第四章 予定外
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通路の照明は、半分ほど落ちていた。
非常灯だけが足元を照らしている。
悠真たちは、その薄暗い通路を走っていた。
先頭は戸塚。
真ん中に琴音。
最後尾に悠真。
三人とも、まだケースを持っている。
さっきまでいた拡張倉庫のせいで、距離感がおかしくなっていた。
自分たちが施設のどこにいるのか。
正確にはもう分からない。
ただ一つ分かるのは、MDEが後ろにいるということだけだった。
「追ってきてる？」
琴音が振り返る。
悠真も耳を澄ませた。
足音はする。
けれど、さっきより遠い。
「距離取ってるみたいだ」
「なんで？」
「分からない」
戸塚が言う。
「捕まえる気ないとか？」
「それはないだろ」
悠真は即答した。
紅林零奈の顔を思い出す。
あの目は、完全にこちらを逃がすつもりの目ではなかった。
ただ。
何かを考えていた。
東雲側の仕掛け。
試験。
監視。
そして、MDE。
零奈は、その全部を理解し始めていた。
「たぶん」
悠真が言う。
「向こうも、何かやろうとしてる」
琴音が嫌そうな顔をする。
「東雲だけでも面倒なのに？」
「相手もMDEだからね」
戸塚が笑う。
「今日一日で両方敵に回すの、すごくないか？」
「別に敵じゃないって説明されたじゃん」
「追ってくる敵じゃない存在って何だよ」
誰も答えられなかった。
そのとき。
前方に扉が見えた。
金属製。
大きな表示。
『第三実験棟』
悠真が足を止める。
「ここ通る？」
琴音が案内板を見る。
「第二集合地点に近づくなら、この先じゃない？」
戸塚が壁の地図を見る。
「たぶん」
琴音が笑う。
「今日は本当にその言葉多いね」
三人は扉へ近づく。
悠真がカードリーダーを見る。
仮入館証をかざした。
電子音。
緑。
「開いた」
扉が左右へ開く。
その向こうは、これまでとは少し違っていた。
広い通路。
左右に観察窓。
さらに奥には研究室らしき区画。
人の気配はない。
ただ。
いくつかの機械が動いている。
低い駆動音。
一定間隔で点滅するランプ。
琴音が小さく言った。
「ここ、まだ稼働してる」
「放棄する施設じゃなかったのか？」
戸塚が眉を寄せる。
悠真は周囲を見る。
「止める時間なかったんじゃない？」
「それとも」
琴音が言う。
「止める必要がない設備とか」
誰も触らなかった。
三人は通路を進む。
観察窓の向こう。
透明な箱の中に、黒い液体が浮いている。
床に接していない。
完全に空中に止まっている。
次の区画。
金属製の棒が一本置かれている。
なのに、その周囲だけ床がわずかに沈んでいる。
まるで、見た目以上に重い物体のようだった。
さらに先。
何もない部屋。
ただし、窓ガラスに貼られた注意書き。
『入室人数と退室人数が一致しない場合、直ちに封鎖すること』
琴音が顔を背けた。
「見なかったことにしよう」
「賛成」
戸塚も頷いた。
三人は足を速めた。
その頃。
零奈たちは、少し離れた場所から悠真たちの動きを追っていた。
隊員の一人が端末を見る。
「三名、第三実験棟へ入りました」
零奈が眉を寄せる。
「そこ何がある？」
「詳細不明です」
「また？」
「東雲側の内部資料が不足しています」
零奈はため息をつく。
「本当に面倒な会社」
別の隊員が言う。
「追跡を再開しますか？」
零奈はすぐには答えなかった。
「まだ」
「なぜです？」
「東雲が何を見てるのか、逆に見たい」
「試験内容を把握するためですか」
「それもある」
零奈は通路脇の監視カメラを見る。
