第十四章 いってらっしゃい
毎日２１時投稿
金土日18時、21時、2本投稿予定
この章は10分ぐらいで読めます
よかったらコメント感想など聞かせてください
十二件の家が崩れ始めた。
だが、それは以前のような破壊ではなかった。
屋根が白い光へ変わる。
壁が紙片へ戻る。
床板が剥がれ、その下から誰かの記憶が現れる。
夏の日差し。
冬の朝。
食卓を囲んだ夜。
一人で過ごした部屋。
帰ってこなかった者を待ち続けた玄関。
家を構成していたものが、一つずつ本来の形へ戻っていく。
その内部から、人影が現れた。
老人。
子供。
作業員。
患者。
研究員。
元の姿を保っている者。
輪郭だけしか残っていない者。
顔を失った者。
自分の名前を思い出せない者。
誰もが、消えゆく住宅街の道路へ立っていた。
「救出班へ接続します」
神楽が通信端末を開く。
「各構造物の人格分離が開始されました。保留領域への収容を急いでください」
『了解』
『第三班、対象を確認』
『医療班を要請します』
『記憶欠損者多数』
『搬送を開始』
住宅街の遠くに、サイト83へ続く扉が現れる。
一つではない。
十二件の家ごとに、それぞれ異なる出口が開いていた。
扉の向こうから、MDEの救出班が入ってくる。
人格保護装備を身につけた職員たちは、一人ずつ救出対象へ声をかけた。
名前を尋ねる。
自分が誰か分からない者には、覚えているものを確認する。
歩けない者は担架へ乗せる。
触れられることを恐れる者には、一定の距離を保つ。
外へ出ることを拒む者には、すぐに手を伸ばさない。
「ここにいたい」
一人の老女が言った。
「この家には、息子がいるの」
救出班員は、崩れていく家を見る。
玄関の前には、若い男の姿をした人形が立っていた。笑顔のまま、同じ言葉を繰り返している。
「おかえり」
「おかえり」
「おかえり」
「息子さんが本人である保証はありません」
「分かってる」
老女は答えた。
「でも、もう少しだけ」
救出班員は無理に腕をつかまなかった。
「三分待ちます」
「いいの」
「その後、もう一度お話しします」
老女は崩れていく人形を見た。
救出班員は隣に立ち、何も言わず待った。
別の家から、一人の子供が走り出す。
両手に古びた写真を抱えている。
「これも持っていっていい？」
救出班員が写真を確認する。
異常反応。
人格情報。
家の構造との接続。
安全とは言えない。
それでも、取り上げることはしなかった。
「封鎖容器へ入れるなら、一緒に運べます」
「捨てない？」
「今は捨てません」
「あとでは？」
「調べてから決めます。あなたの話も聞きます」
子供は少し迷い、写真を差し出した。
全てを保証しない。
だが、本人の意思を無視しない。
家の外にある救出が、少しずつ進んでいく。
「人格分離率、上昇」
神楽が端末を確認する。
「第一構造、七十一パーセント。第二構造、六十八パーセント。残りも順次進行中です」
「外部地域の異常は」
紅林が尋ねる。
『管制室より報告』
『周辺住宅地に発生していた玄関構造が消失しています』
『死亡者および失踪者の目撃情報も減少』
『帰宅衝動を訴えていた職員の認知状態が回復中です』
家の拡大は止まった。
完全に消えたわけではない。
だが、新しい帰還先を増やす力を失っている。
道は救出の様子を見ていた。
紅林から借りていた姿が、少しずつ変化している。
黒い髪から色が抜ける。
戦術服は灰色の布へ戻る。
顔の輪郭も曖昧になっていく。
「消えるのですか」
紅林が尋ねた。
「分かりません」
道は答える。
声も、もう紅林のものではなかった。
幼くも。
大人びてもいない。
男とも女とも決められない。
まだ形の定まっていない声。
「怖いです」
「はい」
「でも、これは私が選びました」
「はい」
紅林はそれ以上、止めなかった。
澪が道の前へ立つ。
投影された身体も、少しずつ透け始めている。人格結晶へ戻る時が近づいていた。
「私を作ったことを、許すとは言えません」
