箱庭少女のロジック 〜かつて世界を滅ぼした最強のオートマタは僕の指示しか聞かないらしい〜

ニーナ編

第50話：推しの沼はどこまでも

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　朝、自室。

「違うよ、ジリウスさん。そこは無言じゃなくて…そう、『失礼します』って声を掛けないと」

「『失礼します』。利用シーンのデータを更新」

　この日は訓練もお休み。

　私がジリウスさんにマナー講習をしていたら――

　コン、コン。

　不意に、部屋の扉が小さくノックされた。

「はーい。…どちら様ですか？」

ガチャリと扉を開けると、そこには――。

「…おはよう、ニーナ」

　軍服に身を包んだミステリアスな女性、ヘイズさんがそこに立っていた。

　最初にお披露目されたあの日以来、ほとんど話したこともなかったけれど。

「おはようございます、ヘイズさん！…どうされたんですか？」

「おはようございます、ヘイズ」

　背後でジリウスさんも挨拶を繰り出している。

　よしよし、挨拶学習はバッチリだ。

「…街へ買い物に。総司令がニーナの服を一緒に買いに行けって」

「服？…あぁ、そういえば！」

　言われてみて気づいた。

　この世界に転移してきた時のままの、あのワンピース。

　部屋着にしてたけど、洗い替えも予備もなくて困ってたんだ。

　土地勘もないし、買いに行けるなら願ってもない。

「わかりました。…じゃあ、行きましょう！ジリウスさんも、行こう？」

「了解、ニーナ」

◇

　私たちの宿舎は軍司令部のすぐ近く。

　つまり、この巨大な階層都市ヴォルカニアの『最上層』に位置している。

　訓練や座学で忙しくて、ゆっくり街を歩く暇なんてなかったけれど、ここ以外はどうなってるのかな。

　軍施設が密集する、鉄と油の匂いがするエリアを抜け、エレベーターで少し下層へと降りていく。

「…ここから中層。お店がたくさんある」

　ヘイズさんの言葉通り、周囲の景色がガラリと変わった。

　最上層は軍服の人たちばかりで、どこか殺伐としていたけれど、中層は私服で歩く人たちの数が増えている。

　建物の造りも、どこかレトロでおしゃれなレンガ造りや、真鍮の装飾が施されたブティックが立ち並んでいる。

　それにしても、ヘイズさん。

　歩きながら横目で見ていたけれど、本当に綺麗だ。

　ショートカットの髪が、彼女の切れ長の目とよく合っている。

　あんまりジロジロ見るのも失礼かな、と思って視線を逸らそうとしたけれど。

「…なに？」

「い、いえ！えーっと…綺麗だなーって思って、つい見惚れちゃってました……あはは」

「…そう」

　私の言葉には何の感慨もないかのように、ヘイズさんすたすたと歩いていく。

　そして、綺麗なお店の前で立ち止まった。

「…着いた」

　そこにあったのはいかにも高級そうな独立店舗のブティック。

　ショーウィンドウには、複雑な刺繍が施されたドレスや、騎士のようなタイトなスーツが飾られていた。

「いらっしゃいませ、ヘイズ様。本日はどのようなご用向きで――」

「ニーナとジリウス。二人の服を新調しろと言われている」

　店員さんは恭しく頭を下げ、それから私の後ろでふわふわと浮いている「彼」を一瞥した。

　流石の高級店の店員さんも、物理法則を無視した彼には呆気にとられたみたいで、何度も瞬きを繰り返していた。

「ニーナ様、そして、ジリウス…様……？畏まりました」

「無駄な装飾の多い衣料品。あるいは、機動性を大幅に著しく損なう拘束具を確認」

「ジリウスさんは、黙っててください…」

「この子に、ドレスを選んであげて。彼のスーツは適当に」

　ヘイズさんの一言に、私は「え？」と驚いてしまった。

　服っていうから、てっきり普段使いの動きやすい服…あの中に着るシャツとかを買いに来るものだと思ってた。

「あの…ヘイズさん。ドレスって、一体……」

「今度、司令部で、パーティーがある。帝国中の貴族や、有力者が集まるから」

　そういう大事なことは、家を出る前に言ってよ！ 心の準備が全然できていない私の前に、店員さんがテキパキと何着かのドレスを並べていく。

「お待たせいたしました。…こちらはAラインの繊細なもの。…そしてこちらの、肩回りを大胆に見せるスレンダーなタイプも……」

　繊細なレース。宝石のように輝くビジュー。

