指に光る指輪
前代未聞、玉ねぎ人間×犬人間のでこぼこバディ結成！
この街を変えるため、正反対な俺らは手を取り合う。
この道を歩くと思い出す。
紅茶を届け終わったオレが、数人の警官に捕まえられたあの日を。
取り押さえられたオレを見る群衆の軽蔑の眼差しを。
「着いたぞ、環。」
そんなことを思い出していたら、廻が足を止めて話しかける。あの時オレに罪を被せてきたルークの家に着いたらしい。今度顔を見たらブン殴ってしまいそうだった。それを察した廻が家に着く前に何度も確認してきたが。
「いいか、入る前にもう一度。余計なことはするな。俺とお前は今だけ主人と奴隷だ、オレにも変な口は聞かない方がいい。それと——」
「あー分かった分かった。耳に芽が出るくらい聞いた。捜査の邪魔はしない。」
「そうだよな。…よしっ、行くぞ。」
いつもの寄れたスーツではなく、ベストまで揃ったシワの無いスーツを着た廻。髪も整え、珍しい香水なんかも付けてきた。2人の間には一瞬緊張が走る。
インターホンを押すと、少し歳のいった男が答えた。
男は鍵を開け、主人の待つ客間へと案内する。
「いやー、よくいらっしゃいました。飲み物は今お持ちいたしますから、2人とも座ってくださいな。」
扉を開けると、年代ものの家具が並ぶいかにも成金って感じの部屋だった。案内されたソファも金の装飾が付き、ベルベット生地のツヤがこの距離でも見てとれるほどだ。しかし、その横にはこの部屋に不相応なボロい木の椅子が置いてある。背もたれは無くささくれだらけの椅子に、環は座るしかなかった。
「しかし、この前のリングのご主人が私の話を聞きたいだなんてねぇ。その豊かな花の香り、最近流行りの香水ですかな？…さぞかし裕福なご家庭で。」
主人は少し背の高い恰幅の良い男だった。着ている洋服も小綺麗で、指に光る指輪に大きな宝石が付いていた。こちらに向けられた笑顔の奥には、強い警戒心が見られる。それもそのはず、自分が先日濡れ衣を着せた奴が主人を連れてやってきたのだから。廻は落ち着いた声で返答する。
「いえ、祖父が遺産を残してくれたもので。私たちは中流階級の端くれですよ。」
「はっはっ、そうご謙遜なさらず。それで…電話口ではあまりおっしゃっていなかったけれども、私の何を聞きたいんですか？」
「えぇ…あなたもご存知かとは思いますが、こいつの素行が悪くてね。私どもも頭を悩ませているんですよ。」
「は？おい、お前…！」
作戦の細かな内容は廻に任せていたため、初めて聞いた環はその発言に腹を立てた。廻の方を見て声を上げたところでメイドが紅茶を持ってくる。
環はメイドがテーブルにカップを置くまでつい目で追ってしまう。顔は廻の方を向いたまま、漂う紅茶の匂いに気を取られていた。
「それでどうしたらいいか考えたところ、知り合いからあなたのことを伺いまして。なんでも奴隷たちの躾が大変素晴らしいとか。」
「なんだ、そんなことですか。いえね、別に特別なことは何もしていないんですよ。たまたま、出来の良いやつを捕まえただけと言うかねぇ。」
環は運ばれた紅茶のカップを早速持ち、湯気が立ち上る表面をじっと見つめていた。
「ダージリン…。淹れ方も上手い。これって南東の街で取れてるやつか？爽やかで味も渋く無い…。」
「ほう、紅茶の知識があるのかな？」
「すみません、こいつ紅茶のことになるといつもこうで…。」
「それならうちのメイド長に聞くといい。あぁ、ついでに私の出来た奴隷たちも見てってくれ。ほら案内してやりなさい。」
先程出迎えてくれた男に連れられ、環は部屋を後にした。
「…それで、本当に特別な躾はしてないんですか？どの奴隷も清潔感があって、とても大事になさっている。」
「もちろん手を出すこともありますがね、手足を落とすだとか野蛮なことはしませんよ。私は綺麗なものの方が好きですから。」
「皆さんそうしてらっしゃるのでしょうか？」
「どこの家もずっとそうしてきただろうねぇ。まあ、ストレスの捌け口としては都合がいい。」
主人は紅茶を啜りながら当然のように話を進める。廻は眉一つ動かさず、慎重に続ける。
「私もあまり傷付けたくは無くて…。まあ、すぐ効くような躾は無いものですよね…。」
「うちにもそんなのがいたよ。…いやね、本当に躾に悩んでいるんならお薬を貰うと良い。」
「薬、ですか？麻薬だったら警察にバレる危険性があるのでは？」
「いえいえ、あれは合法でしょうなぁ。医師が一から作り、作れる人も僅か数人だとか。」
廻は息を呑む。この主人の言っている薬があの事件に繋がっているとしたら…。
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