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第56話：届かぬ呼声は、深淵の瞳に消える

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　レガリスとイグニスの国境付近。

　僕とアルテアは高高度を凄まじい速度で飛行していた。

　今回の任務には監視鳥《バード》も付いてきてるんだけど…。

　よくよく見てみると、なんだか、他の人の監視鳥《バード》に比べて、丸っこくて不細工な気がする…。　

「痛い！痛いって、毎回首を狙うのはやめて！ごめん、嘘だよ、謝るから…痛い！」

　そんなことを心の中で思った瞬間、的確に首を狙って啄んできた。

　さっきまでアルテアの頭の上でちょこんと座っていたのに。

　モチモチした見た目とは裏腹に、攻撃的なんだよね…この監視鳥《バード》。

　監視鳥《バード》との格闘が一段落すると、アルテアがぽつりと話し始めた。

「コータ。リブロ遺跡でのクラウドサーバとの同期により、内部メモリに新たな古代魔法アルゴリズムをインストールした」

「痛っ…あ、うん。…どういうこと？」

「我々、執行端末は、本来『破壊』に特化した存在だ」

「消去《バニッシュ》とか、光《レイ》だよね」

「肯定。だが、今回のアクセスにより、人類の肉力構造に対する干渉プロセスが解放されたようだ。『高効率治癒』のアルゴリズム。このような機能は本来の仕様には存在しない」

