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９時間目 VS 人体模型

　ボォォォォォォ！！

　凛の指先から放たれた炎が、空中で固定された人体模型（ジェームズ君）を直撃した。

　１００円ライターの火などではない。バーナーのように指向性を持った、紅蓮の炎だ。

　『ギャァァァァァァァァ……！！』

　断末魔のような音が響く。それは声帯から出る悲鳴ではなく、プラスチックが急激に熱せられ、内部の空気が膨張して漏れ出る「笛」のような音だった。

　鼻をつく異臭。古いプラスチックと塗料が焦げる、胸が悪くなるような臭いが理科室に充満する。

「燃えろ！　燃え尽きろぉぉっ！」

　凛が叫ぶ。

　さっきまでの恐怖が、怒りに変わっていた。

　仲間を守る。その一念が、彼女の炎を強くしている。

　炎に包まれたジェームズ君は、全身を溶かしながら暴れ狂う。

　ガガガガッ！

　空間に縫い付けられた見えない杭を、無理やり引き抜こうとする強烈な振動が、俺の腕に伝わってくる。

「ぐっ、うぅ……っ！」

　重い。

　ただの模型のはずなのに、暴れる力は大型犬並みだ。

　脳みそを雑巾絞りされるような負荷がかかる。

　次の瞬間、パキンッ、と頭の奥で何かが弾けた。

「しまっ……固定が外れる！」

　限界だった。

　俺の集中力が切れると同時に、空間の拘束が解ける。

　ドサッ！

　火だるまになったジェームズ君が床に落ちる。

　だが、まだ動いていた。

　全身をドロドロに溶かしながら、四つん這いの姿勢で再びこちらへ向き直る。その執念は、まさにホラー映画のゾンビそのものだ。

「嘘……まだ動いてる！？」

「ひぃッ！？」

　凛が後ずさる。炎の勢いが弱まる。

　体力の限界か、恐怖で集中が乱れたか。

　ジェームズ君が、溶けた顔面でニチャリと笑ったように見えた。

　ターゲット変更。俺ではなく、火を放った凛へと飛びかかろうとする。

　その時だった。

「伏せろッ！　二人とも！」

　背後から、東雲センパイの鋭い声が飛んだ。

　俺は反射的に凛の頭を押さえつけて、床に伏せた。

　頭上を、何かが通過する。

　それは、琥珀色の液体が入ったガラス瓶だった。

　ガシャァァァン！！

　瓶がジェームズ君の頭部で砕け散り、液体が飛散した。

　その液体が、ジェームズ君の体に残っていた残り火に触れた瞬間――。

　ドォォォォン！！

　爆発的な炎上が起きた。

　凛の火とは比べ物にならない、青白い化学の炎が理科室の天井を舐める。

「無水エタノールだ！　水分ゼロ、純度９９％！」

　白衣をはためかせたセンパイが叫ぶ。

「有機物は燃やせば終わる！　科学の基本だ！」

　燃料を浴びたジェームズ君は、もはや原形を留めていなかった。

　関節のパーツが弾け飛び、プラスチックの肉体は飴細工のようにドロドロに溶け落ちていく。

　『ギ……ギギ……』

　模型は数回痙攣した後、黒い炭の塊となって崩れ落ちた。

　＊

　消火器で残火を処理した後。

　俺たちは煤だらけの顔で、床にへたり込んだ。

「……死ぬかと思った」

　俺は荒い息を吐きながら、まだ震えている自分の手を見つめた。

　怖かった。本当に怖かった。

　でも、勝った。

　俺の『固定』で止め、凛の『発火』で削り、センパイの『知識』でトドメを刺す。

　たった三人の、デタラメな連携。

　でも、それが機能した。

「ふぅ。貴重なエタノールを使ってしまったが、必要経費だね」

　センパイは眼鏡の煤を拭きながら、涼しい顔をしている。

　この人のメンタル、本当にどうなってるんだ。

「……ねぇ」

　隣で体育座りをしていた凛が、小さな声を出した。

　彼女の手も、まだ震えている。

「……何だよ」

「さっき、ごめん。最初、動けなくて」

　凛は膝を抱えたまま、俯いていた。

「カケルが『助けろ』って言ってくれなかったら、あたし、また固まってた。……情けない」

　その声は、いつもの強がりとは程遠い、年相応の少女のものだった。

「……何言ってんだ」

　俺は凛の隣に座り直した。

「お前が燃やしてくれなきゃ、俺が潰されてた。助けてもらったのは俺の方だろ」

「でも……」

「約束、守ったじゃねぇか」

　凛がハッと顔を上げた。

「『死なない』『見捨てない』。お前、ちゃんと守っただろ。俺を助けてくれた」

　凛の目が、少し潤んだ。

　だが、彼女はすぐに顔を背けた。

「……当たり前でしょ。約束したんだから」

　その声は、少しだけ強がりを取り戻していた。

　俺は小さく笑った。

「ああ。だから、次も頼むぞ」

「……ふん。アンタこそ、もうちょっと長く止めてなさいよ。すぐ解けるんだから」

「善処する」

　センパイが、コホンと咳払いをした。

「さて、青春しているところ悪いが、目的のブツを回収して撤収しよう」

「青春じゃないです」「青春じゃないし」

　俺と凛の声が重なった。

　センパイは愉快そうに笑いながら、理科準備室の奥へと向かった。

　＊

　センパイが持ってきたのは、大きな段ボール箱だった。

　中に入っていたのは、強力な薬品類のストックと、理科実験用の防護ゴーグル、耐熱手袋などの装備品。

「これで火炎瓶も作れるし、防御力も上がる。収穫は上々だ」

「センパイ、こんなの隠し持ってたんですか」

「科学部の備品だよ。いざという時のためにね」

　いざという時って何だ。普段から何を想定していたんだ、この人は。

　俺たちは黒焦げになったジェームズ君の残骸を跨いで、理科室を後にした。

　廊下に出ると、窓の外の霧がいっそう濃くなっている気がした。

　一つ勝った。

　だが、この学校には、図書室の本や理科室の模型以外にも、まだまだ「化け物」の種があるはずだ。

　音楽室の肖像画、体育倉庫のボール、美術室の石膏像……。

「……先は長そうだな」

　俺の呟きに、凛が隣で頷いた。

「でも、負ける気はしないわ」

　その声には、さっきまでの怯えはなかった。

「三人いれば、なんとかなる。……そうでしょ？」

　俺はその言葉に、少し驚いた。

　昨日まで「一人で生きてきた」と言わんばかりだった不良少女が、今は「三人」と言っている。

「……ああ。なんとかなる」

　俺たちの足取りは、来る時よりも確実に力強かった。