九戸政実、異世界で国を興す！ ～今度の家臣はエルフとドワーフと、いたずら好きの妖精です～

第8話 殿、突撃はまだ早い！

獣人族のロウガが仲間になり、ますます賑やかになったマサザネの家臣団。

しかし、ロウガの故郷を襲った魔物たちには、何やら不審な動きがあるようです。

今回は山への偵察任務！

……のはずですが、ロウガはすっかり戦う気満々です。

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「突撃だぁぁぁ！」

「待たぬかぁぁぁ！」

朝の砦に、二つの怒鳴り声が響いた。

片方は狼族の戦士ロウガ。

もう片方は、元戦国武将にして現在十歳の少年、九戸政実である。

「マサザネ！　敵がいるんだろ!?　だったら倒しに行くぞ！」

「偵察じゃと言うておろう！」

「偵察して、見つけたら倒す！」

「見つけたら帰るのじゃ！」

「なんでだ！」

「それが偵察だからじゃ！」

二人の言い争いを、リシアが呆れた顔で眺めていた。

「ねえ、あの二人って毎朝こうなの？」

「昨日からだな」

ベルンが木材を削りながら答える。

「昨日からで、もうこれか……」

その隣では、ガルドが大きな石を積み上げていた。

「がはは！　いいじゃねえか！　威勢のいい若造は嫌いじゃねえぞ！」

「おぬしまで煽るでない！」

政実は頭を抱えた。

そもそも、昨日の夜に話を聞いたばかりなのだ。

ロウガたちを故郷から追い出した鬼――この世界でオーガと呼ばれる魔物。

その群れの背後に、通常の三倍もの大きさの怪物がいたという。

普通の鬼ですら家屋を壊し、橋を踏み砕く。

その三倍となれば、もはや城壁でも防げるか分からない。

「ロウガ。おぬしは、その大鬼と戦ったことがあるのか？」

「ねえ！」

「強さは分かるか？」

「分からねえ！」

「数は？」

「知らねえ！」

「ならば、まず調べるのじゃ！」

「……なるほど！」

ロウガは大きく頷いた。

「分かったぞ！」

「ようやくか！」

「調べてから突撃する！」

「突撃から離れぬかぁぁぁ！」

ピピが空中で腹を抱えて笑った。

「マサ！　もう突撃大臣にしちゃえば？」

「そんな役職は作らぬ！」

「えー！　かっこいいのに！」

こうして、マサザネの苦労に満ちた一日が始まった。

＊

偵察隊は四人。

政実、リシア、ロウガ、そしてピピである。

ガルドは築城を、ベルンは水路整備を続けることになった。

「大将！」

出発前、ガルドが声をかけた。

「こいつを持っていけ！」

差し出されたのは、小さな金属の筒だった。

「なんじゃ、これは？」

「鳴子だ。紐を引けば大きな音がする。魔物に追われたとき、仲間に知らせるのに使えるぞ」

「ほう。ありがたい」

政実は筒を腰に下げた。

ところが、ピピが興味津々で覗き込む。

「ねえねえ！　鳴らしていい？」

「駄目じゃ」

「一回だけ！」

「駄目じゃ！」

「ちょっとだけ！」

「駄目と言うて――」

ガラガラガラガラッ！

「うわあああ！」

村中の鳥が飛び立った。

ガルドが豪快に笑う。

「がはは！　よく鳴るだろ！」

「……ガルド」

「なんだ？」

「もう少し静かなものはないのか」

「警報を静かにしてどうする！」

「それもそうじゃが！」

リシアは深いため息をついた。

「……出発する前から敵に居場所を教えそうね」

＊

森を抜け、北の山へ向かう。

獣人のロウガは、やはり足が速かった。

木の根を軽々と飛び越え、岩場も一息で駆け上がる。

一方、政実は――。

「はあ……はあ……」

「マサザネ、遅えぞ！」

「おぬしが速すぎるのじゃ！」

「まだ山の入口だぞ？」

「分かっておる！」

前世ならば馬に乗っていたところだ。

だが今は、十歳の身体。

山道を歩くだけで息が上がる。

「マサ、抱っこしてもらえば？」

「誰にじゃ！」