澪が言った。
「はい」
「あなたが作った私は、紅林澪奈として家へ残るための複製でした」
「はい」
「あなたのせいで、私は自分が何者なのか分からなくなりました」
「はい」
「これからも、分からないままかもしれません」
道は何も言い返さない。
「でも」
澪は少しだけ笑った。
「あなたが変わることは望みます」
「ありがとうございます」
「お礼を言われることでもありません」
澪は困ったような笑みを浮かべた。
紅林と似ている。
だが、紅林はそんな笑い方をほとんどしない。
「それも、あなたが選んだ表情ですか」
紅林が尋ねる。
「はい」
「そうですか」
投影された澪の輪郭が薄くなる。
制限時間が来ている。
「澪」
千鳥が呼んだ。
「また起きる？」
「分かりません」
「そう」
「でも」
澪は手を伸ばす。
千鳥も手を伸ばした。
二人の指が重なる。
投影された人格と、家の記憶から再構成された少女。
本来なら触れられない。
それでも、一瞬だけ互いの存在を確かめるように重なった。
「次に起きたら、外の話を聞かせてください」
「うん」
「家じゃない場所の話を」
「たくさん探す」
「お願いします」
澪は微笑んだ。
身体が白い光へ変わる。
光はメアリーが抱える人格結晶へ戻り、その内部で小さな人影になった。
澪は再び目を閉じる。
メアリーはケースを強く抱きしめた。
「消えてない」
「状態は」
紅林が尋ねる。
「弱いけど、いる」
「保護を継続します」
住宅街の崩壊が進む。
家々が一軒ずつ消えていく。
残るのは、道だけだった。
どこまでも続いていた道路も、少しずつ短くなる。
道は、自分の手を見た。
指先から透明になっている。
「私は、どこへ行きますか」
紅林は答えようとした。
だが、千鳥が先に言った。
「自分で決めるんでしょ」
「はい」
「なら、聞かないで」
道は少し驚いた顔をした。
「厳しいな」
荒木が言う。
「最初は、それでいい」
千鳥は答えた。
「誰かに決めてもらったら、また同じになる」
「確かに」
荒木は胸元を見る。
赤い文字が消えていく。
帰還対象。
登録解除。
関係接続網だけが、薄い傷痕として残った。
「荒木」
紅林が呼ぶ。
「身体状況は」
「ちょい気持ち悪いですけど、動けます」
「無理をしないでください」
「新木より元気です」
「張り合うなや」
新木が車椅子から抗議する。
「お前、座っとるやん」
「これは戦術的着席や」
「ただの車椅子や」
「あとで五千円に利子つけるぞ」
「返さんでええ言うたやろ」
「それは緊急時の話や！」
「約束は約束や」
「鬼灯産業みたいなこと言うな！」
道が二人を見る。
ほんのわずかに。
口元が緩んだ。
「それは、家族ですか」
千鳥が答える。
「違うらしい」
「同僚です」
紅林が言った。
「でも、帰ってきてよかったと思う関係」
千鳥が付け加える。
道はその言葉を繰り返した。
「帰ってきてよかった」
迎えるための言葉。
強制する言葉ではない。
帰ってくることを前提とせず。
帰ってきた時だけ、伝える言葉。
道は紅林を見る。
「一度だけ、言ってもいいですか」
「誰に」
「皆さんに」
紅林は少し考える。
「命令や強制を伴わないのであれば」
「はい」
道は、住宅街へ入った者たちを見る。
家に取り込まれながら。
互いの違いを捨てず。
外へ出ようとした者たち。
「おかえりなさい」
声は一つだった。
家族の声を混ぜていない。
誰かの記憶も。
紅林の声も借りていない。
道自身の声。
静かで。
少し震えていた。
誰も返事を強制されなかった。
だから。
荒木が最初に答えた。
「ただいま」
新木が顔をしかめる。
「お前、帰ってきたみたいに言うなや」
「実際、何回も帰ってきたやろ」
「まだ作戦中やぞ」
「細かいなあ」
神楽が小さく息を吐く。
「ただいま戻りました」
黒岡。
高峰。
クライム。
メアリー。
一人ずつ、自分の言葉で答える。
千鳥は、最後まで黙っていた。
道も待たなかった。
返事を求めない。
