第八章 帰らない家
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紅林の視界が消えた。
次の瞬間、彼女はサイト83全体を見ていた。
目で見ているのではない。建物そのものとして認識している。廊下が血管。扉が関節。収容区画が臓器。職員たちが、体内を動く小さな光。
そして、その全てに黒い木の根が絡みついていた。
家。
柊木家。
だが、もはや元の形ではない。サイト83全体へ広がり、無数の部屋を作っている。職員一人につき一つの家。それぞれの記憶。帰りたい場所。会いたい人。失ったもの。
家はそれらを読み取り、部屋を増殖させていた。
「見える」
千鳥の声が、紅林の内側から聞こえる。
「全部」
二人の認識が繋がっていた。紅林には千鳥の恐怖が分かる。千鳥には紅林の責任感が分かる。感覚は混ざっている。それでも、どちらがどちらかは失われていない。
互いの違いを保ったまま、同じものを見ている。
「取り込まれた職員を確認します」
紅林が言う。声は解析室だけではなく、サイト83全体へ響いた。
一つ目の部屋。金井が食堂にいる。目の前には亡くなった両親。彼は何度も首を振りながら、席を立てずにいた。
別の部屋。梶原が病院の廊下にいる。白衣の女が向こうから歩いてくる。梶原は銃を向けている。だが撃てない。
さらに別の部屋。荒木が古い団地の玄関に立っている。部屋の奥から、誰かが呼んでいた。
「慎介」
荒木は動かない。
「そっち行ったらあかんやつやろ」
警戒しながらも、その声には揺れがある。新木が映像を感じ取り、叫んだ。
「荒木！」
だが、声は届かない。
「帰還対象を指定してください」
榛名の声が遠くで聞こえる。
「家だけを排除することは可能ですか」
紅林が尋ねた。
「対象構造物を分離できれば」
「方法は」
「どこまでが家で、どこまでがサイト83かを定義する」
紅林は認識を広げる。壁、廊下、記憶、家族、職員、設備。全てが混ざり合っていた。物理的な線引きはできない。
だが、一つだけ違いがある。
家は、帰宅を強制する。
サイト83は、職員たちが自ら残っている場所だ。危険でも、苦しくても、任務や責任によって選んでいる場所。
「定義します」
紅林が言った。
「本人の意思を無視して帰属を固定する構造を、家とします」
千鳥が続ける。
「帰らせようとするもの全部」
「本人の意思で所属を選択できる構造を、サイト83とします」
「出ていくことも、残ることも選べる場所」
空間帰還誘導器が震えた。
定義を解析。
矛盾。
重複。
不明領域。
警告が二人の意識へ流れ込む。
家とサイト83の境界を完全に分離できません。
「分離できない部分は」
紅林が問う。
選択を要求します。
保留。
家へ分類。
サイト83へ分類。
「保留にせえ！」
新木が叫ぶ。紅林は彼を見る。
「理由を」
「人格原型や！ 澪もそうや！ 家が作ったけど、今は家やない！」
紅林は理解した。
もう一人の紅林――澪。千鳥。人形から元の人格へ戻りかけた者たち。家から生まれた、あるいは家によって形を変えられた。しかし、家に帰属するとは限らない。
家に由来するというだけで、廃棄してよい存在ではない。
「不明領域を保留」
紅林が命じる。
「独立した自己意思を確認するまで、サイト83側へ一時移送」
千鳥も繰り返した。
「自分で決められるまで、捨てない」
定義を受理。
帰還処理を開始。
サイト83全体が軋んだ。家の部屋が、一つずつ施設から剥がれていく。
金井の食堂。両親の姿が崩れ、彼は床へ倒れる。
梶原の病院。廊下が消え、元の収容区画へ戻る。
荒木の団地。玄関の向こうから伸びていた手が消えた。
「慎介？」
荒木が周囲を見る。次の瞬間、元の休憩室へ戻った。
だが、家は抵抗した。
全ての部屋から声が上がる。
「帰りたい」
「帰らせて」
「ここにいたい」
「一人にしないで」
紅林の意識へ、何百人もの願いが流れ込む。家だけではない。職員自身の声も混ざっていた。
本当に帰りたい者。亡くなった家族へ会いたい者。任務から逃げたい者。疲れた者。壊れかけた者。
