クラス転移に巻き込まれなかった俺、学校に残された数人の「残り物」たちと最強の文化祭を開催する

１３時間目 プールの楽園

　体育館の裏手を抜け、俺たちはプールへと向かった。

　凛が警戒していた体育倉庫は、幸いにも静まり返っていた。

「魔力反応なし。ここはまだ『覚醒』していないようだ」

　センパイの『読解』が、倉庫内をスキャンする。

　跳び箱もマット運搬車も、今のところはただの無機物だ。

「今のうちに用事を済ませよう。いつ動き出すかわからない」

　俺たちは足早にプールサイドへ向かった。

　＊

　６月。本来ならプール開きの時期だ。

　２５メートルプールには、並々と水が張られていた。

　ただし、緑色に濁り、枯れ葉が浮いている。

「汚っ。これに入るの？　ドブじゃん」

　凛が顔をしかめる。

「そこで科学の力だ。理科室から持ってきた『凝集剤』と『次亜塩素酸ナトリウム』を使う」

　センパイはプールサイドに簡易的なろ過装置を設置し、薬品を投入した。

　ブォォォォン……！

　ポンプが唸りを上げ、濁った水を吸い上げ、フィルターを通し、再びプールへ吐き出す。

　見る見るうちに、緑色の濁りが消え、透明度が増していく。

「あとは水温だが……ボイラー室が生きていれば、パイプを通して温水を引ける」

「俺、見てきますよ」

　俺はボイラー室へ走った。

　幸い、ボイラーは魔力の影響で自動運転を続けていた。バルブを開けると、温水がパイプを通ってプールへ流れ込む。

　数十分後。

　そこには、澄んだ温水プールが完成していた。

　灰色の霧に閉ざされた世界で、そこだけがオアシスのように青く輝いている。

「すげぇ……これなら体も洗える」

「４日分の汗を流せるな。衛生状態の悪化は、病気と士気の低下を招く」

　そう。お風呂だ。

　学校の水道は止まっている。飲み水はペットボトルで確保しているが、体を洗うほどの余裕はなかった。

　汗拭きシートで誤魔化してきたが、それも限界だった。

「問題は『着るもの』だが……」

　俺たちは制服かジャージしか持っていない。

　更衣室を探したが、生徒のスクール水着はすべて各自が持ち帰っていたらしく、ロッカーは空だった。

「演劇部の部室が近い。そこに衣装があるはずだ」

　＊

　俺とセンパイは、男子更衣室で適当な短パン（体育祭の応援団用らしい）に着替えた。

　そして、プールサイドで凛を待つ。

「……おっせーな」

「乙女には準備というものがあるんだよ」

　待つこと１０分。

　更衣室のドアが、少し恥ずかしそうに開いた。

「……絶対、笑わないでよ」

　出てきた凛の姿を見て、俺は言葉を失った。

　凛が着ていたのは、スクール水着ではなかった。

　演劇部が『アラビアンナイト』か何かで使ったのだろう。

　光沢のあるエメラルドグリーンの布地。

　いわゆる「踊り子」の衣装だ。

「な、何その格好！？」

「しょうがないでしょ！　水に濡れても大丈夫そうな服がこれしかなかったのよ！」

　凛は顔を真っ赤にして、腰に巻いたパレオの裾を握りしめている。

　普段の不良っぽい服装とはまるで違う、舞台衣装のような非現実的な姿だった。

「……似合ってる、ぞ」

「うるさい！　こっち見んな！」

　凛はヤケクソ気味に走り出すと、そのままプールに飛び込んだ。

　バッシャァァァン！！

「ぷはっ！　……あ、気持ちいい」

　水面から顔を出した凛が、濡れた髪をかき上げる。

　その表情が、驚くほど晴れやかだった。

「温かい！　それに、ちゃんとお湯の匂いがする！」

「だろう？　さあ、我々も行こう」

　俺とセンパイも飛び込んだ。

　温かい水が全身を包み込む。４日分の汗と埃、そして恐怖という名の垢が、溶け出していくようだ。

「はぁぁ……生き返る……」

　俺はプールサイドに腕をかけ、空を見上げた。

　相変わらずの曇り空だが、今はそれさえも気にならない。

　しばらくの間、俺たちは子供のように水を掛け合ったり、センパイがビート板代わりに持ってきた発泡スチロールで遊んだりした。

　魔物も、異世界も、黒板の勇者も忘れて。

　ひとしきり遊んだ後。

　センパイが「ろ過装置の調整をしてくる」と言って上がり、プールには俺と凛の二人だけになった。

　凛はプールの隅で、静かに水に浸かっていた。

　俺は少し離れた場所から、声をかけた。

「……サンキュ」

　凛がボソッと言った。

「え？」

「こういうの。久しぶりだったから」

　彼女は水面を手で弾いた。

「学校ってさ、嫌いだったんだよね。うるさいし、先生はウザいし、居場所ないし。……でも、今の学校は、ちょっとだけ悪くないかも」

　凛が俺を見る。

　その瞳は、初めて会った時の尖ったものではなく、穏やかな光を宿していた。

「アンタたちがいるからかもね」

「……俺もだよ」

　俺は照れ隠しに、水を凛の顔にパシャッとかけた。

「冷たっ！　……やったわね？」

「油断してるからだ」

「待ちなさい！　燃やすわよ！」

「プールで火は使えねーよ！」

　キャッキャと追いかけっこをする俺たち。

　それは、どこにでもある放課後の、ありふれた一コマのようだった。

　この時間が、ほんの束の間のものだと分かっているからこそ。

　俺たちは、指先がふやけるまで、この瞬間を噛み締めていた。

　＊

　プール上がり。

　サッパリした俺たちを待っていたのは、空腹という名の現実だった。

「腹減ったな……」

「お肉はもう食べたし、カップ麺も飽きたわね」

　贅沢な悩みだが、食は士気に関わる。

　その時、センパイが濡れた髪を拭きながら提案した。

「次は家庭科室だ。冷蔵庫に残っている食材を確認しよう」

「家庭科室……調理実習の材料とかあるかも」

「賞味期限が近いものから使わないとな」

　俺は体育倉庫の方を振り返った。

　まだ静かだ。だが、いつまでもそうとは限らない。

「帰りも気をつけよう。あそこが『目覚める』前に」

　凛が頷いた。

　その横顔には、さっきまでの無邪気さとは違う、戦士の表情が戻っていた。

　俺たちは束の間の休息を終え、再び「探索」へと歩き出した。