「でも一番見たいのは」
少し間を置く。
「どこまで介入するか」
隊員が首を傾げる。
零奈は説明する。
「東雲は新人を死なせるつもりはない」
「はい」
「危険な設備には入れる」
「はい」
「でも、本当に危なくなったら助ける」
拡張倉庫の出口。
零奈がカメラへ話しかけたあと、東雲側は実際に出口を作った。
「つまり」
零奈は言う。
「試験のつもりでも、安全装置は残してる」
「それを利用するんですか？」
「利用する」
隊員が少し嫌な顔をする。
「向こうから見たら、こちらも試験対象みたいなものですが」
「だから腹が立ってるの」
零奈は即答した。
「人を勝手に使うなら」
少し笑う。
「こっちも使う」
その頃。
管理棟。
監視室では、零奈の発言がすべて聞かれていた。
女性社員が苦笑する。
「完全に対抗意識持たれてますよ」
男性社員は腕を組んでいる。
「予想の範囲内です」
「本当に？」
「ある程度は」
「さっきからその言い方多いですね」
男性社員は答えなかった。
モニターには、第三実験棟を進む悠真たち。
別画面には、距離を置いて追う零奈たち。
さらに別の画面には、他の新人グループ。
それぞれが施設内を進んでいる。
「全体状況は？」
男性社員が聞く。
「第二集合地点到達者、まだなし」
「MDE確保は？」
「現在八名」
「負傷者？」
「軽傷が数名。重傷者なし」
「順調ですね」
女性社員が別の画面を見る。
「ただし、紅林隊長の動きが想定外です」
「どの程度？」
「新人確保を優先していません」
男性社員の目が細くなる。
「なるほど」
「むしろ、こちらの介入条件を探っているように見えます」
「放っておきましょう」
女性社員が驚く。
「いいんですか？」
「彼女自身が試験内容を変えてくれるなら、それもデータです」
「新人側の評価に影響しますよ」
「実地評価とは、そういうものです」
女性社員は少し黙った。
それから小さく言う。
「人事って本当に嫌ですね」
「誉め言葉として受け取ります」
第三実験棟。
悠真たちは、一つの広い部屋へ入った。
中央には何もない。
ただし。
床に白線が引かれている。
四角形。
その内側だけ、材質が違う。
戸塚が立ち止まる。
「何これ」
琴音が壁の表示を見る。
『局所時間差試験区画』
三人とも黙った。
「戻る？」
琴音が言う。
「戻ろう」
悠真も即答した。
その瞬間。
背後の扉が閉じた。
三人が振り返る。
ロック音。
「嘘だろ」
戸塚が扉へ駆け寄る。
開かない。
琴音が操作盤を見る。
「外から閉じられた？」
「東雲が？」
「分からない」
悠真は周囲を見る。
別の出口。
部屋の反対側に一つ。
ただし、白線を通らなければならない。
「これ、通れってこと？」
戸塚が言う。
悠真は表示を見る。
小さな注意書き。
『区画内外における時間経過の差異に注意』
琴音が眉を寄せる。
「どれくらい差があるの」
どこにも書いていない。
「嫌だな」
戸塚が言う。
「でも他に道ない」
悠真は少し考えた。
「一人ずつ行くのは危ない」
「なんで？」
「時間差が大きかったら、別々になる」
琴音が頷く。
「じゃあ三人一緒」
「そうしよう」
三人は並んだ。
ケースを持つ。
一歩。
白線の中へ。
何も起こらない。
二歩。
空気が変わったような気がした。
音が遠くなる。
照明のちらつきが、妙にゆっくり見える。
琴音が悠真の腕を掴む。
「これ……」
「走るぞ」
三人は一気に区画を横切った。
反対側へ出る。
音が戻る。
照明も普通。
戸塚が振り返る。
「何秒？」
悠真は時計を見る。
自分の感覚では五秒程度。
表示。
三十八秒。
琴音も時計を見る。