「ロウガ！」

「よし！　肩に乗れ！」

「断る！」

しばらくして。

「……少しだけなら、よい」

政実はロウガの肩に乗っていた。

ピピが笑い転げる。

「殿様が狼に乗ってるー！」

「乗っておらぬ！　運ばれておるだけじゃ！」

「同じだよ！」

リシアは呆れながらも、周囲への警戒を怠らなかった。

彼女の風魔法が、木々の間を静かに流れていく。

「……待って」

リシアが足を止めた。

「どうした？」

「血の匂いがするわ」

ロウガも鼻をひくつかせる。

「……ああ。魔物の匂いだ」

政実は肩から下りた。

「ピピ。上から見てまいれ」

「了解！」

妖精が木々の上へ飛び出した。

ほどなくして、慌てた様子で戻ってくる。

「いた！　鬼が三匹！」

「オーガよ」とリシア。

「鬼じゃ！」と政実。

「今それどうでもよくない!?」

ピピが叫んだ。

「それで、何をしておる？」

「大きな木を運んでる！」

「木？」

「うん！　森の奥にいっぱい集めてる！」

政実は眉をひそめた。

鬼が木材を運ぶ。

食料を探しているわけでも、人を襲っているわけでもない。

「……妙じゃのう」

「何がだ？」とロウガ。

「鬼が木を集めて何をする？」

「食うんじゃねえか？」

「木をか？」

「知らねえ！」

「知らぬなら堂々と言うでない！」

＊

一行は茂みに身を潜め、谷を見下ろした。

そこには確かに、三匹のオーガがいた。

巨大な棍棒を腰に下げ、太い丸太を運んでいる。

しかも、ただ積み上げているのではない。

一定の場所に、長さを揃えて並べていた。

「……ほう」

政実の目が細くなる。

「リシア。鬼とは、あのように働くものなのか？」

「普通は違うわ。群れで行動することはあっても、あんなふうに作業するなんて……」

「やっぱり、おかしいんだ！」

ロウガが拳を握った。

「俺たちの村を襲ったときもそうだった！　群れが勝手に暴れてる感じじゃなかった！」

政実は黙って谷を見つめた。

丸太。

積み上げられた岩。

踏み固められた地面。

その配置が、妙に整っている。

（……陣地を作っておるのか？）

前世で幾度も見た、陣屋の設営に似ていた。

無論、鬼が人間と同じように考えるとは限らない。

だが、あの作業に何者かの意図があることは確かだった。

「……これは、ただの魔物の群れではないやもしれぬ」

「なら、なおさら倒そうぜ！」

「まだじゃ」

「なんでだ！」

「後ろに誰がおるか分からぬ」

政実は、丸太を運ぶ鬼たちを指さした。

「もし、あやつらが命令を受けて動いておるならば、命じた者がおるはずじゃ」

リシアが頷いた。

「確かに。それに、あの数を倒しても、別の群れが来るかもしれない」

ロウガは不満そうに唸った。

「……難しいことばっかりだな」

「だから、偵察なのじゃ」

政実が言うと、ピピが得意げに胸を張った。

「つまり、あたしの出番！」

「うむ。奥の様子を見てきてくれ」

「任せて！」

「ただし、見つからぬようにな」

「もちろん！」

そう言って飛び去ったピピ。

だが、数秒後。

「きゃああああ！」

「……何事じゃ！」

慌てて戻ってきた妖精の後ろから、巨大な影が現れた。

オーガである。

しかも、鼻をひくつかせながら、こちらへ近づいてくる。

「ピピ！　何をした！」

「何もしてない！」

「本当か！」

「ちょっと、干し肉を見つけただけ！」

「……食ったのか？」

「一口！」

「それを盗みと言うのじゃ！」

「お腹すいてたんだもん！」

オーガが咆哮した。

「グオオオオッ！」

ロウガの目が輝く。

「よっしゃ！　戦うぞ！」

「戦わぬ！」

「もう見つかってんだぞ！」

「ならば逃げる！」

「男らしくねえ！」

政実はロウガを睨んだ。

「男らしさで、民が守れるか！」

その言葉に、ロウガが一瞬だけ黙った。

＊