それでよかった。
千鳥は、サイト83へ続く出口へ向かって歩き出した。
道の横を通り過ぎる。
数歩。
その後で足を止めた。
振り返らないまま言う。
「ただいまじゃない」
「はい」
「私は、これから行くから」
「はい」
「でも」
千鳥は少しだけ顔を横へ向けた。
「見送って」
道は頷いた。
「いってらっしゃい」
千鳥は歩き出す。
その言葉に、足を止めなかった。
出口へ向かう。
紅林たちも続く。
住宅街はほとんど消えていた。
救出された人格は、それぞれ異なる扉からサイト83へ搬送されていく。
外へ出ることを拒んでいた老女も、最後には救出班員と共に歩き始めた。
家族の人形は、すでに崩れている。
手の中には、息子の顔を写した写真だけが残されていた。
「これは持っていてもいい？」
「検査が必要です」
「取り上げるの」
「今は、お預かりします」
「返してくれる？」
「安全が確認できれば」
老女は少し考え、写真を差し出した。
全てが救えたわけではない。
それでも、一人ずつ外へ出ていく。
最後に、嵯峨野が残った。
道は彼を見る。
「あなたは」
嵯峨野は、消えた研究所のあった方角を見た。
「帰る場所はありません」
「私もありません」
「あなたは、道を選びました」
「はい」
「私は、何を選べばいいのでしょう」
「分かりません」
道は答えた。
自分の身体が消えかけている。
それでも、穏やかに言葉を続ける。
「ですが」
「はい」
「立ち止まって考える場所くらいには、なれます」
嵯峨野は目を閉じた。
二十五年以上。
管理者として、保管庫の中央へ立ち続けた。
帰ることも。
離れることも。
立ち止まることすら許されなかった。
初めて。
何も決めずに考える時間を与えられた。
「ありがとうございます」
嵯峨野は一礼した。
そして、サイト83へ続く出口へ歩き始める。
道だけが残った。
住宅街は消えた。
家も。
小鳥箱も。
人形もない。
暗闇の中に、一本の道路だけが伸びている。
「帰還対象、全件解除」
新木が出口の手前で報告する。
「十三の枠も消失しとる」
「道の反応は」
紅林が尋ねる。
「急速に弱なっとる」
「救出は可能ですか」
「人格として固定できるか分からへん」
「試してください」
「言うと思ったわ」
新木は観測盤へ、残っている力を流し込む。
白い線が道へ伸びる。
だが、接続先をつかめない。
「名前が足らん」
「道と名乗りました」
「概念に近すぎる。個体として固定できへん」
「他の識別情報は」
「帰属なし。役割も未定。帰還先もなし」
「千鳥と同じでは」
「千鳥には、自分自身いう帰属があった」
道には、それすらない。
家をやめたばかり。
自分というものを、まだ作れていない。
「私に帰属します」
道の声が、遠くから聞こえた。
千鳥が振り返る。
「聞こえた」
「何がです」
「私に帰属するって」
暗闇の中。
道の上に、一人の少女が立っている。
もう紅林の姿ではない。
千鳥でも。
澪でもない。
顔の輪郭は曖昧。
髪も。
衣服も決まっていない。
ただ、人の形だけがある。
「名前、道」
新木が観測盤へ入力する。
「帰属、自分自身」
白い線が少女へ接続する。
「役割は」
道が考える。
「まだ決めません」
「仮登録にする」
「帰還先は」
「今は、ここです」
「ここって、どこや」
「家ではない場所」
新木が顔をしかめる。
「曖昧すぎるで」
観測盤が白く光った。
登録受理。
「通ったわ」
「本当に、判定基準がおかしい」
紅林が言う。
「今さらや」
道の身体が光へ包まれる。
人の形が小さくなり、透明な結晶へ変わっていく。
澪とは異なる結晶。
内部には人影ではなく、小さな扉が浮かんでいた。
扉は閉じていない。
半分だけ開いている。
新木が結晶を受け止めた。
「保留人格として固定成功」
「状態は」
「安定しとる。ただし、起こす方法は分からん」
「それでも保護します」
紅林が結晶を受け取る。
軽い。
家一軒を抱えていた存在とは思えないほど、小さく軽かった。
