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Tale 4「プレゼント」

毎日２１時投稿

金土日18時、21時、2本投稿予定

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よかったらコメント感想など聞かせてください！

　あれから、八年が経った。

　██研究員の娘は十五歳になっていた。

　八年前の十二月五日。

　NCO-122は彼女の前に現れ、

「今年は、よい子だったようです」

　そう告げた。

　そして、一体の小さな木製人形を残して消えた。

　あの夜から八年間。

　NCO-122は一度も彼女の前に現れなかった。

＊

　木製人形は、サイト内の異常物品保管庫に収容されていた。

　材質は一般的なブナ材。

　塗料なし。

　内部構造なし。

　認識災害なし。

　ミーム汚染なし。

　空間異常なし。

　八年間、何度検査しても異常性は確認されなかった。

　それでも██研究員は、人形を娘へ返すことを認めなかった。

「ただの玩具ですよ」

　何度そう言われても、答えは同じだった。

「NCO-122から出てきた物を『ただの玩具』とは呼ばない」

　それが父親としての意見なのか、研究員としての判断なのか。

　もう本人にも分からなくなっていた。

＊

　十二月五日。

　23時47分。

　██研究員はサイト内の研究室に残っていた。

　NCO-122の活動日。

　八年経っても、この日だけは早く帰ることができなかった。

　端末が鳴った。

　娘からだった。

「もしもし？」

『お父さん？』

「どうした？」

『まだ仕事？』

「ああ。もう少しかかる」

『今日も？』

「……今日だからだよ」

　電話の向こうで娘がため息をついた。

『まだ気にしてるの？』

「何を？」

『八年前のこと』

　██研究員は答えなかった。

『私、ほとんど覚えてないよ』

「それでいい」

『お父さんは覚えてるんでしょ？』

「ああ」

『じゃあ、それでいいじゃん』

　十五歳になった娘の声だった。

　八年前。

　ベッドの上で、

「私、今年いい子だった？」

　と聞いていた少女とは違う。

「……そうだな」

　██研究員は少し笑った。

「帰ったら話そう」

『うん』

「日付が変わるまでは家から出るなよ」

『分かってる』

「窓も――」

『閉めてる』

「玄関も」

『鍵かけてる』

「知らない人が――」

『入ってきたら警察とMDE。分かってます』

「ならいい」

『心配性』

「父親だからな」

　娘が笑った。

　その声を聞いて、██研究員も少し安心した。

『あ、そうだ』

「ん？」

『変な荷物が届いた』

　██研究員の笑顔が消えた。

＊

「……荷物？」

『うん』

「誰から？」

『分かんない。送り状ないし』

「開けたのか？」

『もう開けた』

「何が入ってた？」

『人形』

　██研究員は立ち上がった。

「どんな？」

『木のやつ』

「…………」

『お父さん？』

「写真を送れ」

『え？』

「今すぐ」

　数秒後。

　端末に画像が届いた。

　小さな木製人形。

　見間違えるはずがなかった。

　八年前。

　NCO-122が娘へ渡したもの。

「……待ってろ」

『何？』

「絶対に触るな」

『もう触っちゃったけど』

「そこから離れろ！」

『お父さん？』

　██研究員は研究室を飛び出した。

「管制室！」

　廊下を走りながら緊急回線を開く。

「NCO-122関連事案！　対象は122-██！」

『確認します』

「保管庫の木製人形を確認しろ！」

　十数秒。

『……研究員』

「どうした」

『保管ケースが空です』

　██研究員の足が止まった。

『侵入記録ありません。開封記録も――』

「分かった」

　通話を切る。

　娘との回線へ戻る。

「聞こえるか？」

『うん』

「人形から離れろ」

『分かった』

「別の部屋へ行け」

『でも』

「何だ？」

『文字がある』

「…………」

『底に』

「読むな」

『え？』

「読むな！」

　遅かった。

　娘が小さな声で読み上げる。

『次回判定――』

「やめろ！」

『本日』

　██研究員は時計を見る。

　23時51分。

＊

「今すぐ家から出ろ」

『さっき出るなって言ったじゃん』

「状況が変わった！」

　██研究員は走り出す。

「玄関から出ろ！　MDEの部隊を向かわせる！」

『分かった』

　娘の足音が聞こえる。

　その時だった。

　コン。

　電話越しに音がした。

　██研究員の足が止まる。

