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◇二．爆ぜ火◇

　医療室。

　白い光が、静かに落ちている。

　機械音。消毒液の匂い。どこまでも均一な、感情を削ぎ落とした空間。

　テオドーラは、椅子に座っていた。手のひらの上に、小さな緑の結晶。

　血の筋が入り濁り、ひびが入っている。価値はほとんどない。

　それを、ただ見つめている。

「……出ました」

　報告の声は、静かだった。誰に向けたものでもない、ただの記録だ。

　少し離れた場所で、ミラがそれを見ていた。

　じっと。興味深そうに。

「……やっぱり綺麗ですね」

　ぽつりと、言う。テオドーラの指先が、わずかに止まる。

「痛みから、そんな形になるなんて」

　ミラは一歩、近づく。足取りは軽い。

　壊れかけた身体が、わずかに軋む。

「私、そういうの、好きです」

　屈託のない声。

　テオドーラは、ゆっくりと顔を上げる。視線が合う。

　黒い瞳と、まっすぐな瞳が交差する。

　似ている。

　どこか壊れているところも。

　感情の扱い方が、歪んでいるところも。

　でも。決定的に、違う。

　ミラは、手を差し出した。

「触ってもいいですか？」

　ためらいがない。テオドーラは一瞬だけ迷って、小さく頷いた。

　ミラの指先が、宝石に触れる。

「……あったかい。まだ残ってるんですね」

　少しだけ、驚いたように笑う。

「……何が、ですか」

　テオドーラの声は、かすかに硬い。

　ミラは、少し考えてから答える。

「そのときの気持ち、です」

　当たり前みたいに。テオドーラの呼吸が、わずかに乱れる。

　ミラは続ける。

「いいなあ」

　また、その言葉。でも今度は、少しだけ違う響き。宝石を見つめる目は、どこか遠い。

「ちゃんと、ここに残るんですね。私、そういうの、残らないから。燃やして終わりなんです」

　軽く言う。重さのない言い方で。

　その言葉に、テオドーラの指が強く握られる。

　ミラは気づかない。ただ、続ける。指先で宝石をなぞる。

「出力に変えて、使って、それでおしまい。もったいないですよね。せっかくの痛みなのに」

　その瞬間。テオドーラの中で、何かがはっきりと形を持つ。

　違う。この人は、違う。

　テオドーラは、宝石を握りしめ、胸元に引き寄せる。守るみたいに。

「……これは」

　声が震える。

　うまく言葉にならない。

　それでも、絞り出す。

「これは、残ったものじゃ、ありません」

　ミラが首を傾げる。

「……？」

「残されたものです」

　その言葉は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　ミラの動きが、少しだけ止まる。テオドーラは続ける。