　アルテアの瞳に、ほんの一瞬だけ戸惑いのような色が浮かんだ、気がした。

「治癒。怪我とかを治せるようになったってことか。…すごいじゃん、アルテア！」

「欠損部位の修復も可能だ。

　ただし、一度生命活動を停止した個体を呼び戻すことは不可能だ。

　それは『神の理』に反する」

「神の理…」

　アルテアたちを造った「神様」のプログラム。

　破壊のためだけに造られた存在に、なぜ今になって、命を癒やす力が与えられたんだろう。

「私もこの件について解析を継続しているが、有効な解は得られていない。

　私が、救済の術を持つことの論理性について」

　執行端末1号…ジリウス。

　僕らが戦う相手は、命をどうこうする次元を越えた、存在そのものを消し飛ばす化け物なんだから、あんまり使う機会はないと思うけど…。

　いずれにせよ、治癒なんて使わずに済むのが一番に決まってる。

「そっか…この件が終わったらまた、遺跡を巡ろう。そしたら、何か分かるかもしれないしね」　

　そう言った瞬間、急に速度が落ちた。

「アルテア…？」

「前方、約100キロメートル先に、三つの反応を検知。

　高出力の反応、『ジリウス』だ。そして、人間と思われる個体が二つ」

　一つは監視端末…あと一つは…。

「イグナート…」

　今でも思い出す。

　相対した時の、あの狂喜を帯びた顔。

「…向こうも、僕らに気づいてる？」

「こちらへ高速で接近中。…接触まで、推定300秒」

　僕は、空色の視界を睨みつけた。

　視認はできないけど…遂に、対峙するのか…。

◇

　遠くに、三つの小さな人影のようなものが見える。

　青い空に、不気味なほどはっきりと浮かび上がる銀色の光。

「コータ、会敵する」

「…うん。監視鳥《バード》、ギルドに会敵したこと、それと座標を報告してくれるかな」

　僕が肩の上のバードにそう告げると、丸っこい鳥はこくりと頷いた。

　そのまま反転して、全速力で反対方向へと飛んでいく。

　あいつ、結構早いんだな…って今はそんなことに驚いている暇はない。

　近づくにつれ、その影は瞬く間に巨大化していく。

「アルテア、攻撃はまだ待って。…まずは、防御を最優先に」

「了解、コータ」

　アルテアの横顔を見ながら、僕は迫りくる相手の姿を網膜に焼き付けようとした。

　次第に、それがはっきりとした「人間」として視認できる距離になる。

　僕は、その姿を見て、あの日を思い出した。

「やあ、久しぶりだね、コータ君。……元気にしていたかな」

「っ……イグナート…」

　不敵な笑みを浮かべて空中に悠然と佇むイグナート。

　その後ろには、アルテアと対になるような銀髪の美青年…ジリウス。

　そして――。

　イグナートと同じ、ヴォルカニアの威圧的な軍服を身にまとった…少女がいた。

「ニーナさん、攻撃はまだ待ってくれ。コータ君と、少しばかり積もるお話をしたいのでね」

「ジリウス、待機」

「了解、ニーナ」

　ニーナ、と呼ばれたその女の子の声を聞いた瞬間、僕の全身の血が逆流するような感覚に陥った。

　銀髪の青年に寄り添うように浮いている彼女は、僕の方を見てはいるけれど…その瞳には光がなく、焦点が全く合っていない。

　けれど、その容姿。その声の響き。

　…知っている。僕は彼女を知っている。

「新見さん…！？」

　僕が叫ぶと、イグナートが「ほう…？」と面白そうに眉を上げた。

「お知り合いかね…？

　だが残念ながら、彼女は今ちょっとばかり『集中』していてね。

　…感動の再会、とはいかないかもしれないな」

　集中…？

　新見さんは明らかに、正気ではない。

「イグナート…お前ッ！！彼女に、何をしたんだ！！」

「なんと、怖い顔をして…どうしたんだね。私はニーナさんに、世界の平和のために協力を仰いだだけだよ」

「新見さん！！僕だよ、香坂康太！」

　名前を呼べば、一瞬でも正気に戻ってくれるんじゃないか。

　そう期待して叫び続けたけど、彼女は微動だにせず、虚空を見つめたままだった。

　聞こえていないのか。

　…それとも、応えることすら許されないのか。

「私はね、コータ君。もう一度、君たちに協力を仰げないかなと思って来たんだ」

　イグナートはまるで、ランチにでも誘っているような気軽さで語りかけてくる。

「協力…？」

「そうとも、アルテアさんとジリウス君。そして監視端末である君たち二人が揃えば、この世界は我らの思うがままだ。…不毛な国境も、無為な争いも、全てを無くせる。…そうだろう？」

「皆を弾圧することしか考えていない奴が…『平和』なんて語るな！お前に協力なんてしない！」

　圧倒的武力の上に成り立つ平和なんて…。

　そんなものは偽りだ。

「残念だよ。交渉は決裂のようだね。ニーナさん」

イグナートの指示に、新見さんの口が、機械的に動いた。

「目標、監視端末、および執行端末。…崩壊《セパレート》を実行」

「了解、ニーナ」

　ジリウスの掌に、光が収束する。

「アルテア、防御しながら距離を取ろう！！…地上に被害が出る、海上に出るんだ！！」

「了解、コータ。――障壁《プリベント》」

　アルテアの防御魔法。

　今まで、彼女が「何かから身を守らなければならない」ような状況なんて、一度もなかった。

　その彼女が、初めて明確な『盾』を張った。

　…その意味を考えるだけで、奥歯がガタガタと鳴りそうになる。

　音もなく、ジリウスの手から放たれた白い奔流が、空間を削り取りながら殺到した。

　それが触れた瞬間――。

　アルテアの障壁が、まるで乾いた砂のようにサラサラと崩れ去った。

「…えっ！？」

「事象崩壊。修復に演算リソースを再分配」

　崩される先から、アルテアがバリアを再構築する。

　だが、ジリウスの放つ「崩壊」は、アルテアの防御さえも「物質」として強制的に解体し、無に還していく。

　もしあれが僕の身体に直撃したら、ひとたまりもない。

　そうしているうちに、僕らはようやく陸地を離れ、広大な海上へと出た。

「防いでばかりでは、らちが明かないよ。コータ君」

　イグナートの嘲笑う声。その通りだ。

　…アルテアとジリウスは、共に出自を同じくする「神の遺物」。

　性能も、出力も、完全に互角。

　イグナートが、新見さんに指示を出し、新見さんがジリウスを操る。

　なら、イグナートだけでも戦闘不能にできれば……。

「アルテア！…イグナートだけ、狙えるかな。…気絶させて止めるだけでいい、お願い！」

「了解、コータ。対象、イグナート――光《レイ》」

　アルテアは空中で身を翻すと、指先から一条の光を放った。

　その光線は、空中で数えきれないほどに枝分かれし、複雑な軌道を描いて、ジリウスの背後にいるイグナートへと襲いかかる。

「偏向《ディフレクト》」

　着弾する刹那、アルテアの光線は空間そのものが捻じ曲がったように、ぐにゃりと奇妙なカーブを描き、明後日の方向へと飛散していった。

「こんなものかね、コータ君」

「コータ、出力は完全に拮抗している」

　分かってる。…アルテアの言う通りだ。

　けれど、僕は新見さんを助けたい。

　できればイグナートも、命は奪いたくない。

　何か、突破口は…この「神の機械」同士の均衡を崩す、何か案を…！

　僕は、必死に頭を回転させながら、吹き荒れる空の戦場を睨みつけた。

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