Do Do Re:Do.【第一部】執着の螺旋、堂々巡りの挽歌(エレジー)

第二章 炎炎(えんえん)編

◇四．微熱◇

　女子宿舎の廊下は、夜になると音が消え、灯りだけが残る。

　ミラは、自室の前で立ち止まった。

　鍵を開ける。

　扉を押す。

　いつもと同じ動作。

　何も変わらないはずだった。部屋の中は狭い。

　整頓されているわけでも、散らかっているわけでもない。

　ただ、必要なものだけがある。

　ベッド。簡易机。

　そして、手の中のぬいぐるみ。

　ミラはそれを、そっとベッドの上に置く。

　……置いてから、すぐに拾い上げる。少しだけ考えて、やっぱり抱え直す。

「……」

　静かだ。やけに静かだった。耳の奥で、まださっきの言葉が残っている。

『あなたとは、違う』

　ミラは、首をかしげる。その場では、よく分からなかった。

　否定された、という事実は理解している。

　でも、それが何を意味するのかが分からない。

「……違う、って……、変、だったかな」

　自分の言葉を思い返す。

　宝石。

　きれいだった。ちゃんと意味があった。

　誰かが助かるなら、いいことだと思った。

　それは、間違っていないはずだ。

　ずっと、そう教えられてきた。

　そう考えるように、なっていた。

　なのに。

『違う』

　その一言だけが、引っかかる。

「……なんで？」

　問いは、誰にも向けられていない。

　だから、答えも、返ってこない。

　その中で、ふと。さっきの光景が、浮かぶ。

　テオドーラの手。宝石を握っていた指が、震えていたことを。

　ミラの呼吸が、わずかに止まる。

「……あ」

　ぱちん。パズルのピースをはめるみたいに小さな音。

　思考が、ひとつ繋がる。

　きれいだった。

　でも。あの時。あの人は、嬉しそうじゃなかった？

　ミラの指から、力が抜ける。ぬいぐるみが、少しだけずれる。

「……痛いって……、あれは、いいこと、じゃなかった？」

　初めての疑問だった。

　今まで、一度も考えたことがなかった問い。

　ミラは、自分の胸に手を当てる。

　鼓動は、いつも通り。でも、何かが違う。

　内側が、ざらついている。

「……そっか」

　ぽつりと。理解が、遅れて届く。

「いやだったんだ」

　静かな結論。誰にも教えられていない答え。

　自分で辿り着いた、初めての認識。

　ミラは、ぬいぐるみを強く抱きしめる。

　いつもより、少しだけ強く。布が軋む。

「……ごめんなさい」

　小さな声。

　届かない相手に向けた、今さらの謝罪だった。

　その瞬間。胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　ミラは、少しだけ目を見開く。その感覚に、戸惑う。