家は、嘘だけを見せているわけではない。願いの中にある本物の部分をつかみ、離さない。
紅林の認識が揺れる。
「隊長」
千鳥の声。
「違いが分からない」
「本人へ選ばせます」
「全員に？」
「はい」
「時間がない」
「それでもです」
紅林はサイト83全体へ呼びかける。
「こちらγ-9隊長、紅林澪奈。現在、サイト83は異常空間に取り込まれています」
家が放送を妨害する。
「おかえりなさい」
「家族が待っています」
「帰宅してください」
紅林は続けた。
「目の前の人物、場所、記憶が本物である保証はありません」
職員たちが顔を上げる。
「ですが、あなたが帰りたいという願いまで、偽物とは言いません」
家の声が一瞬弱まった。
「帰りたい者は、その意思を否定しなくて構いません」
神楽が紅林を見る。予想外の言葉だった。だが、紅林は続ける。
「ただし、帰るかどうかを決めるのは家ではありません」
千鳥が金属球へ手を強く押しつけた。
「自分で決めて」
彼女の声も、サイト83全体へ響く。
「今帰るのか。あとで帰るのか。もう帰らないのか。別の場所へ行くのか」
千鳥は息を吸う。
「家に決めさせないで」
各部屋で、職員たちが動き始めた。
金井は両親を見る。
「帰りたいです」
彼は泣きながら言った。
「でも、あなたたちのところではありません」
食卓が崩れる。
梶原は病院の廊下で銃を下ろした。
「会いたかった」
目の前の女へ言う。
「だからこそ、ここには残れない」
病室が消える。
荒木は団地の奥へ向けて叫んだ。
「慎介に五千円返してもろてへんねん！」
新木が遠隔認識の中で怒鳴る。
「そこ理由にすんなや！」
荒木には聞こえない。
「せやから、まだ帰られへん！」
団地が音を立てて崩れる。新木が顔を覆った。
「ほんまに借金だけ覚えとるやんけ」
紅林はわずかに息を吐く。笑いではない。だが、緊張が一瞬だけ解けた。
職員たちは一人ずつ選択する。
帰らない。
今は帰らない。
ここではない。
会いたいが、残らない。
家の部屋が次々に剥がれていく。
だが、全員ではなかった。一部の部屋は残っている。返答しない者。家族の幻影から離れられない者。精神的に抵抗できない者。
「未応答者、三十七名」
神楽が報告する。
「強制移送しますか」
空間帰還誘導器が選択を求める。
本人意思未確認。
家側へ残留。
サイト83側へ移送。
保留。
紅林は即答した。
「保留」
「また保留ですか」
榛名が言う。
「自己意思を確認できない者を、家の所有物として扱うことはできません」
「保留領域は不安定です」
「安定化してください」
「本製品の機能外です」
「東雲重工業なら、方法があるはずです」
榛名は黙った。
「あなたたちは、技術を回収しに来た」
「はい」
「なら、保留領域を維持してください」
「それは協力要請ですか」
「取引です」
榛名の目がわずかに変わる。
「条件を」
「保留領域の安定化。未応答者三十七名と、家由来人格の保全。完了まで、MDEは空間帰還誘導器を破壊しません」
「回収は」
「認めません」
「技術情報の共有は」
「限定的に検討します」
「曖昧です」
「あなたたちも同じでしょう」
短い沈黙のあと、榛名は口元をわずかに上げた。
「交渉が成立する余地はあります」
「今すぐ実行してください」
「承知しました」
榛名は作業着の袖をまくる。手首には黒い金属製端末が埋め込まれ、皮膚と機械が一体化していた。彼が端末へ指を触れると、廊下の奥から低い機械音が聞こえた。
四人の作業員が現れる。全員が灰色の作業着を着て、顔には透明な防護面、背中には大型の装置を背負っていた。武器は見えない。だが、異常装備であることは明らかだった。
「増援を隠していましたか」
神楽が銃を向ける。
「退路確保要員です」
榛名が答えた。
「MDEと交戦する意図はありません」
「命令すれば戦う」
「退路が完全に塞がれた場合に限ります」
「正直ですね」
「隠す必要がありません」
作業員たちは保留領域へ装置を設置する。黒い杭、銀色の線、透明な膜。家とサイト83の間に、第三の空間が作られていく。
