立った。

「七不思議はぜんぶ、怪異じゃなかったですね」

「うん」

「でも、どの噂にも、ちゃんと理由があって、少しだけ物語がありました」

　俺は少し考えた。

　確かに全部、怪異ではなかった。

　でも、なかったことにはできないものばかりだった。

「……うん」

　俺は言った。

「七不思議は、確かに存在した」

　そのとき、朝日がフェンスの向こうから顔を出した。

　古い屋上の床に、淡い光が差し込んだ。

　錆びたフェンスも、排気口も、ひび割れたコンクリートも、少しだけ違って見えた。

　俺は空を見上げた。

　ひ、ひひ。

　旧校舎が、最後にもう一度だけ笑った。

「……なあ」

「はい」

　茨木がこちらを見る。

「やっぱり、ここまで案内されてたのかな」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　茨木は答えなかった。

　中書島も、大山崎も、高槻も、何も言わなかった。

　ただ朝の風だけが、屋上を通り抜けていく。

　案内していたのが幽霊なのか。

　七不思議なのか。

　それとも、古い校舎そのものだったのか。

　俺には分からない。

　でも、ひとつだけ分かることがある。

　もしあの紙切れが、本当に俺たちをここへ呼んだのだとしたら。

　待っていたものは、幽霊じゃなかった。

　夜明けだった。