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第42話：目覚めれば、夢？

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「…ここは、一体……？」

　意識が浮上した瞬間、耳に飛び込んできたのは、低く、規則正しく響く機械の駆動音。

　目を開けると、そこは見たこともない――それでいて、どこか病院の集中治療室を思わせるような、無機質で清潔すぎる部屋だった。

「インストール中…再起動」

　銀色に輝く長い髪と、彫刻のように整った顔立ち。

　透き通るような肌には、電子回路のようなラインが走っている。

　この世のものとは思えないほどの綺麗な男の人が、奇妙な言葉を呟きながら、私をじっと見つめていた。

「インストール完了。管理端末…認識」

　管理端末？

　認識？

　…な、なに？なんの事？

　ここ、どこ？

　私、どうなっちゃってるの？

「やった、起動したぞ…！」

「サイラスとやらの研究記録の通りだ。管理端末もこの座標へ転移したな！」

「すぐにイグナート様に報告せねば…。帝国の悲願が、ついに……！」

　目の前では、白いコートを着た学者風の人たちが、興奮気味に喋っている。

　……帝国？

　聞き慣れない単語ばかりが、私の頭の上を通り過ぎていく。

「あのー…すみません。ここはどこでしょうか……？」

　恐る恐る声をかけてみる。

　言葉はなぜか普通に認識できる。

　多分、日本語じゃないはずなのに。

「管理端末殿、御機嫌はいかがですか。体調に不備はございませんか？」

　管理端末…それって、私のこと？

　いきなり「殿」なんて呼ばれても困るんだけど……。

「元気…だと思います。たぶん」

　困惑していると、隣の綺麗な男の人は、まだこちらをじっと凝視し続けていた。

　瞬きすらしないその瞳に見つめられて…すごく、困る。

「えっと…なんでしょう……？」

「管理端末、指示を」

　え、指示？

　指示ってなに？…ダメだ、頭が追いつかない。

「ちょっと、待っていて貰えますか。…整理させて」

「了解。待機フェーズに移行」

　訳がわからない。いったん頭を冷やそう…。

　私は用意された椅子に座り、深く、深呼吸を繰り返した。

　学者の人たちが差し出してくれた水を一口飲むと、ようやく少しだけ落ち着きを取り戻した。

　私は、新見新菜（にいみにいな）。

　現代日本の平凡な大学一年生。

　さっきまで、自室のベッドで寝転びながら、スマホで動画を見ていたはず。

　そのまま寝落ちして…気づいたら、この謎の空間にいた。

　うん、整理すればするほど意味不明だ。

　これって、もしかして夢の中？

「…質問、いいですか。まずは、ここはどこでしょうか」

「この世界はエテリスと言います。そして貴女が今居るのは、我が国イグニスの帝都ヴォルカニアです」

「はぁ…。そうですか……」

　知らない地名だけど、今の私にできるのは「はい」と頷くことだけだった。

「管理端末殿…お名前をお伺いしても？」

「新見、新菜です」

「ニーナ殿とお呼びすればよろしいかな？…さて。おそらく混乱されているでしょうが、貴女はこの隣の……執行端末一号の管理役を担うものとして、召喚されたのです」

　おっと、また訳がわからないぞ！

　隣をジロジロ見るのは失礼かなって思ったけど、勇気を出して見てみる。

　彼はまだ私を見つめていた。

　その瞳には、生命の輝きというものが全く感じられない。

　とても美しくて、同時にとても恐ろしい、無機質な『モノ』の瞳。

「執行端末…さん、は呼びにくいので。名前ってないんですか？」

「識別名、執行端末1号。通称、ジリウス」

「ジリウス、さん、ですね」

　ひどく冷たく聞こえる、プログラムをなぞっているような平坦な声に、私の心臓がドクンドクンと鐘を打つ。

「で、…その、ジリウスさんは、一体何者なんですか……？」

◇

　学者の人たちから、それから一時間くらいかけて色々と教えてもらった。

　この世界のこと。1000年前のこと。そして、ジリウスさんのこと。

　神の兵器…って、それ、すごく危ないんじゃないの！？

　漫画みたいに手からビームとか、お腹から大砲とか出るのかな。

　混乱する私の前で、ジリウスさんは無造作に立ち上がった。

　すると、そのまま体が…ふわりと、浮いた。

「えっ…浮……！？」

　身長は180センチくらいあるだろうか。

　長身に流れるような銀の髪が、照明を反射して美しく輝く。

　どこかの物語の主人公みたいな神秘的な姿は、一度見ると目が離せなくなりそうなほどだ。

「管理端末、指示を。――この施設を破壊し、脱出するか？」

「急に物騒なこと言わないでください！あと、管理端末って呼ぶのもやめてください…。ニーナ、でいいです。」

「了解、ニーナ。…命令文を更新。破壊の前に、ニーナの承認を必須項目に設定」

　その無機質な瞳が、ずっと私を見つめ続けている。

　こんなに綺麗な人にじっと見つめられたことなんて、日本にいた時でも一回もなかったよ…。

　私は見つめってしまう事に、なんだか恥ずかしくなって、思わず視線を外してしまった。

　私、これからどうなっちゃうんだろう。

　お父さん、お母さん、それにお兄ちゃん。みんな心配してるよね。

　そんなことを考えて、鼻の奥がツンとしてきた時。

　ガチャリ、と重厚な扉が開いた。

　そこには、深紅の軍服を着た一人の女性が立っていた。

　女性に気づいた学者の皆が、弾かれたように背筋を伸ばし、一斉に頭を下げる。

　左の頬には、赤黒いやけどの跡が痛々しく残っている。

　だが、それ以上に彼女から放たれるオーラが凄まじかった。

　これが、殺気、ってやつなのかな…。

「やあ。私がヴォルカニア軍総司令、イグナートだ。ようこそ我がヴォルカニアへ」

　その一言だけで、肺から空気が抜けていくような、凄まじい威圧感。

　イグナートさんが、私を一瞥し、口角を歪ませて笑う。

「そちらが、管理端末のニーナさん…」

彼女のぎょろりとした瞳が、私の隣で浮遊する彼を捉える。

「そして、執行端末一号……ジリウス」

その名を口にしたイグナートさんの顔は、昏い愉悦を湛えた唇で笑みを浮かべていた。

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