第63話：まどろみは蒼に溶け、うたかたへ砕ける
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私は、水の中に沈んだような、どこかふわふわとした感覚の中にいた。
温かくて、心地よくて。
もう、何も考えたくない。このまま、ずっと漂っていたい。
「『……さん。……にいみさん！』」
遠くの方で、誰かが私を呼んでいる。
……うるさいなぁ。せっかくいい気分で寝てたのに。
ここは、どこなんだろう。
上下も左右もない、真っ白で、何もない空間。
でも、ちっとも怖くない。むしろ、実家の布団の中にいるみたいに安心する。
…また、眠りたい。
……。
……ん？
なんだか、枕が……。
……すごく、モフモフしている。
「……コロちゃん？」
ふふっ、かわいいなぁ。
どうしてこんなところに、コロちゃんがいるんだろう。
コロちゃん、コロちゃんって…。
「『新見さん！！』」
さっきよりずっと、はっきりと聞こえた。
「………こうさ……か……さん」
そうだ。思い出した。
私は、新見新菜。
日本の大学に通っていて、コンビニでバイトをして。
急にエテリスっていう世界に連れてこられちゃって。
軍の精鋭の皆さんに良くしてもらって……。
…そうだ。隣に、いつもジリウスさんが…。
「『…ダブルシフト……コーヒー、美味しかったよね』」
また、香坂さんの声がする。
白い雪。
駐車場の冷たい空気。
あの時のコーヒー。
「『明けない夜はないんだ。…終わらないバイトもない。シフト終了だ！！』」
――シフト、終了。
その合言葉が、私の頭を覆っていたドロドロとした黒い霧を、一瞬で吹き飛ばした。 そうだ、私は…！
◇
カッと目を開けると、そこには目を焼くような黄金の『太陽』があった。
「……ッ！！新見さん……！！」
目の前に、ボロボロになりながら私を必死に呼ぶ香坂さんの顔がある。
今の状況、完全には分からない。
でも、ここが「マズい」状況であると、本能が理解していた。
空気が、肌を焼くほどに熱い。
「新見さん！ジリウスを、止めて…！」
「…ッ！させん！」
「ぐ、ぅッ！？」
香坂さんの身体が、無慈悲な軍靴によって思い切り蹴り飛ばされた。
空中でくの字に折れ、弾き出される香坂さん。
「…、イグナート…さん……！」
その声の主を見て、私は胸の奥が凍りつくのを感じた。
そうだ、私はこの人に…。
「ジリウスさん！！もう、やめて！！お願い、止まって！！」
掠れる喉から、魂を絞り出すように絶叫した。
頭上で太陽を作り出していたジリウスさんが、ガクン、と首を動かした。
「了…か…」
パアァンッ！！
爆発音が響いた。
ジリウスさんの右腕が、肩の付け根から弾けるように粉砕された。
ジリウスさんは、糸が切れた人形のように、空中でピクリとも動かなくなった。
「げほっ…げほっ。…まずい。機械人形の素体が…最大出力に耐えられなかったんだ…！」
香坂さんが悲痛な顔で吐き出す。
でも、ジリウスさんが生み出したであろう、あの『太陽』は、まだ消えていない。
臨界を迎えたエネルギーは、主を失ってもなお、世界を焼き尽くそうと膨らみ続けている。
そして私とイグナートさんの身体を支えていた浮遊魔法も、ジリウスさんが機能停止したため、少しずつ高度が下がり始めていた。
「アルテアッ！！最大出力で…なんとか、してくれッ！120％だッ…！」
「了解、コータ」
小さな、銀髪の少女から、神々しいまでの光が溢れ出した。
世界の全てを飲み込むような輝き。
「相殺…出力120％」
アルテアさんの右手に集った光が、黄金の太陽を丸ごと飲み込んだ。
一瞬、世界が、真っ白な静寂に包まれ――
パリン
氷が割れるような、清らかな音が響いた。
死の太陽は、巨大な「宝石の塵」へと姿を変え…。
七色の輝きを放ちながら、粉々に砕け散っていった。
「…ありがとう、アルテア」
「コータ。どうやら私の素体も、持たなかった、ようだ」
アルテアさんの両腕が、ハラハラと欠片のように散っていく。
私と、イグナートさん。
沈黙したジリウスさん。
そしてボロボロの香坂さんと、動かなくなったアルテアさん。
支える力を失った私たちは、重力に従って、海面へと真っ逆さまに落ちてゆく。
視界が、青い海で埋め尽くされていく。
あぁ、 このまま、本当に…死んじゃうんだな。
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