家ではない。施設でもない。白い保管領域。
未応答者と家由来人格が、そこへ移送される。澪の記憶結晶も、千鳥の人格を構成していた残存情報も。廃棄対象ではないものが、一時的に保存されていく。
「保留領域、安定化率七十パーセント」
榛名が報告する。
「百パーセントには」
「誘導器本体との接続が必要です」
「接続してください」
「その場合、弊社も管理権限へアクセス可能になります」
紅林は千鳥を見る。共同管理者である二人の認識は繋がっている。千鳥は首を振った。
「渡したくない」
「私もです」
紅林は答える。
「別の方法を」
新木が割って入った。
「管理権限を三分割できへんか」
「正式仕様では二名までです」
榛名が答える。
「正式仕様やない方法は」
「あります」
「あるんかい」
「推奨しません」
「もうその言葉は聞き飽きたわ」
新木は金属球へ近づく。
「ワシが中継点になる。管理者にはならん。外部安定化装置との橋渡しだけや」
「精神負荷が発生します」
「どれぐらい」
「人格境界の一時的混線」
「もう隊長が二人おったり、家の持ち主にされたりしとる。今さらや」
「新木」
紅林が止める。
「これが一番ましや」
「保証は」
「ない」
「なら認められません」
「隊長」
新木は珍しく真剣な表情で紅林を見る。
「ここで保留領域が崩れたら、三十七人と澪が消える」
紅林は答えない。
「ワシは魔術研究員や。こういう訳分からん境界に首突っ込むために来とる」
「研究員であって、消耗品ではありません」
「知っとる」
「なら」
「せやから、戻る前提でやるんや」
新木は笑った。
「荒木に五千円返してもらわなあかんしな」
「貸した側でしょう」
「せやった」
「緊張感を保ってください」
「保っとるわ」
紅林は数秒考える。他に方法はない。
「三分間だけ許可します」
「短ない？」
「二分にしますか」
「三分でええ」
榛名が端末を操作する。
「中継接続を開始します」
新木が金属球の下部へ手を触れた。彼の身体が大きく震える。
「っ、なんやこれ」
紅林と千鳥の認識。サイト83。家。保留領域。東雲重工業の安定化装置。その全てが新木へ流れ込む。
「新木」
「聞こえとる」
「名前を言ってください」
「新木慎介」
「所属」
「MDEサイト83、魔術研究部門。現場出向中」
「役割」
「中継役」
「帰還先」
新木は一瞬黙った。その隙へ家が入り込む。畳。食卓。誰かの声。
「慎介」
新木の顔が歪む。
「答えてください」
紅林が強く言う。
「帰還先は」
「まだ決めてへん」
「それでは不安定です」
「ほな――借金取り立てるまで帰られへん場所」
「荒木ですか」
「せや！」
中継接続が安定した。紅林は呆れたように彼を見る。
「それで通るのですか」
榛名が端末を見る。
「通りました」
「製品の判定基準がおかしい」
「帰属認識が強ければ、内容は問いません」
「ほんまに雑な機械やな」
新木が呻く。
保留領域の安定化率が上昇する。八十、九十、九十五。
家が最後の抵抗を始めた。
サイト83全体の照明が消える。無数の扉が一斉に開き、その向こうから十三羽の小鳥が飛び出した。
木製ではない。肉と羽毛を持つ、本物の鳥。だが、顔だけが人間だった。
柊木家。伊吹班。紅林。新木。千鳥。
複数の顔が、飛びながら入れ替わる。
「家が核を作り直しています」
榛名が言う。
「誘導器を奪い返すつもりです」
小鳥たちが金属球へ向かう。黒岡と高峰が射撃した。弾丸が羽を裂く。それでも鳥は落ちない。
神楽が一羽を撃ち抜く。身体が砕け、内部から小さな玄関扉が現れた。扉が空中で開き、中から腕が伸びる。神楽の首をつかもうとした瞬間、クライムのワイヤーが腕へ絡みつき、引き千切った。
「接続完了まで」
紅林が尋ねる。
「四十秒」
榛名が答える。
「防衛線を維持してください」
黒岡が銃を再装填する。
「簡単に言うな」
「簡単ではありません」
「隊長の真似か」
「その言い回しは私です」
紅林が答える。
小鳥の群れが旋回し、十三羽が一列に並んだ。嘴を開く。
