第52話：蒼緑のきらめきに揺れて
帝都ヴォルカニア、最上層。
そこには、豪華絢爛なサロン、『鋼鉄の薔薇』がある。
私は、その一角にある、シャンデリアが眩しく輝く控室にいた。
どこを見ても金箔やベルベットが敷き詰められた、目がチカチカするような空間。
「はい、できました。…鏡をご覧ください、ニーナ様」
後ろにいた侍女さんが、満足げに声をかけた。
恐る恐る目を開けてみると…そこにいたのは、まるで自分じゃないみたいな、不思議な感覚だった。
ヘイズさんが選んでくれた、ブルーグリーンのドレス。
肩から首筋にかけてのラインが強調されていて、少しだけ背伸びした大人の女性に見える。
侍女さんが整えてくれた髪は、見事なパーティヘアにまとめられていた。
「えへへ…。…すごい、本当に私なのかな」
あまりの出来栄えに、私は鏡の前でくるり、と一回転してみた。
ふわりと広がるドレープが、まるで水面に広がる波紋みたいで、思わず自分でも見惚れてしまう。
「とてもよくお似合いですよ」
「あはは…ありがとうございます」
侍女さんの褒め言葉に照れていると、彼女がさらに微笑んで言った。
「ジリウス様のお着替えも、ちょうど済んだようです。…お呼びしますね」
ふわり、と。 パーティションの奥から彼が現れた。
「ニーナ。この服飾品は、関節部の可動域に極めて強い制限を付加します。戦闘に重大な支障をきたす、まるで『拘束着』のようです」
「…ふわぁ…」
私の耳には、彼のいつもの無機質な不平不満なんて、一文字も入ってこなかった。
そこにいたのは、純白のファンシースーツを完璧に着こなした、ジリウスさんだった。
銀色の長い髪が白の生地に映えて、どこかの国の王子様みたい。
「ジリウスさん。…すごく、素敵です」
「素敵？審美性という、極めて主観的な評価プロトコルですね。着飾る、という行為による集団内での地位誇示の心理は理解していますが――」
「ジリウスさん！そういう時は、『ありがとうございます』って言うんですよ」
「『ありがとうございます』」
「ふふっ」
相変わらず理屈っぽいジリウスさんと、そのやり取りを「あらあら」と微笑ましく見守る侍女さん。
私は照れ隠しに、もう一度だけ彼の前でくるりと回って見せた。
「ねぇ、ジリウスさん。…私の方はどうですか？変じゃないかな」
「ニーナ、現在、等速円運動による回転を観測しました。…ドレスの末端に作用する遠心力は――」
「そういうことじゃないの！もう…！」
乙女心の演算は、やっぱり彼にはまだ早すぎたみたいだ。
◇
控室からチラリと顔を出すと、そこには別世界が広がっていた。
広大な宴会場。
天井からは数えきれないほどの光が落ち、煌びやかな礼服に身を包んだ、いかにも「お金持ち」そうな有力者たちが、ワイングラスを片手に優雅に社交を楽しんでいる。
（社交…社交…って何だっけ…？）
そんな不安を抱いていると、会場の中央、一段高くなった演壇から、聞き慣れた声が響いた。
パン、パン。
イグナートさんがすっと現れ、有無を言わさぬ仕草で手を鳴らした。
その瞬間に、ざわついていた会場は一斉に静まり返り、全ての視線が彼女へと向けられた。
その圧倒的な威圧感に、私は不意に背筋が凍るような感覚を覚える。
「皆様。本日はお集まり頂き、誠に感謝します。このイグニスを、いや、エテリス全土を統べる志を同じくした友愛の席に」
流石は軍のトップ。
会場の熱気が一気に彼女の声に収束していく。
「さて、本日は皆様に、我が国が手にした『希望』をご紹介したい。
…ニーナさん、ジリウス君。こちらへ」
呼ばれた…！
私は震える足で、控室の扉を大きく開けた。
参加者の方々の間をすり抜け、赤い絨毯の上を一歩ずつ踏みしめる。
ジリウスさんは、私の数センチ後ろを、無機質に、浮遊しながら付き従っている。
「おお…これが……」
「管理端末…。あの少女が…」
「見てみろ…帝国を照らす光だ……」
口々に囁かれる感嘆の声。
何百人という視線に晒されて、私は顔から火が出そうなくらい恥ずかしい。
でも、不思議と怖さはなかった。
後ろにいるジリウスさんの存在が、今の私には何よりも心強い盾だったから。
イグナートさんの待つ演壇の上に上がり、彼女の隣に並んで立つ。
「ご紹介しよう。管理端末たるニーナさん。そして、執行端末1号、ジリウス君だ！！」
怒号のような歓声と、建物そのものを揺らすほどの拍手が巻き起こった。
「あはは…」
引き攣った笑みしか浮かべられない私を他所に、イグナートさんの声はさらに熱を帯びていく。
「さて、先の騒乱で我が国が受けた傷は、決して小さくはなかった。
私の失態だ、独断専行だ、と攻める御仁も少なくない。
だが、得たものはあまりに大きい。
力とは、指を咥えて待っていれば与えられるものではない。
………自らの手で、掴み取らねばならないのだ！！」
彼女は右手を高々と上げる。
「我々は今、こうして得た！ギルドの犬、隣国レガリスの持つ『2号』と同等の絶対的な武力を！！」
その言葉に、しぐさに、会場がドン、と沸いた。
私ですらイグナートさんの演説に何故かぐっと来ている。
カリスマ性って、こういうのを言うんだな…。
でも、あれ？レガリスって隣の国だっけ…。
2号？ジリウスさんは1号だよね。
…待って。あんなトンデモ兵器、この世界にもう一人いるの！？
私の困惑をよそに、演説は締めくくられた。
「今後の軍の動きは、追って皆様にご説明しよう。
暫くは、この夜を楽しんでほしい。
ニーナさん、ジリウス君。
少し、彼らの相手をしてやってくれ」
そう言い残すと、イグナートさんは颯爽と裏口へと消えていった。
彼女が火をつけた、熱狂という名の火薬。
私は、最高潮に達した人混みの中へと、恐る恐る一歩を踏み出した。
