Tale-02 『博士、お返事をどうぞ』
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金土日18時、21時、2本投稿予定
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――サイト83・午前8時11分
「博士、今日チキン南蛮あります」
「了解」
「あと、窓際に鳥います」
竜田博士の足が止まった。
サイト83職員食堂。
朝食時間を少し過ぎた頃だった。
博士はトレーを持ったまま、声をかけてきた食堂職員を見る。
「どっちだ」
「はい？」
「生きてる方か、死んでる方か」
「あ」
職員は窓を見る。
「生きてる方です」
「種類は？」
「ハトです」
「分かった」
竜田博士は安心して窓を見た。
フライドチキンがいた。
「…………」
窓の外。
芝生の上を、一ピースのフライドチキンが歩いている。
もちろんハトである。
博士も分かっている。
フライドチキンが地面をつついた。
「朝から元気だな、お前」
クルッポー。
「鳴くな。食欲なくなる」
博士は窓から視線を外した。
NCO-28-JPへの完全曝露から、すでに三週間。
症状は一向に改善していなかった。
だが人間とは恐ろしいものである。
三週間も経てば、空を飛ぶフライドチキンにも慣れる。
電線に止まっている唐揚げにも慣れる。
植え込みから飛び出してくるチキンナゲットにも慣れる。
そしてサイト83の職員たちもまた、
「竜田博士が鶏肉料理に見える」
という異常に慣れ始めていた。
「おはようございます、博士」
通りかかった研究員が声をかける。
「おう」
「今日はチキンカツですね」
「俺が？」
「はい」
「昨日は？」
「ローストチキンでした」
「日替わり定食みたいに言うな」
研究員は笑いながら去っていった。
竜田博士はため息をつく。
異常。
確かに異常である。
だが。
管理できる異常だ。
少なくとも、昨日までは。
＊
午前9時02分。
情報災害研究部門、第3研究室。
「博士」
竜田博士は端末から顔を上げた。
若い研究員が入口に立っていた。
「何だ」
「解析部からです」
「NCO-28-JP？」
「はい」
研究員の表情が妙に硬い。
「映像の再生時間が変わりました」
竜田博士の手が止まった。
「何秒」
「二十一秒です」
「短くなった？」
「違います」
研究員は首を振った。
「増えました」
沈黙。
NCO-28-JP。
『わくわく博士のびっくりドッキリ鳥っキー』
原本再生時間。
11分42秒。
これは回収時から一度も変化していない。
コピー。
デジタル化。
フレーム抽出。
どの媒体でも同じ。
11分42秒。
「現在は？」
「12分03秒です」
竜田博士は立ち上がった。
「誰か見た？」
「まだです」
「正解」
白衣を掴む。
「解析室行くぞ」
研究員も後を追う。
廊下へ出る。
「いつ変化した」
「午前3時14分頃です。自動整合性チェックが検出しました」
「原本？」
「原本と隔離サーバー上のコピー、両方です」
「外部接続は？」
「ありません」
「編集ログ」
「なし」
「データ容量」
「増えています」
竜田博士は足を速めた。
嫌な感じがした。
認識災害を研究している人間は、「嫌な感じ」というものを馬鹿にしない。
脳が言語化できていないだけで、何かを認識している場合があるからだ。
解析室前。
警備員が立っている。
「博士」
「状況は？」
「変化なしです」
「誰も再生するな」
「了解」
竜田博士はカードキーをかざした。
扉が開く。
解析端末。
隔離サーバー。
中央モニター。
画面には例の映像ファイル。
再生時間。
**12:03**
竜田博士はそれを見つめた。
「……本当に増えてやがる」
研究員が尋ねる。
「どうします？」
「追加部分だけ抽出」
「映像は？」
「静止画からだ」
「了解」
解析開始。
最後の二十一秒。
フレームが並ぶ。
最初の数秒。
暗転。
次。
いつものスタジオ。
極端に明るい背景。
漫画風の鳥。
そして中央。
白衣姿の男。
「わくわく博士」。
ただし。
竜田博士は眉をひそめた。
「こいつ……」
「どうしました？」
「前と顔違わないか？」
研究員が画像を比較する。
旧映像。
新映像。
「……違いますね」
旧映像の男は四十代前後。
丸顔。
黒縁眼鏡。
新しい二十一秒に映っている男は若い。
二十代後半から三十代前半。
髪型も違う。
体格も違う。
だが白衣。
派手な蝶ネクタイ。
満面の笑顔。
胸には、
**『わくわく博士』**
と書かれた名札。
「別人だ」
「でも……」
研究員が音声解析結果を見る。
「声紋、一致しています」
竜田博士は黙った。
顔が違う。
身体も違う。
しかし声は同一人物。
「追加部分、文字起こし」
研究員が操作する。
音声だけが抽出される。
スピーカーから。