「おかえりなさい」
音圧が解析室を揺らす。紅林の意識へ家の記憶が流れ込み、千鳥が叫び、新木が膝をつく。金属球が赤く変色した。
「帰還先を再定義します」
家の声。
「全ての者は家へ帰属します」
紅林は意識を保つ。
「拒否します」
「家族は拒否できません」
「私たちは家族ではありません」
「同じ場所に住む者は家族です」
「違います」
「同じ目的を持つ者は家族です」
「違います」
「互いを守る者は家族です」
紅林は一瞬黙った。
その定義だけは、完全には否定できない。マジックナンバーズ。サイト83。互いを守る者たち。家族と呼ぶこともできる関係。
家は、そこを突いてくる。
「なら、家族でしょう」
紅林の認識が揺れる。
「家族でもいい」
千鳥の声がした。紅林は彼女を見る。
「でも」
千鳥は金属球を握る。
「家族だからって、家にいなくていい。一緒にいなくてもいい。同じことを考えなくてもいい」
千鳥は家を睨んだ。
「離れてもいい。帰らなくてもいい」
そして、叫ぶ。
「それでも関係が残るなら、それが家族でしょ！」
十三羽の鳥が一斉に崩れた。羽毛、肉、木片、写真。その全てが床へ落ちる。
金属球が白く輝いた。
保留領域安定化率、百パーセント。
「接続完了」
榛名が言う。
「帰還処理を実行できます」
紅林はサイト83全体を認識する。家の構造、施設の構造、保留領域、職員、人格結晶、千鳥、澪。その全てを分ける。
「家を初期座標へ戻します」
榛名の表情が変わった。
「初期座標は消失しています」
「では、どこへ」
「本試作品が最初に登録された場所」
「東雲重工業の研究施設か」
「はい」
「現在も存在しますか」
「破棄済みです」
「なら戻せません」
「帰還先が存在しない場合――」
榛名は一瞬だけ言葉を止めた。
「最も近い帰属地点へ移動します」
「それはどこです」
「弊社の現行施設です」
新木が顔を上げる。
「最初からそれ狙いやったんか」
「いいえ」
「ほんまか」
「当社は嘘を申し上げません」
「鬼灯産業ちゃうやろ」
「当社も、必要のない虚偽は避けます」
「必要なら嘘つく言い方やな」
紅林は榛名を見る。
「家を東雲重工業の施設へ送るつもりですか」
「選択肢の一つです」
「回収と研究に利用する」
「否定しません」
「許可できません」
「では、帰還先を新たに指定してください」
「家が帰属できない場所を」
紅林は考える。現実のどこかへ送れば、そこが新しい家になる。人のいない場所でも、海底でも、砂漠でも、宇宙でも。家は帰還願望を利用し、再びどこかを取り込む可能性がある。
「帰属先を持たない領域」
千鳥が言う。
「保留領域？」
「そこには未応答者がいます」
紅林が答える。
「別に作る。新しい保留領域を。家だけのために」
新木が苦しげに笑った。
「帰る場所やなく、帰れへん場所を作るんか」
「隔離領域です。帰属を認めず、外部との接続を遮断する。家に人間の願望を供給しない」
「可能ですか」
神楽が榛名へ尋ねる。
「空間帰還誘導器単体では不可能です」
「安定化装置を使えば」
「弊社装置を恒久的に一基失います」
「提供してください」
「見返りは」
「空間帰還誘導器の共同管理」
「回収ではなく」
「共同管理です」
「MDE施設内で」
「はい」
榛名は黙った。
東雲重工業にとって、製品回収は利益になる。だが、MDEと戦うのは損失だ。共同管理なら、技術へのアクセスを残せる。完全ではないが、撤退よりはよい。
「条件を追加します」
榛名が言う。
「保守点検時、弊社技術者の立ち入りを認めてください」
「MDE監視下で」
「機密技術への直接監視は拒否します」
「では、交渉不成立です」
「契約ではありません」
「交渉不成立です」
短い沈黙。家の構造が再び膨張する。時間がない。
「作業工程のみ非公開」
紅林が譲歩した。
「持ち込み装備と作業結果は、全て検査します」
「作業員の身体検査は」
「必須です」
「記憶検査は」
「必要に応じて」
「拒否します」
「なら、立ち入りを認めません」
榛名は紅林を見つめる。数秒後、口を開いた。
「分かりました」
