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◇二．固定◇

　数日後。

　任務帰還直後の医療室は、白い床に淡い光が落ちていた。消毒液の匂いと、かすかな機械音だけが響く静かな空間。

　テオドーラは、椅子に浅く腰かけ、少しだけ俯いていた。

「……出ます」

　静かな声。ほとんど感情のない、それでいてどこか諦めを含んだ響き。

　次の瞬間、ぽとり、と小さな音がした。

　床に落ちたのは、緑の宝石だった。

　だが、それはくすんでいた。濁った緑。透明度は低く、その内部に赤い筋。血が混じっている。商品価値など、ほとんどない。

　記録係が小さく呟いた。

「……廃棄対象です」

　その言葉に、テオドーラの肩がわずかに震えた。

「……申し訳ありません」

　小さな声。言葉が続かない。

　その目から、もう一粒、零れた。同じようにくすんだ宝石。床に落ちて、ころりと転がる。

　ドーナツは、それを黙って見ていた。

　違和感が、胸の奥を強く殴った。

　彼女は痛みで泣いているわけじゃない。

　価値を出せなかったことで、泣いている。

　自分を、ただの資源としてしか見ていない。その事実が、理由もなく許せなかった。

　その黒い瞳に宿る光を見て、ドーナツは胃の奥が焼けるような不快感を覚えた。

　彼女の目は、かつて自分が鏡の中で見た、戦場の消耗品と同じ光をしていた。

　感情を殺し、意思を削り、ただ有用な道具としてのみ存在を許される。使い潰されることに疑問を抱かず、壊れた時には役に立てず申し訳ないと謝罪する。

　それは、軍人として完成された、最も美しい絶望の形だった。

　管理局は彼女を資源と呼び、部下は備品と呼ぶ。

　そして彼女自身もまた、自分の命を、床に転がるくすんだ石ころ程度の価値だと定義している。

　だが、もし彼女がただの無機質な石ならば、なぜこれほどまでに胸を掻き乱すのか。

　なぜ、零れ落ちた涙が、結晶化する前のその一滴が、あれほどまでに熱を帯びていたのか。

　彼女が自分を否定すればするほど、ドーナツは自分自身の根幹を否定されているような、猛烈な衝動に突き動かされた。

　彼女をモノとして処理することは、自分自身の人間性を完全に捨て去ることと同義だ。

　価値などない。

　そう吐き捨てた彼女を、そのままで終わらせるわけにはいかなかった。

　彼女に価値を見出すことが、この狂った世界で彼が人間として踏みとどまるための、唯一の、そして傲慢な抵抗だった。

「……謝るな」

　声が出た。自分でも驚くほど、低く、苛立った響きだった。テオドーラが顔を上げる。黒に近い瞳が、少しだけ揺れた。

「ですが……」

「謝るな」

　遮るように繰り返す。理由は分からない。ただ、胸の奥がざわついた。彼女が自分を価値としてしか扱わないことが、ひどく腹立たしかった。

　ドーナツはゆっくりとしゃがみ込み、床に落ちた宝石を拾い上げた。

　冷たい。濁っている。血の筋が、指に触れる。

　それでも、彼はそれをじっと見つめた。

　室内の空気が止まる。

「これは、俺が買い取ろう」

「……え？」

　記録係が声を上げた。

「規定価格の、三倍、いや五倍で」

「しかし、それは……」

「いいから」

　短く、命令する。誰も逆らえない。それが、彼の裁量権だった。

　テオドーラは理解できない顔で彼を見た。

「……価値は、ありません」

　静かに、淡々と告げる。その声には、自嘲すら感じられなかった。

　ドーナツは、ほんの少しだけ笑った。皮肉めいた、苦い笑み。

「価値は、俺が決める」

　それだけ言って、くすんだ宝石をポケットに滑り込ませた。その瞬間。彼女の中で、何かがわずかに揺れた気がした。

　サンプルではなく、ただの宝石として扱われた瞬間。価値がないと言われたものが、誰かに必要とされた瞬間。

　彼女はまだ、それに名前をつけられなかった。

◇

　数週間が過ぎた。

　任務はいつも通り苛烈だった。異常発生現場への初動対応、因果の収束、そして事後処理。死は日常という名の統計に組み込まれ、生き残ることは単なる計算上の例外でしかなかった。

　ある作戦中、世界が軋んだ。

　想定外の連鎖崩落。瓦礫が降り注ぎ、空間の歪みが牙を剥く。

　ドーナツの判断が一瞬、遅れた。死の気配が彼の喉元に届こうとしたその瞬間、視界を細い影が横切った。

　テオドーラだった。

　彼女は迷いなく彼の前に立ち、異常の衝撃をその華奢な身体で正面から受け止めた。骨の砕ける嫌な音が、崩落音に混じって鼓膜を打つ。

「任務上の、合理的判断です」

　淡々とした声。温度のない瞳。

　価値の使い方として、自分の命を駒として差し出す。それがこの世界における彼女の正しい機能だった。

　ドーナツは、目前で崩れ落ちる彼女の背中を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

（お前は、……何を）

　血が広がっていく。

　その赤の中で、彼女の手から零れ落ちたのは、あの時よりもずっと透き通った、鮮烈な緑の輝きだった。

　高純度。極限の感情が凝縮された結晶。

　血の海に沈んでもなお、傲慢なほど美しく光を放つオリーブグリーンのペリドット。

　彼女が最期に絞り出した命の価値(あたい)が、世界にとって最高級の資源であるという事実が、何よりも残酷だった。

　軍の回収班が、作業的に宝石を拾い上げる。テオドーラの身体もまた、効率よく検体として処理されていく。

　誰も泣かない。誰も祈らない。ただ、有用な資源が一つ、回収されただけ。

　ドーナツは、硝煙と血の匂いの中で立ち尽くした。

　その時、彼の胸の奥に、世界中のどんな物質でも埋められない巨大な空洞が穿たれた。

◇

　空白の一年。

　彼は機械的に任務をこなし続けた。成果は上がり、胸元の勲章は増えた。

　同僚たちは「クロウは相変わらず鉄のようだ」と羨望を込めて囁いた。

　だが、内側にはもう、何も残っていなかった。

　増えていくのは、煙草の本数と、火を点ける手つきの滑らかさだけ。

　吸い殻の山は、彼が浪費した時間の死骸だった。

　夜。独り。

　ポケットの中にあるくすんだ宝石を握りしめ、彼は暗闇に問いかける。

（……あれは、何だったんだ）

　答えは返らない。

　彼はまだ、この地獄を巻き戻す引き金の在り処を知らなかった。