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◇七．焦土◇

　帰り道は、静かだった。

　誰も口を開かない。

　戦闘の余韻だけが、身体に残っている。

　テオドーラは、少し遅れて歩いていた。

　胸の奥が痛い。

　身体の痛みとは、別の何か。

　隣に、気配が来る。

　ミラだった。少しだけ、間がある。

　距離。

　埋まりきらない空間。

　ミラは、何かを言いかけて。止まる。

　価値。

　意味。

　言い慣れた言葉が、喉まで来る。

　だが。ラプラスの声が、頭の奥で響く。

『観測しろ』

　ミラは、少しだけ考える。そして。

「……痛そうですね」

　ぎこちない言葉。

　不器用な選択。

　テオドーラの足が、止まる。

　その言葉は、ズレていなかった。

　価値でもなく。

　評価でもなく。

　意味でもない。

　ただの、事実。

　テオドーラは、少しだけ俯く。

「……はい」

　それだけの短い返答。

　だが、わずかに。世界が変わった気がした。

　風が吹く。

　どこか遠くで、誰かが泣いている。

　その音は、さっきまで消えていたものだった。

◇

　夜風は、少しだけ冷たかった。

　整備棟の裏。

　人の気配はない。遠くで機械が低く唸っている。

　ドーナツは壁にもたれたまま、ポケットから煙草を取り出した。

　白い紙巻き。何の細工もない、ただの消耗品だ。火を点ける。橙の炎が、小さく揺れた。普通の色だ。それを確認するように、一度だけ目を細める。

　煙を吸い込む。肺の奥に落ちていく感覚は、わずかに熱い。

　さっきの光景がまだ残っている。静かすぎる街。整いすぎた人間たち。そして、あの男の目。

『これが、あるべき世界だ』

　煙を吐く。夜に溶ける。

「……あるべき、ね」

　小さく呟く。否定でも肯定でもない。

　ただ、言葉の重さを測るみたいに。

　足音がした。軽くもなく、重くもない。規則的で無駄がない。振り返るまでもない、何度も聞いた音。

「こんなところにいたんですね」

　テオドーラだった。白と黒の軍服。淡い色の髪。影の中でも、輪郭がはっきりしている。

「……休めと言ったはずだ」

　煙をくゆらせたまま言う。

　視線は向けない。

「はい」

　素直な返事。でも、足は止まらない。

　少しだけ距離を置いて、同じ壁にもたれる。

　沈黙が落ちる。

　しばらくして。

　テオドーラが、ぽつりと呟いた。

「……エンバーは、危なかったです」

　事実だけを置く声。感情は薄い。

　それでも、わずかに揺れている。

　ドーナツは、煙を吐く。

「ああ」

　短い肯定。それで会話は成立する。

　余計な言葉は要らない。

「出力が制御されていませんでした。異常と同調しかけていた」

　分析は正確だ。ラプラスと同じ結論。

「……あいつはそういう戦い方だ」

　ドーナツの声は低く、淡々としている。

　だが、ほんのわずかに硬い。

　テオドーラは少しだけ視線を落とす。

「このままでは」

　言いかけて、止まる。言葉を選んでいる。

　その間を、ドーナツが引き取る。

「いずれ壊れる」

　テオドーラは、わずかに頷く。

「はい……。もし、暴走した場合は」

　そこで、言葉が途切れる。

　何を言うべきか、分かっている。

　でも、それを口にする意味も理解している。

　だから言わない。

　代わりに。ドーナツが答える。

「俺がやる」

　短い一言。空気が、わずかに冷える。

　テオドーラは、顔を上げる。

　その瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「……クロウ」

「お前もだ」ドーナツはぽつりと、続ける。

「例外はない」

　それが何を意味するか。

　説明は不要だった。

　テオドーラは、わずかに息を吸う。そして。

「……了解しました」

　静かに答える。その声は、いつも通りだった。

　完璧に。

　煙が、短くなる。灰が落ちる。

　ドーナツはそれを踏み消した。

　火が消える。

「戻れ。休め」短い命令。

「……はい」

　テオドーラの足音が、遠ざかる。

　一人になる。

　静寂。

　ドーナツは、何もない空間を見ている。

　守る。

　壊す。

　選ぶ。

　そのどれもが、同じ重さで、そこにある。

　もう一本、取り出すことはしなかった。

　ただ、夜だけが、静かに続いていた。