「同意ですか」
「東雲重工業は、利益にならない戦闘を望みません」
「それは知っています」
「では、共同管理を受け入れます」
新木が呻く。
「ほんまに商売人やな」
「工業会社です」
榛名が作業員へ合図する。四基の安定化装置が保留領域から切り離され、そのうち一基だけが家の隔離用へ転用された。
黒い杭が空間へ打ち込まれ、銀色の線が立方体を描く。内部には何もない。どこにも帰属しない空間。
「隔離領域を形成。帰還対象を指定してください」
紅林と千鳥が同時に金属球へ触れる。
「対象」
紅林が定義する。
「本人の意思を無視して帰属を強制する全構造」
千鳥が続ける。
「帰らせようとする家」
金属球が光った。
サイト83全体から黒い根が引き剥がされる。壁、床、天井、職員の記憶、家族の幻影、食卓、玄関、小鳥箱。その全てが一つの塊へ集まっていく。
巨大な家。
柊木家の外観。だが窓の一つ一つには、サイト83の部屋が映っている。
家は抵抗した。
「帰りたい」
「帰らせて」
「家族を返して」
「ここが家です」
紅林は答える。
「違います」
千鳥も答えた。
「ここは、誰の家でもない」
家が隔離領域へ引き込まれる。屋根、柱、玄関。そして最後に、小鳥箱。
十三番目の穴から、顔のない何かがこちらを見た。
「おかえりなさい」
千鳥は首を振る。
「さようなら」
隔離領域が閉じた。
黒い立方体。表面に継ぎ目はない。音もない。
家の声が、完全に消えた。
サイト83へ現実が戻る。解析室。鋼鉄の壁。端末。警報灯。壊れた机。床へ座り込む隊員たち。
館内放送が途切れ、通常照明が点灯した。通信端末へ無数の着信が入る。
『管制室からγ-9』
『解析室の位置を再確認』
『施設全体で一時的な構造異常』
『負傷者多数』
『応答せよ』
紅林は通信を開いた。
「こちらγ-9。全員生存しています」
新木が床へ倒れ込む。
「全員ちゃう。ワシもう無理や」
「生きています」
「精神的には死んどる」
「荒木へ五千円請求できます」
「復活したわ」
黒岡が笑う。神楽も小さく息を吐いた。張り詰めていた緊張が、ようやく切れた。
だが、紅林はまだ金属球から手を離さない。
「管理権限は」
榛名が確認する。
「維持されています」
「共同管理合意に基づき、製品をMDE側へ一時預託します」
「一時ですか」
「所有権は弊社にあります」
「異常災害の原因物です」
「協議事項です」
「逃げますか」
紅林が尋ねる。榛名は廊下を見る。遠くから、MDE警備部隊の足音が近づいていた。
「撤収します」
「社員証は」
「差し上げます」
「追跡に使います」
「認識阻害処理済みです」
「正直ですね」
「隠しても、いずれ確認されます」
榛名は四人の作業員へ合図する。彼らの背後に灰色の扉が現れた。どこへ続くかは分からない。
「待ってください」
紅林が呼び止める。
「何でしょう」
「東雲重工業は、小鳥箱の不正流出について本当に把握していなかったのですか」
榛名は答えない。
「二十五年近く見つけられなかった。にもかかわらず、今は即座に現れた」
「製品が再起動したためです」
「写真の中に、あなたがいました」
「私ではありません」
「同じ所属の人間でしょう」
「退職者です」
「名前は」
「回答できません」
「不正流出ではなく、意図的な試験だった可能性は」
榛名は沈黙する。
東雲重工業は、必要のない嘘を避ける。答えないということは、否定できないということだ。
「その可能性を否定しないのですね」
「回答できません」
「十分です」
紅林は銃口を下げた。
「次に会う時は、正式な調査対象として対応します」
「承知しました」
「逃げ切れると思いますか」
「逃げ切れなければ、保有設備を使用します」
榛名の声は変わらない。
「ですが、可能であれば戦いません」
「なぜです」
「MDEとの戦闘は、利益を生みません」
「人命ではなく、利益ですか」
「当社は企業です」
榛名は一礼した。
「それでは、失礼いたします」
灰色の扉が閉じ、榛名と作業員たちの姿が消える。扉があった場所には、何も残らなかった。