「こっちも」
戸塚の顔が引きつる。
「中だと時間遅い？」
「多分」
その直後。
背後。
白線の反対側。
扉が開いた。
MDE隊員が入ってくる。
零奈もいる。
悠真たちが固まる。
零奈が三人を見る。
次に白線を見る。
そして。
「そこ、何？」
琴音が答える。
「時間がずれるみたいです」
零奈の顔が嫌そうに歪む。
「東雲……」
部下が端末を見る。
「隊長、迂回路ありません」
零奈は白線を見る。
「通るしかない？」
「そのようです」
悠真と零奈の目が合う。
零奈が言う。
「そこで待って」
「嫌です」
悠真が即答した。
零奈が少し驚く。
「即答する？」
「捕まるので」
「今から私たちも通るから」
「じゃあその間に逃げます」
「正直ね」
悠真たちは再び走り出した。
零奈が追おうとする。
だが白線。
一度足を止めた。
「……面倒」
隊員が言う。
「一斉に通過しましょう」
「そうね」
MDE側も区画へ入る。
その瞬間。
監視室。
職員が声を上げた。
「時間差区画、MDE部隊侵入」
男性社員が画面を見る。
「設定値は？」
「現在三・八倍」
「安全範囲です」
「新人側は？」
「通過済み」
女性社員が別画面を見る。
「このままだと距離が開きますね」
男性社員は何も言わない。
零奈たちは白線を越えた。
外へ出る。
時計を見る。
「……四十秒」
零奈が呟く。
「こちらでは十秒程度の感覚でした」
「そう」
零奈は前を見る。
新人たちはもういない。
「これ」
隊員が言う。
「東雲側が新人を逃がすために作動させたんでしょうか」
零奈は首を横に振る。
「違う」
「では？」
「最初からこういう設備」
零奈は考える。
「新人に使わせてる」
そして。
少し笑った。
「じゃあ」
隊員が嫌な予感を覚える。
「隊長？」
「次から逆にする」
「何をです？」
「東雲の設備」
零奈は壁の案内板を見る。
「新人が使えるなら、私たちも使える」
隊員は少し黙った。
「それ、東雲の思惑通りでは？」
「最初はね」
零奈は答える。
「でも、目的を変える」
「どういう意味です？」
零奈は端末を受け取る。
施設図。
逃走経路。
第二集合地点。
新人の推定位置。
「新人を追うだけじゃない」
指で地図をなぞる。
「逃げ道の先に回る」
隊員が顔を上げる。
「待ち伏せですか」
「違う」
零奈は地図の別の場所を指す。
「出口を確保する」
「MDE側で？」
「うん」
「それだと東雲の脱出経路を利用することになります」
「そう」
「向こうが閉鎖する可能性があります」
「それも見る」
隊員は少し考える。
「安全装置を作動させるかどうか」
「そういうこと」
零奈の表情が変わる。
「東雲は、新人を守りながら試験したい」
「だったら」
「どこまで私たちを邪魔できるか、見せてもらう」
監視室。
女性社員が音声を聞いていた。
「まずいですね」
男性社員も画面を見る。
「ええ」
「第二集合地点側へ先回りされます」
「分かっています」
「経路変更しますか？」
男性社員は少し考える。
「まだしない」
「でも」
「新人が気づくか見ます」
「何に？」
「逃げ道が読まれていることに」
女性社員がため息をつく。
「難易度上げすぎでは？」
「紅林零奈が来た時点で仕方ありません」
その頃。
悠真たちは施設の外周に近い通路まで来ていた。
窓から外が見える。
春の日差し。
フェンス。
その向こうに道路。
「出口近い！」
琴音の声が少し明るくなる。
戸塚も地図を見る。
「あと少しだ」
悠真は足を止めなかった。
ただ。
少し違和感がある。
ここまで来て。
MDEが来ない。
静かすぎる。
「待って」
