クラス転移に巻き込まれなかった俺、学校に残された数人の「残り物」たちと最強の文化祭を開催する

１０時間目 東雲センパイの魔改造

　理科室での激闘を終えた俺たちは、戦利品を持って拠点の校長室へと帰還した。

　全身煤だらけ、腕は筋肉痛、精神的にもボロボロだ。

　だが、足取りは軽かった。初めての勝利の余韻が、まだ体の中に残っている。

　戦利品と言っても、薬品類やガラス器具だけではない。

　東雲センパイが「どうしても持ち帰る」と言ってきかなかった、ある「ブツ」も一緒だ。

「……センパイ。本当にそれ、校長室に置くんですか？」

　俺は顔をしかめて、センパイの手元にある物体を指差した。

　それは、先ほど撃破したジェームズ君の頭部――黒く焦げた、プラスチック製の頭蓋骨だ。

「汚い！　臭い！　呪われそう！」

　凛がソファの隅に避難し、クッションを抱きしめて抗議する。

　さっきまで「三人いれば負けない」とか言ってた奴とは思えない怯えっぷりだ。

「まあ待ちなさい。ただのゴミじゃないんだよ」

　センパイは愛おしそうに頭蓋骨を撫で回した。その光景がすでにホラーなのだが、彼の目は真剣そのものだった。

　瞳が青白く光る。『読解』を発動しているのだ。

「私の『読解』能力でこの残骸を解析したところ、興味深いことがわかった」

　センパイは頭蓋骨を光にかざしながら、目を細めた。

「視える。この頭部の中心に、魔力を蓄積する『核（コア）』のような結晶体が生成されている。サイズは小指の先ほど。純度は……約７３％」

　センパイがピンセットで、頭蓋骨の割れ目から赤い石を取り出した。

　ルビーのようだが、どこか生温かい光を放っている。

「これがジェームズ君の動力源だったわけだ。魔力が凝縮して結晶化したもの。つまり、これを再利用すれば……」

「再利用？」

「魔力で動く『何か』が作れるはずだ」

　センパイは不敵に笑うと、校長室の高級な執務机を作業台に変えた。

　理科準備室から持ってきた半田ごて、導線、そして――部屋の隅にあった「扇風機」を用意する。

「さあ、オペの時間だ」

　＊

　校長の執務机が、いつの間にか実験台になっていた。

　高級木材の上に半田の焦げ跡が増えていくのを、俺は見なかったことにした。

　校長が帰ってきたら卒倒するだろうな。……帰ってくるのか知らないけど。

　それから１時間。

　俺と凛がカップ麺をすすっている横で、センパイは一心不乱に工作を続けていた。

「ふむ、この配線に魔力を流せば……」

「出力制御はこのコンデンサで代用可能か……」

「いや、待て。抵抗値が足りない。ならば並列で……」

　『読解』の能力は伊達ではないらしい。

　時折、目を青く光らせては、部品や結晶の「情報」を読み取っている。

　現代の家電製品と、異世界の魔石を融合させていく。

　設計図なしの即興魔改造。まさにマッドサイエンティストだ。

「センパイ、すごいっすね」

「ん？　何がだい」

「いや、『読解』がなかったら、こんなの絶対無理じゃないですか。魔石の使い方なんて、誰も知らないのに」

　センパイは手を止め、少しだけ考え込んだ。

「……まあ、確かに。この能力がなければ、この石はただのゴミだっただろうね」

　そして、ニヤリと笑った。

「だが、能力があっても、知識がなければ活かせない。私の二十数年の人生で培った科学知識と、この『読解』が合わさって初めて可能になった。……つまり、私の留年も無駄ではなかったということだ」