神楽が追跡装置を確認する。
「反応なし」
「予想通りです」
紅林は金属球から手を離した。千鳥も続く。
接続が切れ、二人の認識が分かれる。突然、自分の身体へ戻ったような感覚。紅林はわずかにふらつき、神楽が支えた。
「隊長」
「問題ありません」
「今後、その言葉は信用しません」
「命令違反ですか」
「医療部門への搬送を提案します」
「承認します」
神楽は少し驚いた顔をした。
「素直ですね」
「判断力低下を自覚しています」
「なら最初から」
「今は議論しません」
解析室の扉が開き、MDE警備部隊と医療班が入ってくる。負傷者の確認。人格結晶ケースの搬送。保留領域の隔離。黒い立方体の収容。次々に作業が始まった。
千鳥はその場に立ったまま、騒がしい室内を見ていた。
誰も彼女を家族と呼ばない。帰れとも、残れとも言わない。まだ誰も、彼女の行き先を決めていない。
「千鳥」
紅林が呼ぶ。少女は顔を上げる。
「何」
「これから、あなたの処遇について話し合います」
「閉じ込めるの」
「安全確認のため、一時的な保護区画へ移動します」
「それ、閉じ込めるってこと？」
紅林は少し考えた。
「はい」
千鳥は目を細める。
「正直」
「嘘はつきません」
「鬼灯産業みたい」
「訂正してください」
床から新木の笑い声がした。
「隊長、そこ気にするんやな」
紅林は彼を無視する。
「ただし、あなたの意見は確認します」
「聞くだけ？」
「可能な範囲で反映します」
「全部じゃないんだ」
「安全上、認められない要求もあります」
千鳥は少し黙った。
「家よりまし」
「比較対象が低すぎます」
少女の口元が、わずかに動いた。笑ったのかもしれない。顔のない表面に、はっきりとした表情はない。それでも紅林には分かった。
千鳥は、自分で選んだ反応をしている。
「澪は」
千鳥が尋ねた。紅林は人格結晶ケースを見る。透明な結晶の内部に、紅林と同じ姿をした小さな人影が眠っている。
「保存されています」
「起きる？」
「分かりません」
「消えない？」
「保証できません」
千鳥は頷いた。
「分かった」
紅林は少しだけ意外に思う。
「怖くないのですか」
「怖い」
「それでも」
「分からないって言ってくれたから」
家は全てを保証した。
必ず帰る。必ず家族になる。必ず一緒にいられる。
その保証が、全てを壊した。
分からない。できないかもしれない。失うかもしれない。それでも選ぶ。
それが、家の外にあるものだった。
医療班が新木を担架へ乗せる。
「自分で歩けるで」
「先ほど無理だと言いました」
紅林が言う。
「あれは気持ちの話や」
「横になっていてください」
「荒木に見られたら笑われる」
解析室の入口から声がした。
「もう見とるで」
新木が凍りつく。
荒木が立っていた。軽い負傷。額に包帯。戦術服の上着を片手に持っている。彼は担架の上の新木を見る。
「ずいぶん偉そうに運ばれとるな」
「ちゃうねん」
「何がちゃうねん」
「世界救っててん」
「五千円も返さんと？」
「ワシが貸した側や！」
荒木は少し考えた。
「ああ、せやったな」
「忘れんなや！」
「ほな、返さんでもええか」
「返せ！」
解析室に短い笑いが起きた。黒岡、高峰、クライム。緊張から解放された者たちの笑いだった。
千鳥も二人のやり取りを見ている。
「家族？」
彼女が紅林へ小さく尋ねた。
「違います」
紅林は即答する。
「同僚です」
「仲悪そう」
「通常運転です」
「でも、帰ってきてよかったって顔してる」
紅林は荒木を見る。彼は新木をからかいながらも、担架の固定具を確認していた。怪我がないか。意識が正常か。目立たないように確かめている。
「そうかもしれません」
紅林は言った。
「家族じゃなくても、帰ってきてよかったって思うんだ」
「はい」
千鳥は少し考える。
「それなら、家族じゃなくてもいいかも」
医療班が新木を運び出し、荒木もついていく。
「荒木！」
「なんや」
「財布、机の上にある！」
「ほな、回収しといたるわ」
「取るな！ 五千円だけ返せ！」
「細かい男やな」
「借りた側が言うな！」