悠真が言う。
二人が止まる。
「何？」
「おかしい」
琴音が周囲を見る。
「何が？」
「さっきまでずっと追われてた」
戸塚が言う。
「時間差で離したんじゃないのか？」
「それにしても静かすぎる」
悠真は窓を見る。
外。
普通。
だが。
第二集合地点へ向かうなら、ここから外へ出るのが一番早い。
つまり。
MDE側にも分かりやすい。
琴音が気づく。
「待ち伏せ？」
悠真が頷く。
「多分」
戸塚がケースを床へ置く。
「じゃあ別ルート？」
「探そう」
三人は出口手前で方向を変えた。
監視室。
職員が反応する。
「三枝班、主出口から離脱」
女性社員が少し笑う。
「気づきましたね」
男性社員も頷く。
「良好」
「紅林隊長側は？」
別画面。
零奈たちは、まさに主出口付近へ向かっていた。
「接触回避」
「加点で」
記録係が入力する。
ところが。
その直後。
別の警報が鳴った。
監視室の空気が変わる。
『警告』
『第三実験棟北側区画にて異常設備動作』
女性社員がモニターを見る。
「何？」
職員が操作する。
「自動起動です」
「試験設備？」
「違います」
画面が切り替わる。
一つの研究室。
透明な容器。
その中に、黒い球体。
わずかに浮いている。
警告表示。
「格納設備です」
男性社員の顔から笑みが消えた。
「停止できる？」
「応答なし」
「原因は？」
「不明」
「MDE侵入による電源系統変動の可能性」
男性社員が立ち上がる。
「試験中断準備」
女性社員が驚く。
「中断？」
「これは試験設備ではありません」
直後。
映像の中。
黒い球体が。
少し膨らんだ。
そして。
容器のガラスに。
一本。
亀裂が入った。
「保安部へ連絡」
男性社員の声が低くなる。
「新人の退避を最優先」
「MDE側には？」
一瞬迷う。
「通知してください」
「直接？」
「構いません」
女性社員が通信を開く。
その頃。
悠真たちは別の通路を進んでいた。
突然。
館内放送。
今までの機械音声とは違う。
人の声。
『全職員および新規採用者へ』
三人が止まる。
『試験を一時中断します』
悠真たちが顔を見合わせた。
琴音が言う。
「……何？」
放送は続く。
『第三実験棟北側区画にて、非試験対象設備の異常動作を確認』
戸塚の表情が変わる。
「非試験対象？」
『以降、評価より安全確保を優先してください』
悠真はケースを見る。
今までと違う。
声が違う。
雰囲気が違う。
これは。
本当に。
予定外。
その頃。
零奈の無線にも緊急通信が入っていた。
『MDE紅林部隊へ』
零奈が足を止める。
東雲重工からの直接通信。
『第三実験棟北側区画において異常設備の制御不全を確認』
零奈の表情が変わる。
「何が起きた？」
『現在調査中』
「新人は？」
『複数名が周辺区画に存在します』
零奈が端末を見る。
「危険度は？」
一瞬。
返答が遅れた。
それだけで十分だった。
「高いのね」
『可能性があります』
零奈が舌打ちする。
「試験は？」
『一時中断』
「やっとまともな判断したじゃない」
返事はなかった。
零奈は部下を見る。
「全班」
声が変わる。
今までの追跡ではない。
作戦指揮官の声。
「新人確保は後回し」
隊員たちが反応する。
「救助へ切り替える」
『了解』
「東雲職員とも情報共有」
一人が少し驚く。
「共同対応ですか？」
「今だけ」
零奈は走り出す。
「事故なら話は別」
監視室。
男性社員が通信を聞く。
女性社員が小さく言う。
「協力してくれるみたいですね」
「当然でしょう」
男性社員は答えた。
「彼らはそういう組織です」
「なら最初から試験に使わなければよかったのでは？」