「……あれ」

　もう一度、確かめるように触れる。

　同じ場所。

　同じ違和感。

　これは、知っている痛みじゃない。

　訓練でも。

　戦闘でも。

　壊れる前触れでもない。

「……これ、……やだ」

　言葉を探す。

　うまく見つからない。

　ぽろりと零れた、とても小さな本音だった。

　ミラは、自分で驚く。

　やだなんて、思ったことがなかった。

　壊れることも。

　消えることも。全部、当たり前だったから。

　でも今は、違う。

　胸が、少しだけ痛い。

　その理由が、分かってしまったから。

　ミラは、ぬいぐるみを抱えたまま、ベッドに横になる。

　目を閉じる。

　暗闇の中で、さっきの言葉が浮かぶ。

『あなたとは、違う』

　今なら、少しだけ分かる。あれは、拒絶だった。

　でも、それだけじゃない。

　線を引かれたのだ。ここから先には、来ないでって。

「……でも、知りたいな」

　壊れることを恐れない子供が、初めて持った願い。

　痛みの意味を。あの人の見ている世界を。

　まだ、名前のつかない感情のまま。

　ミラの中で、何かがゆっくりと変わり始めていた。

◇

　整備室の中央で、ミラは椅子に座っていた。

　足が、やっぱり床に届かない。ぶらぶらと揺れている。

　背後では、外骨格が分解されていた。

　プレートが外され、ケーブルが引き抜かれ、内部構造が露出する。

「出力ログを確認します」

　ラプラスの声。いつも通り、温度がない。

「はい！」

　ミラは、少しだけ元気よく返事をする。

　でも。いつもより、ほんの少しだけ声が小さい。

　ラプラスは端末を操作する。

　数値。波形。誤差。

　すべてを、無駄なく処理していく。

　沈黙。

　ミラは、しばらくそれを見ていた。見ているだけだった。けれど。

「……あの」

　ぽつりと、声を出す。

　ラプラスの手は止まらない。

「質問ですか」

「はい」

　即答。でも、そのあと少しだけ間が空く。ミラは、言葉を探している。珍しく。

「……どうすれば。どうすれば、いいですか」

　ラプラスの手が、ほんの一瞬だけ止まる。ほんの一瞬。

　それから、また動き出す。

「対象を明確にしてください」

　淡々とした返答。ミラは頷く。

「オリビンです。……あの人と、仲直りしたいです」

　整備室の音だけが、しばらく流れる。

　ラプラスは、何も言わない。ただ、データを見ている。

　だが。思考は、別のところにある。

　変化。

　それは誤差として記録されるもの。

　ミラ・ヴァレンタイン。自己損耗を前提とした運用個体。価値判断は単純。

　効率優先。

　倫理無視、だったはずだ。

　だが今は違う。

「仲直りの定義を確認します。関係性の修復。敵対状態の解消。認識の再構築」

「はい、たぶんそれです」

　ミラは素直に頷く。少しだけ曖昧な理解のまま。

「あと……、知りたいです」

「何を」

「オリビンが、何を見てるのか」

　ラプラスの指が、わずかに止まる。ほんの、わずかに。

　メンバーの観測。

　それは、本来ドーナツ、指揮官の領域だ。

　だが今、ミラはそれを口にした。無自覚に。

　ラプラスはゆっくりと息を吐く。極めて小さく。

　誰にも聞こえないレベルで。

「理解しました。あなたの発言は、対象の価値観を否定しています」

　ミラが、少しだけ目を瞬かせる。

「否定……？」

「はい。あなたは価値のある死を肯定した」

「はい」

「対象はそれを否定している」

　短い沈黙。ミラは、考える。

「……違うんですね」

「はい」

「では、どうすればいいですか」

　ミラは、すぐに次を聞く。

　迷わない。それが彼女の強さでもあり、危うさでもある。

　ラプラスは、端末を操作しながら答える。

「結論。価値判断を提示しないこと」

「……？」

「対象は現在、痛みを主観的経験として保持しています。そこに対して価値を与える行為は、外部からの意味付けになります」

「外から……」

「はい。意味付けは、観測の干渉です」

　観測すれば、結果は変わる。

「よって、あなたが行うべきは、評価ではなく共有です」

「共有……」

「はい。同じように思う、ではなく、同じように見ることです」

「……見る」ミラの瞳が、わずかに揺れる。

「はい。対象が何を見ているかを、そのまま受け取る」

　ラプラスはようやく、ほんの少しだけミラに視線を向ける。

「理解できなくても問題ありません」

「……いいんですか」

「はい。理解は結果です。過程ではありません」

　ミラは、少しだけ黙る。それから。

「……分かりました。じゃあ次は、きれいって言いません」

　ラプラスは、わずかに目を細める。

　それは感情ではない。

　ただの、観測結果の更新。

　だが。ほんのわずかに、予測から外れた変数に対する興味が生まれていた。

「推奨。代わりに、事実を述べてください」

「事実？」

「はい」

　ラプラスは端末に視線を戻す。

「痛そうですね、で十分です」

　沈黙。ミラは、それを頭の中で繰り返す。少しだけ、安心したように。

「……痛そうですね。……それなら、言えます」

　整備室の音が、また規則正しく流れ始める。

　ミラの足は、まだ床に届かない。

　でも。ほんの少し、前よりも地面に近づいた気がした。

◇Tips◇

■観測ログ：第2048サイクル／特定個体群【クロウ班】

■記録者：ラプラス

■更新内容：因果変動の検知

　計算が合わない。

　第2030サイクル以前の統計によれば、当該任務におけるクロウ班の全滅確率は87.2%であった。しかし、個体名【ミラ（EMBER）】の介入以降、その数値は21.4%まで急落している。

　生存率の上昇。本来ならば成功と定義されるべき偏差だ。

　だが、代償としての連鎖崩壊確率が異常な上昇を見せている。

　エンバーが他者の損耗を肩代わりし、クロウがその歪みをアッシュ・リバースで強引に整律する。

　この挙動は、運命の先延ばしに過ぎない。

　一人が助かるたびに、別の誰かの内部構造に、数値化できない澱(おり)が蓄積していく。

　……警告。

　因果の保存則は、この部隊を許容しない。

　全滅という結末を回避した報いは、より残酷な【個体そのものの質的変質】として現れるだろう。

　それは救済ではない。

　ただの、壊れ方の変更である。