「……今の何だ？」

『分かんない』

　コン。

「どこからだ？」

　沈黙。

『私の部屋』

「近づくな」

『でも――』

「絶対に近づくな！」

　八年前の記憶が蘇る。

　23時52分。

　0.8秒のノイズ。

　娘の寝室。

　そして、黒い外套の男。

『お父さん』

「どうした？」

『いる』

　██研究員は目を閉じた。

「NCO-122か？」

『たぶん』

「見るな。話すな。そのまま玄関へ行け」

『…………』

「聞こえてるか？」

『お父さん』

「何だ！」

『違う』

「何が？」

　娘の声が震えていた。

『あの人、私を見てない』

＊

　██研究員は何も言えなかった。

『人形を見てる』

　電話越しに、低い男の声が聞こえた。

「お返しください。」

　██研究員は端末を強く握った。

　娘が答える。

『これ？』

「答えるな！」

『でも――』

「会話するな！」

　NCO-122の声。

「それは、あなたへの贈り物ではありません。」

　娘が黙る。

「一時的に、預けていただけです。」

　██研究員の表情が変わった。

「……預けた？」

　電話の向こうでNCO-122が僅かに動いた音がする。

「返却の時期になりました。」

「待て！」

　██研究員は叫んだ。

「娘には触るな！」

　沈黙。

「聞こえてるんだろ！」

　数秒後。

　NCO-122が答えた。

「聞こえています。」

「何を返すんだ？」

「預けていたものです。」

「人形か？」

「容器です。」

　██研究員の足が止まった。

「……何？」

　電話の向こうで娘が息を呑む。

「では。」

　NCO-122が言った。

「お返しいただきます。」

＊

　通信が切れた。

「おい！」

　██研究員は端末を見る。

「おい！　返事しろ！」

　再接続。

　失敗。

　もう一度。

　失敗。

「くそっ！」

　直後、MDE緊急対応班から連絡が入った。

『対象住宅まで二分』

「急げ！」

『了解』

「娘を最優先で確保しろ！　人形には触るな！」

『了解』

　██研究員も車両へ向かった。

　二分。

　人生で最も長い二分だった。

＊

　MDE部隊が住宅へ突入した時。

　NCO-122はすでに消失していた。

　娘は寝室の床に座っていた。

　外傷なし。

　意識清明。

　記憶異常なし。

　家族記録にも変化なし。

　木製人形だけが消失していた。

＊

「大丈夫か？」

　██研究員は娘を抱きしめた。

「うん」

「本当に？」

「苦しい」

「……悪い」

　腕を緩める。

「何かされた？」

「何も」

「どこか触られた？」

「触られてない」

「何か聞かれた？」

「ううん」

「『よい子でしたか』って？」

「聞かれてない」

　██研究員は娘の顔を見る。

「じゃあ……何だったんだ？」

「人形を持っていっただけ」

「それだけ？」

「うん」

　██研究員は息を吐いた。

　身体から力が抜ける。

「……よかった」

　娘が父親を見る。

「お父さん」

「ん？」

「一つだけ」

　██研究員の表情が止まる。

「何だ？」

「あの人、帰る前に変なこと言ってた」

「…………」

「意味分かんなかったけど」

「何て？」

　娘は少し考えてから答えた。

「これで一つ、空きました。」

　██研究員は黙った。

＊

　翌朝。

　NCO-122関連物品保管庫の緊急点検が実施された。

　過去にNCO-122が肯定判定を下した対象者へ贈与した物品のうち、MDEが回収・保管していたものは合計十三点。

　菓子類を除き、木製玩具、装飾品、絵本などが保管されていた。

　点検開始時。

　十二点が正常に確認された。

　一点だけが消失していた。

　██研究員の娘に与えられた木製人形。

　しかし。

　午前8時17分。

　空になった保管ケース内部に、新しい物品が出現した。

　小さな木製人形だった。

　回収されたものとは形状が異なっていた。

　底面には文字が刻まれている。

「次の子へ。」

　その日の午後。

　MDE欧州管区へ、ドイツ国内で発生したNCO-122関連事案の速報が届いた。

　対象は七歳男児。

　判定結果。

　肯定。

　NCO-122は麻袋から小さな木製人形を取り出し、男児へ渡したという。

　添付された写真を確認した██研究員は、報告書を最後まで読むことができなかった。

　それは今朝まで、

　娘の名前が記された保管ケースの中にあった人形だった。

《Tale End》

次回予告

NCO-076-KR

正式名称：『ドームが開く日』

10月22日21時投稿予定