明るい声。
子供向け番組特有の、大げさな声。
『みんなー！』
竜田博士の表情が険しくなる。
『今日の鳥っキー、楽しかったかな？』
子供たちの声。
『たのしかったー！』
『博士も、とーっても楽しかったよ！』
笑い声。
『でもね！』
一拍。
『今日は特別なお友達がいるんだ！』
竜田博士と研究員が顔を見合わせた。
音声が続く。
『ずーっと番組を見てくれた、とっても熱心なお友達！』
竜田博士の顔から表情が消えた。
『博士のお仕事まで調べてくれてるんだって！』
研究員が再生を止めた。
静寂。
「…………」
竜田博士が言った。
「続けろ」
「博士」
「続けろ」
再生。
『だから今日は――』
ノイズ。
『博士から、お返事するよ！』
ノイズ。
そして。
子供たちの声。
『せーの！』
一斉に。
『たつたはかせー！』
再生停止。
誰も喋らなかった。
＊
午前9時31分。
解析室は封鎖された。
NCO-28-JPの管理権限は情報災害研究部門から一時的にサイト83管理部へ移管。
竜田博士は会議室へ呼ばれた。
そこには見覚えのない男がいた。
黒いスーツ。
机の上に紙製ファイル。
電子端末ではない。
「竜田博士ですね」
「見りゃ分かるだろ」
男は博士を見る。
三秒。
「…………」
「何に見える？」
「フライドチキンです」
「そうかよ」
男は平然としていた。
「慣れてますので」
「何にだよ」
「認識災害にです」
男はファイルを開く。
表紙。
赤い文字。
**MDE内部資料**
その下。
**要注意団体記録**
さらに。
竜田博士は、その名前を見た。
---
**GoI-JP-██**
**通称：『わくわく博士』**
---
「…………は？」
竜田博士が顔を上げる。
「団体？」
「はい」
「人間じゃないのか？」
「少なくとも、我々はそう判断しています」
男がページをめくる。
写真。
VHS。
玩具。
教材。
絵本。
箱。
いずれにも共通していた。
白衣。
蝶ネクタイ。
満面の笑顔。
そして。
**わくわく博士**
の文字。
「NCO-28-JPだけじゃない？」
「違います」
次のページ。
子供向け植物栽培キット。
**『わくわく博士のぐんぐん！植物観察セット』**
次。
玩具の医療器具。
**『わくわく博士のなんでもなおる！お医者さんセット』**
次。
人体模型。
**『わくわく博士のドキドキ人体模型』**
次。
クレヨン。
**『わくわく博士のふしぎなクレヨン12色』**
竜田博士の顔が引きつる。
「……全部異常物品？」
「確認済みのものは」
「確認済み？」
「未回収品が存在します」
「何個」
男は答えなかった。
それだけで十分だった。
竜田博士はファイルへ視線を戻す。
「何が目的なんだ」
「不明です」
「金？」
「販売経路が存在しません」
「宗教？」
「思想的主張は確認されていません」
「テロ？」
「犯行声明なし」
「じゃあ何なんだよ」
男は静かに答えた。
「分からないから、要注意団体なんです」
ページをめくる。
「ただし共通点があります」
「何」
「子供向けです」
確かに。
全部。
玩具。
教材。
教育番組。
「そしてもう一つ」
男が指を置く。
パッケージの隅。
小さな文字。
竜田博士が読む。
**『わからないことがあったら、じっけんしてみよう！』**
その下。
**――わくわく博士**
「…………」
「ほぼ全ての関連物品に記載されています」
竜田博士は椅子にもたれた。
「悪趣味だな」
「同感です」
「で？」
竜田博士がファイルを閉じる。
「なんで今まで俺に教えなかった」
男は少し黙った。
「NCO-28-JPと団体の関連性が確定していなかったためです」
「今は？」
男が竜田博士を見る。
今度はフライドチキンに見えていることなど気にしていない。
「向こうから、あなたの名前を呼びました」
竜田博士は黙った。
「関連性は確定しました」
＊
午後1時18分。
追加された二十一秒の解析が続けられた。
音声。
映像。
字幕。
背景。
一フレームずつ。
竜田博士は直接映像を見ない。
隣の研究員が画像を文章化し、それを博士へ伝える。
「背景、黄色」
「次」
「鳥のキャラクター四体」
「次」
「わくわく博士、画面中央」
「次」
「右下に箱」
「箱？」
「はい」
「前の映像には？」
「ありません」
「拡大」
画像解析。
箱。
赤。
黄色。
青。
派手な色。
側面に文字。
研究員が読み上げる。
「『博士へのプレゼント』」
「…………」
竜田博士が眉を寄せる。
「中身」
「映像では確認できません」
「次」
フレーム。
わくわく博士が箱を持ち上げる。
次。
こちらへ差し出す。
次。
笑顔。
次。
口が動く。
音声を同期。
『ちゃんと届くかな？』
次。
『楽しみにしててね！』
竜田博士が言った。
「止めろ」
再生停止。
「何です？」
「今の時刻」
「13時21分です」