「それとこれは別問題です」
「人事って本当に嫌ですね」
「先ほども聞きました」
警報がさらに強くなる。
第三実験棟。
黒い球体を収容していた容器。
亀裂が増えていく。
一本。
二本。
三本。
そして。
ガラスの向こう側。
何もなかったはずの壁が。
ゆっくり。
歪み始める。
施設内の照明が一斉に点滅した。
悠真たちは走っていた。
もう第二集合地点は関係ない。
試験も関係ない。
放送が指示した安全区画へ向かう。
途中。
別の新人たちと合流した。
五人。
その中の一人が足を引きずっている。
「大丈夫？」
琴音が声をかける。
「転んだだけ」
「歩ける？」
「なんとか」
戸塚が自分のケースを見る。
少し迷う。
そして。
床へ置いた。
琴音が驚く。
「捨てるの？」
「今は荷物いらないだろ」
戸塚は負傷した新人の腕を取る。
「行こう」
悠真もケースを見る。
まだ持っている。
ここまで守ってきた。
評価対象。
試験。
正式採用。
でも。
放送では。
評価より安全を優先しろと言った。
悠真は少しだけ考えた。
そして。
ケースを床へ置いた。
琴音も同じように置く。
三つの黒いケース。
誰も振り返らなかった。
監視室。
記録係がその映像を見る。
「三枝班、支給物放棄」
女性社員が聞く。
「評価は？」
男性社員は一瞬黙る。
それから。
「評価停止中です」
「ですよね」
しかし。
記録係は。
誰にも見えないように。
小さくメモを残した。
『全員、迷い短時間』
『状況判断良好』
その頃。
零奈たちは第三実験棟へ向かっていた。
通路の先。
東雲社員が二人待っている。
今まで逃げていた側。
追っていた側。
両者が初めて、同じ方向へ走る。
「状況説明」
零奈が言う。
東雲社員が端末を見せる。
「格納装置内部の異常物が活性化しています」
「何なの」
「局所空間圧縮試験中に発見された副生成物です」
「分かりやすく」
社員が少し考える。
「周囲の空間構造を引き寄せます」
零奈が顔をしかめる。
「もっと分かりやすく」
「放置すると建物内部が一か所へ潰れる可能性があります」
零奈が止まる。
「最初からそう言って」
社員も頷く。
「失礼しました」
「止め方は？」
「現在検討中です」
零奈が睨む。
「検討中？」
「通常停止手順が効きません」
「異常設備っていつもこうなの？」
社員は少しだけ考えた。
「比較的」
「嫌い、この会社」
二人は走る。
通路の先。
床が僅かに傾いている。
いや。
傾いているのではない。
空間そのものが。
一方向へ引かれている。
壁の表示板が斜めに見える。
天井の配線が、ゆっくり中央へ引っ張られている。
零奈の表情が変わる。
「新人はこの先？」
東雲社員が端末を見る。
「複数名」
「急ぐよ」
その頃。
悠真たちは。
同じ異常を。
反対側から見ていた。
廊下が。
曲がっている。
本来まっすぐのはずなのに。
奥へ行くほど。
一点に向かって狭くなる。
琴音が立ち止まる。
「……何これ」
悠真も息を呑む。
建物が壊れているのではない。
空間が。
縮んでいる。
そして。
その先から。
誰かの声。
「助けて！」
新人。
悠真たちは顔を見合わせた。
戸塚が負傷者を別の新人へ預ける。
「行く？」
琴音が聞く。
悠真は一瞬だけ迷った。
試験は止まった。
逃げればいい。
安全区画へ行けと言われている。
けれど。
声が聞こえる。
「行こう」
悠真が言った。
琴音も頷く。
戸塚が笑う。
「だと思った」
三人は。
逃げるべき方向とは逆へ。
走り出した。
次回予告
第五章 ようこそ、東雲重工業へ
9月22日18時投稿予定
