2杯目の紅茶
前代未聞、玉ねぎ人間×犬人間のでこぼこバディ結成！
この街を変えるため、正反対な俺らは手を取り合う。
「絶対にイヤだね。」
「そこをなんとか頼むよ。同じ立場の奴じゃないと話しづらいこともあるだろうし。」
廻の家で2人は次の捜査について話し合っていた。環は自分で入れた紅茶を飲むと、足を組み直し廻を睨みつける。
「大体、オレに奴隷のフリをしろなんてよく頼めるな。」
「俺がやったところでバレちまうし、お前のそこを活かすしかないんだよ。」
「はぁ、良いように言いやがって。」
環は乾燥した自分の唇を触りながら、窓の外を見た。
あぁ、オレの咄嗟に出た言葉がこうなるなんてな。しくった。
奴隷のフリをするというのは、環の発言から廻が思いついたものだった。
事情聴取をした奴隷の主人を調べるため、2人が主従関係を装い家を尋ねる。環は奴隷として他の者への聞き込み、廻は主人から直接話を聞く。上手くいけば事件の輪郭を鮮明にする何かが掴めるはずだった。しかし環は偽物だったとしても奴隷になりたくなかった。母が今日まで守ってきた、なんてことない日常があの辛い日々に戻ってしまう気がして。
「環…お前あの家の紅茶、知りたいんじゃないのか？」
「なんだよ、急に。」
「いやぁ紅茶のことになると、すっげぇ良い顔してたからさ。もうほんと頭ん中で材料混ぜてるみたいな？」
オレはそう言われて何も言えなかった。
環は幼少期から友達が出来なかった。彼の近寄り難い雰囲気と、無表情が自然とそうしていたのだ。環は他人に興味が無く、それでいて仲良くしてしまえば裏切られる怖さもついて回る。人に深く関わらず、ただ1日を変わり無く繰り返していた。
そんな中、環には唯一と言っていいほど夢中になれるものがあった。
それが母と材料を調合する時間だった。人とは違い正確であればいつも裏切らず、結果となって返ってくるからだ。何より、環の正確な調合を見て母が褒めてくれるのが嬉しかった。
この頃から他の店に行っては紅茶を買って飲み、家に帰ってその味を再現する。時にはその店に戻って、こっちの方が美味いだのこれを足した方がいいだの言ってやる。大抵はウザがられるが、環の作った紅茶の美味しさは皆が認めてくれた。紅茶を作ることで環は人と繋がることができた。人より優れた唯一の個性だと思う。
匂いに関する探究心は火を重ねるごとに強くなっていった。
自分が作ったことのない、知らない紅茶。何を使ってどうやって調合していたのか。今回の紅茶も材料があれば今にも作りたいぐらいだった。
それでも、環は迷っていた。今まで自分のために動けたことがなかったからだ。何をするにも母のため、客のため。そして変えたくない日常のため。
廻に言われて初めて気が付いた。紅茶のことを考えている時の自分の顔なんて。
「…環、考えてみろよ。お前の言う紅茶だったとして、色も匂いも違うとしたら…。それってどうも引っかからねえか？」
確かに、匂いは明らかに環の知っているものだった。しかし毎晩飲むなら味の違いに気付くはずだし、そもそも飲んでいない分にはある程度の予想で作ることしか出来ない。予測の出来ないことをするのは嫌いだ。でも、やっぱり——
「…紅茶の配合が分かったらすぐ帰るからな。」
「そうか…。ふふっ、そうか。分かった。じゃあ頼むな、環。」
廻は環にも意外と子供っぽいところがあるんだなとつい笑ってしまった。
環は返事もせず、窓の外を見ながらポケットのカプセルを口に放り込む。入っていた紅茶を飲みきり、もう一杯淹れようと立ち上がった。
「…なあ、それ」
「あ？なんだよお前も飲むのか？飲むならレモンでも入れてやろうか？」
「あー、いや違くて。いや…おかわりもお願いするけどさ、前も飲んでたそのカプセル？なんの薬なんだ？」
環は一瞬手を止めたものの、2人分の茶葉を入れながら答えてやる。
「んあー…疲れにくくなる、栄養剤みてぇなモンだよ。あんまり飲み過ぎると日中は頭痛が酷いけどな。」
「おい、それ合法かよ…。」
「どうだろうな。実際普通の店では買えないし、中毒者は急に眠気に襲われて倒れるわ、記憶に無い会話をしちまうわらしいぞ。まあ、そうなるくらい飲むやつはよっぽどのバカだけ。」
「でもこの前、寝ないで茶葉触ってたよな？あれは違うのかよ。」
「いやいや、記憶はあるよちゃんと。元々そんなに寝れないし、それに薬のおかげでほぼ寝ないで活動できるし。」
「あんまり依存すんなよ、そんなの。いつか体ぶっ壊れるぞ。」
「…母さんがいるうちはぶっ壊れてたまるか。それに、本当に奴隷になるくらいなら死んでやるよ。」
廻はそうか、と言いながら煙草に火をつけた。メンソールの匂いが紅茶のおかげか、いつもより鼻に通る気がした。乳白色の煙が真っ直ぐ上に伸びていった。
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