出会い
前代未聞、玉ねぎ人間×犬人間のでこぼこバディ結成！
この街を変えるため、正反対な俺らは手を取り合う。
今日は空が真っ白で、風に乗って雨の匂いがする。湿度が高く、息苦しさを感じてしまう。
雨が降ってしまう前に、一通りの材料を採り終えないとな。
ここでは様々な植物が生き生きと育つ。個々が互いに影響し合い、共存している。リングの住む小さな街と、王都を始めとした中心の街を分けるように広がる大きな森。
環はより一層深くフードを被りながら、踏み込むたびに枯葉がザクザクと音を立てる森の中を歩いていた。
強い風が吹く。足元にあった周りの枯れ葉は巻き上がり、環の足を止めた。
環はぎゅっと目を閉じ、フードが飛ばないように下を向く。
風がおさまったかとふと近くの木に目をやると、根にそれまで枯れ葉に隠れて見えていなかった何か、人工物と思われるものが微かに見えている。軽く葉を避けてやると、それは少し土で汚れた黒い首輪だった。
遠くの方で騒ぎ声が聞こえる。
視線の先には木々の間を縫うように走り抜ける細身の男。後ろからはそれを追いかける警官らしき数人の男たちが走っていった。
その集団に気を取られていると、環は背中を何かに強く押された。
「あぁ！悪りぃな、兄ちゃん！」
ぶつかられた衝撃で、環は前方に少しよろけてしまった。ぶつかっていった背の高い男は一瞬声をかけただけで、逃げた男を追って止まることなく走っていく。
なんなんだよ、あいつ。
痛みの残る背中をさすりながら歩き出そうとすると、さっきとは違う柔らかい感触のものを踏んだ。環は前に出していた足を戻し、落ちていた物を手に取る。
「ハンカチ？さっきの男のやつか。」
ついている汚れを払い、ハンカチに残る匂いを嗅いだ。洗濯のされた清潔な匂いと、鮮明な煙草の匂い。それと奥の方にある少し青臭い、独特の匂い。
警察なんだから、リングと関わることも多いのだろう。
環は空いているポケットの中にハンカチを押し込んだ。
夜になって、強い風と打ち付けるような雨が窓を叩いていた。
明日の注文品を調合する母と、作り終えた香水を空いている小瓶に慎重に注ぐ環。
ゆっくりと流れているように感じる、いつもの時間。
そんな2人の時間を割り入るように、電話の音が鳴り響く。
「はい…。えぇ、え？今夜中にですか？商品は出来ていますが…、」
「どうしたの母さん。」
「朝一に配達予定だったお嬢さんの紅茶、夜寝る前に飲む分が無かったから機嫌を損ねてしまったみたいよ。今届けてくれるかって、メイドさんからお電話が。」
「あーいいよ、それくらいオレが届けるよ。ちょうど作業も終わるところだし。」
「環…、いつもごめんね。お願いするわ。」
母は電話口の相手に今から配達する旨を伝えた。環はそれまで広げていた道具を慣れた手つきで片付ける。ハーブティーの入った箱を丁寧にカバンに入れ、足早に家を出ていった。
帰り道、雨は小降になってきた。環は街灯の少ない路地を1人で歩いていく。
いつもとは違う道で帰ってみるか。
この日、そう思ってしまったのが間違いだった。
曲がった先には人だかりができ、何か事件でも起きたのだろうか。環は人混みを避けるように帰ろうと踵を返す。その時だった。
「あいつです！あのリングがやったんです！」
人混みの中にいた男が環を指してそう叫ぶ。何か言い返す暇も無く、環は警察に取り押さえられてしまった。
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