二人の声が廊下の奥へ遠ざかっていく。
紅林は解析室に残る黒い立方体を見る。家を封じた隔離領域。表面には何もない。音も、振動も、反応もない。
だが、完全に消えたわけではない。東雲重工業の装置によって隔離されているだけだ。
鬼灯産業の契約は終わった。家族帰宅支援設備は廃棄された。人格原型は救出された。
それでも、家そのものは残っている。
「監視体制を構築します」
紅林が神楽へ言う。
「常時監視。物理接触禁止。音声、映像、空間座標を別系統で記録してください」
「了解」
「東雲重工業製安定化装置の分解は」
「契約上は禁止されていません」
神楽が言う。
「契約ではなく合意です」
「同じです」
「違います」
「細かいですね」
「重要です」
紅林は立方体へ近づき、二メートル手前で止まる。表面は黒く、光を反射しない。覗き込んでも、自分の姿は映らなかった。
その奥に家がある。帰る場所を失った家。帰属先を持たない構造。人間の願いを与えられない限り、動かないはずの異常。
紅林は背を向けた。
その時、立方体の表面に小さな白い点が浮かんだ。
一つ、二つ、三つ。
十三個。
小鳥箱の穴と同じ配置。
神楽が気づく。
「隊長」
紅林が振り返る。十三個の白い点。そのうち十二個は、すぐに消えた。
最後の一つだけが残る。
点はゆっくりと広がり、小さな穴になった。奥は真っ暗で、何も見えない。
やがて内側から、一枚の紙が押し出された。床へ落ちる。神楽が遠隔アームで回収した。
白い封筒。宛名はない。
差出人。
鬼灯産業株式会社。
新木はすでに搬送されている。その場で術式検査はできない。
「開封しますか」
神楽が尋ねる。
「封鎖容器へ」
「内容を確認しなくていいのですか」
「今は」
紅林は封筒を見る。表面には、小さな赤い鬼灯の印。そして手書きの文字。
契約終了後のご家族へ。
「家族ではありません」
紅林は静かに言った。
封筒の文字が滲む。「ご家族」の三文字に黒い線が引かれ、新しい文字が浮かんだ。
ご関係者様へ。
紅林は目を細める。
「訂正されました」
神楽が言う。
「鬼灯産業は嘘をつかない」
「だから厄介です」
封筒は封鎖容器へ収められた。直後、黒い立方体の穴が閉じ、白い点も消える。再び完全な無反応となった。
だが、封筒だけが残っている。
新しい報告。
新しい契約。
あるいは、鬼灯産業からの正式な謝罪。
紅林には判断できなかった。
「現場対応を終了します」
彼女は言う。
「以後、隔離領域と人格結晶の保全を最優先。東雲重工業の追跡と、鬼灯産業への照会は別任務として扱います」
「了解」
神楽が答えた。
紅林は解析室を出る。廊下、警報灯、走る職員、負傷者を運ぶ医療班。見慣れたサイト83。
完全に元通りではない。壁には木目の染みが残り、床の隅には小さな木片が落ちている。館内放送は正常へ戻った。
それでも、遠くの廊下で誰かが扉を開くたび、紅林は一瞬だけ足を止める。
玄関の音に聞こえる。
誰かが帰ってきたように。
だが、それは家ではない。
ただの扉。ただの廊下。誰かが自分の意思で通るための場所。
紅林は歩き続けた。
その背後。
解析室の封鎖容器の中で、鬼灯産業の封筒がわずかに動く。
紙の擦れる音。
封筒の内側から、何かが爪を立てた。
かり。
かり。
かり。
そして、誰にも聞かれないほど小さな声で。
「次の契約者を確認しました」
封筒の表面に、新しい宛名が浮かび始める。
紅林澪奈ではない。千鳥でもない。新木慎介でもない。
最初の一文字。
荒。
続いて。
木。
荒木。
最後の名が刻まれる直前、封鎖容器の監視装置が異常を検知した。警報が鳴り、赤いランプが点灯する。
だが、封筒の文字は止まらない。
荒木――。
その先が完成する前に、封筒の内側から木製の嘴が突き出した。
白い紙を破り、赤い鬼灯の種をくわえ、一羽の小鳥がゆっくりと顔を出す。
小鳥は監視カメラを見た。
首を傾げる。
ちち。
一度だけ鳴いた。
「お届け物です」
終わりを告げるように、サイト83の深夜放送が静かに鳴り始めた。
次回予告
第九章 お届け物
10月4日21時投稿予定