「リシア！　風で匂いを流せるか！」

「少しなら！」

「ロウガ！　敵を引きつけろ。ただし、絶対に戦うな！」

「……分かった！」

ロウガが飛び出した。

「おらあああ！　こっちだ！」

オーガが振り向く。

棍棒を振り下ろした。

ドゴォン！

地面が砕け、土砂が舞い上がる。

「うおっ！」

ロウガは寸前でかわした。

「……こいつ、前に戦ったやつより強え！」

「だから戦うなと言った！」

政実は周囲を見渡した。

右手には急な斜面。

左手には大きな岩。

その奥には、細い獣道が続いている。

「リシア！　あの岩の向こうまで風を流せ！」

「何をするの？」

「敵の鼻を欺く！」

リシアが風魔法を放った。

枯れ葉と土埃が舞い、獣道とは反対側へ流れていく。

政実はロウガに叫んだ。

「こちらへ来い！　岩陰を抜けて退くぞ！」

「まだ戦える！」

「戦えることと、戦うべきことは違う！」

その瞬間。

政実の脳裏に、九戸城の光景が浮かんだ。

圧倒的な敵兵。

それでも城を守ろうとした家臣たち。

そして、失った命。

「……ロウガ！」

政実は声を張り上げた。

「生きて帰るまでが、わしらの戦じゃ！」

ロウガは目を見開いた。

そして、にやりと笑った。

「……分かったよ、大将！」

狼族の戦士は地面を蹴った。

オーガの棍棒が空を切る。

ロウガは一瞬で政実の横へ戻り、その身体を抱え上げた。

「よし！　全力で逃げるぞ！」

「待て！　わしは自分で――」

「遅えから無理だ！」

「ぬおおおお！」

政実はロウガの脇に抱えられたまま、森を駆け抜けた。

ピピが爆笑する。

「マサ！　荷物みたい！」

「誰が荷物じゃあああ！」

＊

しばらく走り、ようやく追手を振り切った。

政実は地面に下ろされ、息を整えた。

「……まったく。もう少し丁寧に運べぬのか」

「生きて帰れたんだからいいだろ！」

「それはそうじゃが！」

リシアが近づいてきた。

「でも、マサザネの判断は正しかったわ」

「ほう？」

「オーガを倒したところで、あの谷にいる他の魔物まで呼び寄せていたかもしれない」

「うむ。今のわしらに、大軍を相手にする力はない」

ロウガは腕を組んだ。

「……ちぇっ」

「不満か？」

「まあな。でも……」

ロウガは少し考えた。

「俺たちが故郷を追われたとき、強いやつから順番に突っ込んでいったんだ」

「……そうか」

「それで何人も怪我した。結局、村は守れなかった」

政実は黙って聞いた。

「今日みたいに、逃げることを先に考えてたら……違ったのかな」

その言葉に、政実は小さく頷いた。

「そうかもしれぬ。じゃが、過ぎた戦をやり直すことはできぬ」

「……ああ」

「ならば、次に生かせばよい」

ロウガは少しだけ笑った。

「お前、ほんとに変なガキだな」

「もう慣れたわ！」

＊

帰り道。

ピピが、ふと思い出したように声を上げた。

「あっ！」

「なんじゃ！」

「大事なこと忘れてた！」

「また干し肉か！」

「違う！」

ピピは真剣な顔になった。

「谷の奥にね、人間がいたんだよ」

政実の足が止まった。

「……人間？」

「うん！　女の子みたいだった！」

「鬼の群れの中にか？」

「少し離れた岩場にいたの。魔物の足跡を調べてたみたい」

リシアが眉をひそめた。

「危険すぎるわ。普通の人間なら近づけない場所よ」

「それにね！」

ピピは続けた。

「その子、小さな魔物とお話してた！」

「魔物と？」

「うん！　なんか、きゅるきゅる言ってるやつ！」

政実は腕を組んだ。

魔物は人間より強い。

そう聞いていた。

だが、その魔物と話す者がいるという。

「……不思議なものじゃのう」

「マサ？」

「この世界には、鬼と戦うだけではなく、鬼と語る者もおるのかもしれぬ」

リシアが小さく頷いた。

「魔物と心を通わせる者がいる、という話なら聞いたことがあるわ」

