母のために
前代未聞、玉ねぎ人間×犬人間のでこぼこバディ結成！
この街を変えるため、正反対な俺らは手を取り合う。
「お前、俺と手を組まないか？」
取り調べを受けていた環はそのまま流されるように廻に連れ出され、小さな居酒屋に来ていた。環は目の前の廻をじっと見つめ、目を離さなかった。隙を見せないように、隙を見逃さないように。出された飲み物にも手を付けずにいた。
「まあ、そう警戒すんなって。いやぁ、幸い逮捕状も出る前で俺が監視するっていう条件付きだけど、捜査に入る許可も下りた。んで、この居酒屋の勘定も全部、俺持ち。良いことはやっぱり続くもんだ、な？」
居酒屋のガヤガヤした雰囲気とは裏腹に、2人のいる個室の中は氷が溶けて動く音がはっきりと聞こえるほどだった。廻は笑顔で話を続ける。
「んでこれから調査に入るわけだが、ひとまず簡単な自己紹介から。俺は天内廻。32歳で、結婚はしてない。見ての通りどこにでもいる、ただの警察官だ。で、えっと…お前が金本環だったか。てことでよろしくな、環。」
「…オレの名前知ってんだ。というか、あの警官には何も話してないぞ。」
「まあ、警察だからな。ちょっと調べれば出てくるもんだよ。長い時間拘束されて腹、減ってるだろ。なんか食いたいもんとかないか？」
メニューを差し出された環はつい反射的に受け取ってしまう。さすがに腹は減っている。パラパラとメニューを眺めていると、店員が慣れた手つきで先ほど注文したものを運んできた。運ばれた料理からは、湯気と共に食欲をそそる香ばしい匂いがする。
「…なんだ、それ。」
「あ？何って、軟骨の唐揚げだよ。食ったことないか？ここのはスパイスが効いてて美味いぞ、ほら。」
勝手に皿に入れられた唐揚げを、環は見るだけだった。今まで見たことのない形と、食べてくれと言わんばかりの湯気。でも、知らないやつから貰う食いもんなんて…。
「なんだ、本当に食ったことねぇのか。」
「…少なくともオレの街では廃棄する部分だな。」
「はぁー！？勿体ねぇなあ！この店じゃ1番人気だぞ？やっぱリングとルークじゃ食うもんも違うんだなぁ…。」
環はその一言で眉間に皺を寄せた。それに気付いた廻はハッとしてすぐに否定を続ける。
「あー…違う違う、勘違いするな。俺は差別で言ったわけじゃねえ。」
「そう言って…、ルークはどいつも同じだ。上っ面だけ良いように見せやがって、心の奥底ではオレらのことを下に見てる。」
廻は何も言わなかった。言えなかった。警察をしていて、何度もそういう場面を見てきたから。環は淡々と話を続ける。
「毎日毎日…、ほんと呆れるよ。すれ違う奴らが全員、鼻をつまんで振り向く。まるで犯罪者でも見たかのような目で見てくる。お前には邪魔者扱いされる気持ちなんて分からないだろうな。…そもそも、なんでオレを犯人だと決めつけなかった？お前がリングの肩を持つ理由なんて無いじゃないか。」
廻は少し考える。結露の付いたモヒートを一口飲み、ゆっくりと口を開いた。
「…お前の鼻の良さは、ずば抜けてる。それを活かして今回の捜査が大きく進展できるんじゃないかって、思ったんだ。…あと、母さんと似てるんだ。纏う雰囲気がというか、なんとなくどこか。」
「はぁ…、同情か？行き過ぎた正義感か？なんにしろ協力しないぞ、オレは。」
しばらく2人の間に沈黙が続く。
「…俺の、話をしても良いか。俺は昔から、周りの子と比べて何もかも遅れていた。そのせいでイライラして、毎日喧嘩ばっかりしてた。焦ってたんだよ。でも…立ち止まることが進むことに繋がるって母さんに言われてからは、地道な努力も続けられた。だから無駄なことはないんだ。人は知識が無いだけで、知らないだけで怖いんだよ。ただそれだけ。」
「お前だって何も知らないくせに。」
「でもそれが、お前らリングを差別する理由にはならない。差別してくる奴らに一泡吹かせてやりたいって思ったことねえか？」
「毎日…、毎時間毎秒思ってるよ。でもどうせ、オレがそうしたところで差別が無くなるわけでも無いが。」
「だったら俺に協力してくれ。それなりの報酬も用意する。」
「…お前にはなんのメリットがある。」
「人を探してるんだ。今回の事件が解決すれば見つかるかもしれなくてな。もし、お前が協力してくれるんなら香水を市場で売れるように俺が話をつける。母親に必要な医療だって準備してやる。」
コイツ、オレの弱みに漬け込みやがって…。しかし常連客しかおらず、売り上げが伸び悩んでいるのも事実だ。母がこれ以上弱々しくなっていくのも見てられず、ただただ心配だった。いつも笑顔でいてくれているけど、ふとした瞬間の横顔には疲れが滲み出ている。これからは自分が母を、何不自由無く生活させてやりたい。環はずっとそう思っていた。
「…母さんに迷惑がかからないなら。」
「つまりそれは協力してくれるってことか？」
「母さんのためだ。お前のためじゃ無い。」
「ありがとう。そうと決まれば乾杯だな。環、何飲む？酒は飲めるか？」
「ライムの入った…、ジントニックで。」
この日からオレたちは手を組むことになった。
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