#153 人気者の男
◆ 第5試合
天竜 玲磁 VS 切追 朝
──“人気者”VS“最底辺（仮）”。
名前が呼ばれた瞬間、
訓練場の空気が少しだけ変わった。
（……あー、やっぱそうなるよな）
視線が集まる。
声援が飛ぶ。
期待と、好奇心と、少しの失望。
俺は肩を回しながら、思わず本音が口をついた。
「うわー、やりづら……」
前に立つ朝は、それを聞いて笑った。
杖を軽く掲げ、いつもの調子で言う。
「遠慮はいらねえぞ、玲磁！」
（それが一番困るんだっての）
開始の合図。
次の瞬間、
光が奔った。
速い。
一直線じゃない。
反射するように、角度を変えて飛んでくる。
（……やっぱ、上手い）
光属性のお手本みたいな魔法だ。
速度、精度、威力。
どれも高水準で、無駄がない。
俺は即座に横へ跳び、
風で軌道をずらし、
火を散らして牽制する。
「ほらほら、いい反応だな！」
朝の声は軽い。
でも、攻撃は一切軽くない。
（……観客意識してない）
人気者だからじゃない。
決闘に慣れている人間の立ち回りだ。
俺は水で足場を作り、
土で遮蔽物を立て、
一瞬の隙を作る。
（ここだ）
時間を“伸ばす”感覚。
ほんの一拍、世界が遅れる。
その隙に、複数属性を重ねる。
風で巻き、
火で加熱し、
水で圧縮する。
即席の複合魔法。
派手さはある。
観客席が、ざわっと揺れたのが分かる。
「おっ……！」
「今の、何属性だ！？」
（……悪くない）
少なくとも、
“決闘ができない天竜玲磁”ではない。
でも。
朝は、一歩も下がらなかった。
光の膜を展開し、
真正面から受け止める。
（……硬っ）
次の瞬間、
反撃が来る。
光が、分裂する。
直線、曲線、上空、死角。
全部、俺の動きを読んだ位置だ。
（あ、これ——）
避けきれない。
咄嗟に土で防御を固めるが、
光は“貫く”性質を持っている。
衝撃。
身体が弾かれ、
地面を転がる。
視界の端で、
轟一がじっとこちらを見ているのが分かった。
（……今の判断、遅い）
立ち上がろうとした瞬間、
首元で光が止まった。
朝が、少し息を整えながら立っている。
「——ここまでだな」
雷の教官の声が落ちる。
「勝者、切追！」
完全な敗北。
魔力切れじゃない。
力負けでもない。
——経験負けだ。
俺は仰向けのまま、空を見た。
（……悔しいな）
でも、不思議と、嫌な感じはしなかった。
朝が手を差し出してくる。
「いい魔法だったぞ。
あれ、決闘向きじゃねえけど、面白い」
俺はその手を掴み、立ち上がる。
「……ありがと。
正直、めちゃくちゃ勉強になった」
朝は少し驚いた顔をして、それから笑った。
「そういうとこだよな、お前」
観客席からは、
「惜しかった！」
「でも面白かったぞ！」
そんな声が飛んでくる。
（……完敗だけどな）
フィールドを降りながら、
俺は頭の中で、さっきのやり取りを反芻する。
距離の詰め方。
間合い管理。
決めに行くタイミング。
（全部、学べた）
決闘は、まだ苦手だ。俺がトーナメントに選ばれる可能性も低い。
でも——
（夏までに、仕上げる）
今度は、
“面白い魔法を見せるだけ”で終わらせない。
そう思いながら、
俺は汗を拭って、次の試合を見る準備をした。