「ほう」

「ただ、とても珍しい力よ。普通の人間には真似できない」

政実は空を見上げた。

「……ならば、いつか会ってみたいものじゃ」

その言葉に、ピピが元気よく頷いた。

「じゃあ今から戻る？」

「戻らぬ！」

「えー！」

「今日は十分じゃ！　帰って報告せねばならぬ！」

ピピは不満そうに頬を膨らませた。

「マサって、ほんと慎重だよね」

「慎重で悪いか」

「たまにはロウガみたいに突撃しようよ！」

「おぬしまで何を言う！」

＊

夕暮れ。

砦に戻ると、ガルドとベルンが待っていた。

「おう、大将！　どうだった！」

「鬼がおった。しかも、ただ暴れておるのではない。何かを造っておった」

ガルドの表情が変わった。

「……何かを造る？」

「丸太や石を集めておった。あれは陣地のようにも見えた」

「魔物が陣地を造るだと？」

「うむ」

政実は地面に谷の形を描いた。

「鬼が三匹。さらに奥には相当数がおるやもしれぬ。山の向こうを調べる必要がある」

ベルンが唸った。

「そんなやつらが近くにいるなら、城壁を急がねえとな」

「さよう。じゃが、ただ高い壁を造るだけでは足りぬ」

政実は枝で、砦の周囲に線を引いた。

「まずは逃げ道を確保し、見張り台を増やす。それから敵が攻めにくい道を造る」

ガルドがにやりと笑った。

「……なるほど。土魔法の出番だな！」

「頼むぞ」

「任せろ！　今度こそ立派な城壁を造ってやる！」

ピピが横から叫んだ。

「トイレより大きいの？」

「当たり前だ！」

「やったー！」

政実は苦笑した。

しかし、その笑みはすぐに消えた。

山の向こうにいる、巨大な鬼。

統率された魔物たち。

そして、魔物と語る謎の少女。

この世界には、まだ知らぬことが多すぎる。

「……国を造るには、まず世界を知らねばならぬのう」

政実は静かに呟いた。

＊

その夜。

遠く離れた山の谷。

一人の少女が、小さな魔物の傷を手当てしていた。

「……大丈夫。もう痛くないよ」

少女の指先から、淡い光がこぼれる。

魔物は安心したように目を閉じた。

その少女の背後で、巨大な足音が響いた。

ドシン。

ドシン。

振り返ると、森の木々よりも大きな影が立っていた。

三本の太い角。

岩のような腕。

そして、人を容易に踏み潰せそうな巨大な身体。

少女は静かに呟いた。

「……また、追い立てられてるんだね」

巨大な魔物は、何も答えなかった。

ただ、その背後には幾つものオーガの影があった。

「誰かが、みんなを動かしてる……」

少女は小さな魔物を抱き上げた。

「止めなきゃ。でも、私一人じゃ……」

そのとき、谷の向こうから風が吹いた。

遠くの丘に、小さな灯りが見える。

少女はその光を見つめた。

「……あそこに、人が住んでるの？」

やがて彼女は、決意したように歩き出した。

少女の名は、ナギ。

魔物と心を通わせる、不思議な力を持つ人間だった。

そして彼女との出会いが、マサザネの国づくりを大きく変えることになる。

――第8話・完――

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第8話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、ロウガとマサザネの初めての本格的な偵察任務でした！

戦いたいロウガと、戦わずに情報を持ち帰りたいマサザネ。

少しずつですが、ロウガも戦術の大切さを理解し始めたようです。

そして、魔物たちの不自然な行動。

いったい誰が、何のために動かしているのでしょうか？

さらに、魔物と心を通わせる少女ナギが登場！

次回、第9話 「魔物使いは鬼を怖がらない！」

魔物は倒すものなのか、それとも共に生きられる存在なのか。

マサザネが、新しい国の可能性に気づくお話です。

次回もお楽しみに！