　…セクシーだ。圧倒的セクシー。絶対、貧相な私には似合わない。

　あーでもない、こーでもないと、何着も試着させられる。

　ドレスなんて、小学校のピアノの発表会以来だ。鏡の中の自分があまりに自分じゃなくて、笑いが出そうになる。

「……それ。それが、いい」

　何着目だっただろう。

　ヘイズさんの「それ」という言葉が、まるで鶴の一声のように響いた。

「ニーナ、とてもよく似合っている」

　鏡に映ったのは、落ち着いたブルーグリーンを基調としたドレス。

　肩から首にかけてをすっきりと見せる『アメリカンスリーブ』というやつかな？ 身体のラインを強調しすぎないけれど、柔らかなドレープが動くたびに優雅に揺れて、自分自身が一番驚いてしまうほど、大人っぽく見えた。

　それにしてもこっちの世界でアメリカンスリーブってなんていうんだろうか…。

「わぁ！素敵！…うっ…でも、とっても高そうですよ…」

「お金の心配はいらない。全額、軍の経費から落ちる」

　経費。

　…うん、その言葉、現代人の私にはすごく馴染みがある。

　業務上の必要経費なら、遠慮なく甘えさせてもらってもいいのかな。

◇

　少しヒールのあるパンプスも購入し、持ち帰るのが大変だな…と思っていると、後日宿舎へ配送してくれるという。 流石、軍御用達の高級店。サービスが手厚い。

　ドレス選びという大仕事を終え、三人でぶらぶらと街を歩いていると――。

「あっ！…あのお店、見ていいですか！？」

　私のセンサーが激しく反応した。 路地裏にある、小さな雑貨屋さん。

　その店先には、私の大好きな「ミニチュア」や「フィギュア」が所狭しと並んでいた。

　日本にいた頃は、ガチャガチャを見つけるとコンプリートするまで回すぐらい目がないのだ。

「…興味が？」

　ヘイズさんが怪訝そうに覗き込む。

「はい！私、こういう手乗りサイズの小物を並べるのが大好きなんです！…見て、このモンスターっぽいフィギュア、精巧ですよ！」

　私が指を差したのは、樹木のような姿をしたマスコット的なフィギュア。

「それは、『トレント』。木の変化した魔物。

　自力で移動し、ツタによる打撃を得意とするが、炎に対する耐性は極めて低く、あまり強くはない」

「へ、へぇ…」

ヘイズさんの口調が、突如として二倍速になった。

「ニーナ。それは、『アイアンゴーレム』。

　…古代遺跡付近に多く生息する。核への物理的干渉が困難であり、

　通常兵器では数時間の長期戦を強いられるが、関節部の油圧機構を狙えば一定の停止時間を稼ぐことは可能で…」

「…ヘイズさん。…詳しいですね」

「私の自室にも、かなりの数が収蔵されている。

　このシリーズはイグニスの隣国『セレスティア』にある造形師集団、海原堂《うなばらどう》の最新作。

　圧倒的なリアリズムと、手作業による繊細な塗装が、通の間では一目置かれている」

　ヘイズさんの瞳の輝きが、さっきのドレス選びの時の10倍くらいになっていて。

　私はなんだか可笑しくて、同時にすごく、彼女のことが好きになった。

「ニーナ…好きなの？」

「はい！すっごく好きです！…このアイアンゴーレム、造形がめちゃくちゃカッコいいです！」

「認める。ニーナは、審美眼がある。…この筆の運び。…塗装ムラさえない、完璧な個体…」

　ジリウスさんは、私たちの熱すぎる「模型談議」が全く理解できないようで、頭の上に視覚的なハテナマークを飛ばしていたけれど。

　私は支給された、ほんのわずかなお給料を握りしめて、店員さんに手渡した。

「これ、下さい！！」

◇

　帰り道。

　ヘイズさんのマシンガントークは、宿舎に着くまで衰えることを知らなかった。

「今度、私の部屋に、見に来て。ニーナになら、特別に、とっておきのコレクション……『秘密の棚』を見せる」

「本当ですか！？…是非、伺わせてください！」

　お菓子を買い食いしたり、お昼にはカフェでサンドイッチを食べたり。

　久しぶりの、女の子同士の他愛もない会話。

　…ジリウスさんもずっと一緒にいたけれど、この日ばかりは「おまけ」みたいなものだった。

「こっちの世界で、初めての友達…！」

　私は大事に抱えたアイアンゴーレムを胸に、宿舎へと帰るのだった。

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