「これは……」視線が揺れる。それでも、逸らさない。

「……消えなかったものです」

　ミラは、しばらく黙る。宝石を見る。テオドーラを見る。

　それから、少しだけ考えて。

「……違うんですね。同じだと思ってましたけど、全然違いました」

　テオドーラの胸が、わずかに痛む。ミラは、手を引いた。宝石から離れる。

「あなたのは、残すものなんですね。私のは、燃やすものです」

　それだけの違い。でも、それはどうしても交わらない違いだった。ミラは、少しだけ楽しそうに言う。

「でも、なんだか、面白いですね」

　テオドーラは、何も言えない。ただ、宝石を握りしめる。

　それは、自分の中に残ったもの。消えなかったもの。捨てられなかったもの。

　ミラは、それを使い切る。燃やして、何も残さない。

　同じように壊れているのに。同じように使われているのに。

　決定的に違う。その事実だけが、静かに残る。

　医療室の白い光の中。二人は初めて、互いを理解した。そして同時に、分かり合えないことも理解した。

◇

　静寂を破るように、ドーナツは彼女の宝石を買い取ることを宣言した。

　医療室のカーテンが、静かに閉まる。ドーナツは振り返らなかった。

　手の中には、あの宝石。血の筋が残る、くすんだ緑。

　歩く速度は一定。迷いも、逡巡もない。

　ただ、一直線に進んでいく。

　その背中を、ミラは見ていた。じっと。テオドーラの隣で。

「……変ですね」

　ぽつりと呟く。テオドーラがわずかに視線を向ける。

「何が、ですか」

　ミラは少し考えて、それから素直に言う。

「らしくないです」

　その一言は、あまりにもあっさりとしていた。

　オリビンの胸が、わずかにざわつく。ミラは指を顎に当てる。

「クロウはもっと、効率的に動きます。でも今のは違う。無駄が多いです。直線すぎる。まるで、何かに引っ張られているみたいです」

　ミラは小さく首を傾げる。

「……ああいうの、ヒーローっぽいですね」

　少しだけ嬉しそうに言う。その言葉に、テオドーラは何も返せない。

　ただ、さっきのドーナツの背中を思い出す。

　あれは命令する側の背中ではなかった。

　何かを、追いかける人の背中だった。

　そのとき、ドーナツの足が止まる。

　振り返らないまま、言う。

「……お前たち。今日はもう休め」

　命令。

　短く、余地のない言い方。

　テオドーラはすぐに答える。

「了解しました」

　ミラは、ほんの一瞬だけ間を置いてから。

「……はーい」

　軽く返事をする。でも、その目はまだ、彼の背中を見ていた。

　ドーナツは、それ以上何も言わない。再び歩き出す。

　今度こそ、完全に二人を置き去りにして。

　その足取りは、やはり迷いがなかった。

　ついてきてほしくなかった。それだけが、はっきりと伝わる。

　ミラは、小さく呟く。

「……秘密、ってことですね」

　楽しそうに。

　テオドーラは、何も言えない。

　ただ、自分の胸の奥に残った違和感を、握りしめる。

　それは、名前のない不安だった。

◇

　研究棟、最深部。

　温度も、湿度も、音すらも管理された空間。

　ドーナツは扉を開ける。

「来ると思っていました」

　振り返らずに、ラプラスが言う。白衣の背中。端末に流れる数値。すべてが、いつも通り。

　ドーナツは答えない。ただ、ポケットから宝石を取り出し、机の上に置く。

　小さな音。

　血の筋が、光を歪ませる。

　ラプラスはそれを一瞥する。ほんの一瞬だけ、視線が止まる。

「……新しいサンプルですね」

「これで作れ。アッシュ・リバースのトリガーだ」

　間髪入れずに言う。指示は簡潔だった。

　ラプラスは、ゆっくりと振り返る。銀縁の奥の瞳が、わずかに細められる。

「……理解しているのですか」

　問いではない。確認でもない。観測だった。

　ドーナツは短く答える。

「ああ」

　ラプラスは宝石を手に取る。光に透かす。

　濁り。ひび。血の筋。

「これは、作れたとしても不安定です。純度は低い。ですが、感情の濃度は高い。適しています」

　机に置く。

　ドーナツは頷かない。ただ、次を待っている。

　ラプラスは端末を操作しながら続ける。

「説明は不要ですか」

「いらない」

　即答。その速さに、ラプラスの手が一瞬だけ止まる。

「……そうですか」わずかに、声の温度が下がる。

「では確認だけ。これは時間の巻き戻しではない。消費です。あなたが吸うたびに、彼女の時間が削れる。それでも使うのですか」

「使う」

　ドーナツの答えは、変わらない。迷いはない。

　ラプラスは、一瞬だけ目を伏せる。そして、淡々と告げる。

「……非合理です」

　それは、いつもの評価。だが、今回はわずかに違った。

　ほんの少し警告に近い響き。

「あなたはすでに、結果を知っているように見える。それでもなお、同じ手段を選択している。それは最適化ではない。依存です」

　言い切る。

　静かに。

　逃げ場なく。

　ドーナツは、何も言わない。

　ラプラスは宝石を装置にセットする。

　機械音が、規則正しく響き始める。

「……もう一つ、警告しておきます。回数を重ねるほど、誤差は蓄積する」

　光が、わずかに歪む。それでも手は止まらない。

「いずれ、戻れなくなる。そのとき、あなたが見ているものが同じ世界である保証はありません」

「構わない」

「……そうですか」

　それ以上は何も言わない。

　ただ、記録に残す。

　この選択を。この異常を。

　やがて、一本の煙草が机に置かれる。

　くすんだ緑を内包した、歪な一本。

　ドーナツはそれを手に取る。

　迷いなく。

　当たり前みたいに。

　ラプラスは、その背中を見ている。

　そして、誰にも聞こえないほど小さく呟く。

「……それは、救済ではない」

　ドーナツは振り返らない。

　ただ、扉へ向かう。

　その背中は、まっすぐだった。

　どこまでも。壊れる方向へ。