「そこ胸張るところじゃないですよね」

　凛がカップ麺をすすりながらツッコむ。

　センパイは気にした様子もなく、作業に戻った。

「――完成した」

　センパイが半田ごてを置き、額の汗を拭った。

　俺たちは恐る恐る、机の上に置かれた「新作」を覗き込んだ。

「……何ですか、これ」

　そこにあったのは、扇風機の土台部分に、ジェームズ君の焦げた頭蓋骨が直結された、悪趣味極まりないオブジェだった。

　羽根はない。首振り機能の軸に、生首が乗っているだけだ。

「名付けて『自動警戒ロボ・ジェームズMk-II（マークツー）』だ」

「ネーミングセンスも見た目も最悪ですね」

「ホラー映画の小道具みたい」

「機能は保証するよ。スイッチ・オン」

　センパイが扇風機のボタンを『弱』に入れた。

　ブゥゥゥン……というモーター音と共に、ジェームズMk-IIがゆっくりと左右に首を振り始めた。

　ウィーン……（右を見る）

　ウィーン……（左を見る）

「ひぃっ……こっち見んな」

　凛が青ざめる。

　だが、ただ首を振るだけではないらしい。

「カケル君、ちょっと殺気を持って近づいてみてくれ」

「殺気？　こうですか？」

　俺はナイフ（工作用カッター）を構えて、生首に近づいてみた。

　すると。

　ガチチチチチチッ！！

　Mk-IIの顎が高速で開閉し、激しいクラッキング音を鳴らした。

　同時に、眼窩の奥に埋め込まれた赤いLED（理科室の備品）がビカビカと点滅する。

「うおっ！？」

　俺が驚いて後ずさると、Mk-IIは静かになった。

　……と思った瞬間。

　ガチチチチチッ！！

　また鳴った。今度は凛の方を向いている。

「え、あたし何もしてないんだけど！？」

「凛君、今、何を考えていた？」

「……カップ麺のスープ飲み干そうかなって」

「食欲も『欲』だからね。敵意と誤認したのかもしれない」

「判定ガバガバじゃない！！」

　凛がMk-IIを睨んだ瞬間、また警報。

　今度は本物の敵意だったらしい。

「うっさい！　黙れ生首！」

「まあまあ。調整は追々やるとして」

　センパイが咳払いをして、説明を続けた。

「敵意や魔力を持った対象が半径５メートル以内に接近すると、内蔵した魔石が反応して警報を鳴らす仕組みだ」

　センパイが得意げに説明する。

「これがあれば、寝込みを襲われる心配はない。今朝のような『足音』にも、事前に対応できる」

　なるほど。

　見た目は最悪だが、実用性は高い。

　あの「コツ、コツ」という足音に怯えた朝を思い出す。これがあれば、少なくとも不意打ちは防げる。

「……悔しいけど、便利ね」

　凛が渋々認める。

「でも、夜中にトイレ起きてこれと目が合ったら、あたし、悲鳴上げて燃やしちゃうかも」

「それは困るな。耐火加工はしていない」

「じゃあトイレに行く時は声かけるわ。『今からトイレ行くからね、ジェームズ』って」

「それはそれでシュールだな」

　俺たちは笑った。

　こんな状況でも、笑えることが嬉しかった。

　センパイは満足げにMk-IIを部屋の入り口に向けて設置した。

　首を振り続ける焦げた頭蓋骨。

　シュールだが、なぜか頼もしく見えてくるから不思議だ。

「これで、今夜からは安心して眠れるな」

「そうですね。夢見は悪そうですけど」

「慣れるわよ、きっと。……慣れたくないけど」

　俺たちはMk-IIの監視下で、少し早めの休息を取ることにした。

　理科室での戦闘、そして新たなアイテムの獲得。

　俺たちは確実に強くなっている。

　一人では何もできなかった「残り物」が、三人で力を合わせれば、化け物にだって勝てる。

　ソファに横になりながら、俺はふと窓の外を見た。

　灰色の霧。相変わらずの風景だ。

　だが、何かが違う気がした。

　霧の向こうに、髪の毛ほどの細い線が走っている。

　黒い亀裂のようなもの。

　見間違いかと思って目を凝らしたが、それは確かにそこにあった。

「……センパイ」

「ん？」

「あの霧、なんか変じゃないですか。黒い線みたいなのが見えるんですけど」

　センパイが窓に近づき、目を青く光らせた。

　数秒の沈黙の後、彼の表情が初めて曇った。

「……空間の亀裂だ。次元の境界面が不安定になっている」

「それって、まずいんですか」

「わからない。だが、良い兆候ではないだろうね」

　センパイは眼鏡を直しながら、静かに言った。

「この世界と、向こうの世界。その境目が、少しずつ崩れ始めているのかもしれない」

　俺と凛は、窓の外の亀裂を見つめた。

　安息は、長くは続かないのかもしれない。

　Mk-IIが、カチカチと顎を鳴らしている。

　それが警告音なのか、ただの機械音なのか、俺にはわからなかった。