「サイト内物流に連絡」
「何を？」
「俺宛の荷物」
研究員の表情が変わった。
すぐに内線。
確認。
待機。
そして。
「…………博士」
「あるのか」
研究員が受話器を持ったまま頷いた。
「十二分前に届いてます」
竜田博士は立ち上がった。
＊
午後1時34分。
サイト83物流管理区画。
箱は隔離されていた。
赤。
黄色。
青。
映像と同じ。
差出人欄。
空白。
配送会社。
空白。
伝票番号。
存在しない。
宛名だけ。
手書き。
**『たつたはかせへ』**
その下に。
ニワトリの絵。
「…………」
竜田博士は防護ガラス越しに箱を見る。
「開けた？」
物流職員が首を振る。
「いいえ」
「正解」
情報災害担当班が到着。
遠隔マニピュレーター。
箱を開封。
蓋が上がる。
中身。
一枚のカード。
そして。
VHSテープ。
「…………またかよ」
カードを遠隔カメラで撮影。
OCR処理。
文字だけ抽出。
モニターに表示。
竜田博士が読む。
**『たつたはかせへ』**
**『ばんぐみをさいごまでみてくれてありがとう！』**
次。
**『とってもじょうずにできました！』**
竜田博士の眉間に皺が寄る。
次。
**『こんどは、はかせにじっけんしてもらいます！』**
研究室が静まり返る。
そして最後。
**『つぎのじっけんも、おたのしみに！』**
**――わくわく博士**
「…………」
竜田博士はしばらくカードを見ていた。
やがて。
「なあ」
隣の研究員が答える。
「はい」
「これ」
「はい」
「喧嘩売ってんな、こいつら」
「……そう見えますね」
「よし」
竜田博士は白衣の袖を捲った。
「買った」
「何をです？」
「喧嘩」
「博士」
「俺を唐揚げにしやがった連中だぞ」
「正確には唐揚げに見えるようにしただけです」
「同じだ」
「違います」
「俺にとっては同じだ」
竜田博士は防護ガラスの向こうにあるVHSを見る。
ラベル。
手書き。
そこにはタイトルがあった。
**『わくわく博士の――』**
その先は。
黒いマーカーで塗り潰されている。
「解析する」
竜田博士が言った。
「管理部の許可が必要です」
「取る」
「却下されたら？」
「取れるまで出す」
「博士」
「何だ」
研究員は少し考えた。
「次も鳥だったらどうします？」
竜田博士は真顔で答えた。
「辞表書く」
研究員が笑った。
「笑い事じゃねえぞ」
「すみません」
「次は魚がいい」
「魚ならいいんですか？」
「少なくとも空飛ぶフライドチキンよりはマシだ」
その時。
隔離ケース内。
誰も触れていないVHSテープから。
カチッ。
小さな音がした。
全員が止まる。
「…………」
テープが。
ゆっくりと。
ひとりでに巻き戻り始めた。
キュルルルルルル――。
竜田博士の笑みが消える。
そして。
どこにも接続されていない隔離区画のスピーカーから。
子供の声が流れた。
『博士ー！』
一人。
『博士ー！』
二人。
『博士ー！』
増えていく。
『博士ー！』
『博士ー！』
『博士ー！』
最後に。
あの声。
明るく。
楽しそうに。
『はーい！』
ノイズ。
『それじゃあ――』
竜田博士は防護ガラス越しにVHSを睨んだ。
『次の実験を始めよう！』
音声が途切れた。
沈黙。
誰も動かなかった。
やがて竜田博士が口を開いた。
「……前言撤回」
研究員が博士を見る。
「何をです？」
「魚じゃなくていい」
「はい」
「次は普通の異常にしてくれ」
研究員は少し考えてから答えた。
「博士」
「何だ」
「普通の異常って何です？」
竜田博士は答えられなかった。
＊
翌日。
午前7時51分。
サイト83職員食堂。
「博士」
「おう」
「今日、唐揚げあります」
「了解」
「窓の外にハトいます」
「生きてる方？」
「生きてる方です」
「了解」
竜田博士はコーヒーを持って窓を見る。
芝生。
フライドチキンが一羽。
歩いている。
相変わらずだった。
「……治ってねえじゃねえか」
フライドチキンがこちらを見る。
クルッポー。
「お前も大変だな」
博士はそう言って歩き去った。
誰もいなくなる。
ハトはしばらく食堂の窓を見ていた。
そして飛び立った。
ただし。
同時刻のサイト83外周監視カメラには。
ハトは映っていなかった。
代わりに。
芝生の上に、一人の男が立っていた。
白衣。
派手な蝶ネクタイ。
顔は映像ノイズによって判別できない。
男は食堂の窓を見上げている。
そしてカメラへ顔を向ける。
片手を上げる。
楽しそうに振る。
映像の最終フレーム。
男の胸元には。
一枚の名札が確認できる。
そこには、
**『わくわく博士』**
と書かれていた。
その翌日。
同一人物はサイト83周辺のどの監視映像からも確認されなかった。
――Tale-02『博士、お返事をどうぞ』
次回予告
NCO-104-JP「卒業できない学校」
9月18日21時投稿予定