「帰ります」
紅林が言った。
全員が出口を通る。
最後に、紅林は暗闇を振り返った。
もう道はない。
住宅街も。
夕焼けも。
玄関も。
何も残っていない。
扉が閉じる。
次の瞬間。
γ-9は第一解析室へ戻っていた。
警報。
救出班。
医療職員。
搬送される人格結晶。
隔離領域へ送られる救出者。
現実の騒音が、一気に押し寄せる。
「中央構造消失を確認！」
「十二件の異常構造が崩壊！」
「外部地域の住宅異常、縮小中！」
「死亡者目撃情報が消失しています！」
「失踪者の一部を保留領域で確認！」
作戦は終わった。
少なくとも、家の拡大は止まった。
十三羽目も消えた。
紅林は、道の結晶と澪の結晶を並べて見る。
家から生まれ。
家を捨てた二つの人格。
「隊長」
神楽が隣へ立つ。
「施設管理者より、状況報告を求められています」
「負傷者の確認を優先してください」
「すでに進行中です」
「人格救出数は」
「現在、百八十七名。今後増加する見込みです」
「欠損者は」
「多数」
全員を完全には救えなかった。
記憶を失った者。
身体を失った者。
自分の名前を思い出せない者。
外へ出ることを拒否した者。
救出が間に合わなかった者。
成功とは言えない。
だが。
家の一部として、永遠に固定されることは防いだ。
「嵯峨野宗一は」
「拘束しました」
解析室の隅。
嵯峨野は警備職員に囲まれ、椅子へ座っている。
抵抗していない。
逃げようともしていない。
「東雲重工業が回収へ来る可能性があります」
神楽が言う。
「本人と技術情報の保全を優先してください」
「了解」
荒木が、医療班に腕をつかまれている。
「自分で歩けますって」
「認識接続を受けています。検査が必要です」
「新木の方が重症です」
「両方運びます」
「ワシもかいな」
隣では、新木が別の担架へ乗せられていた。
「お前も仲間や」
「嬉しないわ」
「五千円、返せや」
「今それ言う？」
「関係接続の維持に必要や」
「もう解除されたやろ」
「ワシらの関係は残っとる」
「都合ええこと言うな！」
二人が医療班に運ばれていく。
千鳥は、その背中を見送った。
「うるさい」
「通常運転です」
紅林が答える。
「帰ってきたから？」
「そうかもしれません」
千鳥は少し考えた。
「私も、行ってくる」
「どこへ」
「保護区画」
「帰るとは言わないのですね」
「まだ決めてないから」
「分かりました」
千鳥は医療職員と共に歩き出す。
数歩進み、振り返った。
「紅林」
「何です」
「あとで、外の話をして」
「私より適任者がいます」
「でも、あなたの話も聞きたい」
紅林は少しだけ黙る。
「時間があれば」
「それ、断る時の言い方？」
「いいえ」
「じゃあ、待ってる」
千鳥は今度こそ歩いていった。
紅林は、その姿が見えなくなるまで見送る。
神楽が横から言った。
「約束しましたね」
「時間があれば、と言いました」
「千鳥は待つと言いました」
「業務予定を確認します」
「逃げないでください」
「逃げていません」
解析室の壁に、朝の光が差し込んでいた。
本来、この部屋に窓はない。
だが壁の一部が破損し、外部通路へ繋がっている。
その先。
サイト83の地上区画から、朝日が見えた。
長い夜が終わる。
紅林は、手の中にある二つの結晶を見る。
澪。
道。
どちらも、再び目を覚ます保証はない。
それでも。
帰る場所を強制されないまま、ここにいる。
「おかえりなさい」
神楽が不意に言った。
紅林は彼女を見る。
「何ですか」
「先ほど、道に返事をしていませんでした」
「必要ありません」
「そうですか」
「はい」
紅林は朝日の方を見る。
サイト83。
職場。
収容施設。
危険な場所。
家ではない。
それでも、自分が戻ると決めた場所。
「ただいま戻りました」
紅林は小さく言った。
神楽は何も答えなかった。
ただ。
ほんのわずかに笑った。
次回予告
エピローグ いってきます
10月10日18時投稿予定
