第九章 最後の退避
毎日２１時投稿
金土日18時、21時、2本投稿予定
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第一避難路を照らす非常灯は、ところどころ消え始めていた。
赤かった光は弱々しく明滅し、そのたびに長い通路は暗闇へ沈む。
青年たちは互いの姿を確かめ合いながら、慎重に歩みを進めていた。
誰も口を開かない。
誰も議長の名前を呼ばない。
呼んでしまえば、本当に置いてきたことを認めてしまう気がした。
先頭を歩く保全部門の職員が、何度も腕時計を確認している。
「急ぎましょう。」
その声にも、どこか焦りが滲んでいた。
「非常電源も限界です。」
青年は無線機を強く握りしめる。
さきほどまで聞こえていた議長の声は、もう届かない。
何度呼びかけても、返ってくるのは細かな雑音だけだった。
その沈黙が、胸を締め付ける。
ふと、女性研究員が立ち止まった。
「……聞こえませんか。」
全員が足を止める。
耳を澄ませる。
遠くから響くのは、崩落の轟音だけ。
だが、その音の奥に、微かに金属を叩くような音が混じっていた。
カン。
カン。
カン――。
青年は振り返る。
暗い通路の向こう。
議長がいるはずの方向だった。
「議長……。」
思わず呟いたその声は、誰にも届かない。
保全部門の職員は静かに首を横へ振る。
「行こう。」
「……議長は、それを望まない。」
青年は唇を噛み締め、再び前を向いた。
◇
一方、瓦礫の前では。
議長が崩れたコンクリートへ工具を打ち付けていた。
施設に備え付けられていた小型の救助用ハンマー。
一撃ごとに、乾いた音が通路へ響く。
カン。
カン。
しかし、瓦礫はほとんど動かない。
崩落した床と天井が複雑に噛み合い、一人の力ではどうすることもできなかった。
議長は工具を下ろし、大きく息を吐く。
「……申し訳ありません。」
瓦礫へ向かって、小さく呟く。
向こう側から、すぐに声が返ってきた。
『謝らないでください。』
浅倉の声は少しだけ弱くなっていた。
『来てくれただけで……十分です。』
「十分ではありません。」
議長は静かに答える。
「迎えに来ると約束しました。」
『その約束は……もう果たしていますよ。』
議長は返事をしなかった。
代わりに、瓦礫へ手を添える。
冷え切ったコンクリートの感触だけが、現実を伝えていた。
しばらく沈黙が続く。
やがて浅倉が、小さな声で尋ねる。
『議長。』
「はい。」
『第四会議室って……好きでした。』
突然の言葉だった。
「どうしてですか。」
『静かで。』
『コーヒーの匂いがして。』
『窓はないのに、不思議と息苦しくなくて。』
『議長がいつも……』
浅倉は息を整える。
『笑ってたから。』
議長は目を閉じた。
第四会議室。
長い木の机。
十三脚の椅子。
湯気の立つコーヒーカップ。
新人が緊張して座っていた席。
誰かの何気ない冗談。
会議の前に交わされる「おはようございます」。
そのすべてが、もう戻らない日常になろうとしていた。
「私も。」
議長は穏やかに答えた。
「好きですよ。」
「皆さんが集まる、あの部屋が。」
浅倉は少しだけ笑ったようだった。
『また……会議したかったですね。』
「ええ。」
議長も笑う。
「次は、もっと短く終わる会議にしましょう。」
『賛成です。』
二人は小さく笑い合った。
その笑い声は、崩れた通路へ静かに消えていく。
その時。
施設全体を揺るがす、これまでで最大の衝撃が走った。
轟音。
地鳴り。
壁のひび割れが一気に広がり、天井から巨大なコンクリート片が落下する。
議長は反射的に身を伏せた。
猛烈な砂塵が舞い上がる。
数秒後。
静寂。
議長はゆっくりと立ち上がる。
懐中電灯を瓦礫へ向ける。
「浅倉君！」
返事はない。
「浅倉君！」
数秒後。
かすかな咳払いが聞こえた。
『……はい。』
その一言だけで、議長は安堵の息を漏らす。
「無事ですね。」
『なんとか……。』
しかし、その声は先ほどより明らかに弱い。
時間が残されていないことは、二人とも理解していた。
議長はゆっくりと議事録を取り出す。
角が少し折れた革張りの表紙。
会議が始まってから、ずっと手放さなかった一冊だった。
万年筆の蓋を外し、白紙のページを開く。
インクの匂いが、わずかに漂う。
浅倉が不思議そうに尋ねた。
『議長……。』
「はい。」
『こんな時に……議事録ですか。』
議長は穏やかに微笑む。
「ええ。」
「まだ、会議は終わっていませんから。」
その言葉とともに、万年筆の先が静かに紙へ触れた。
暗い通路に、さらさらと文字を書く音だけが、小さく響き始めた。
次回予告
第十章 閉会できず
9月10日21時投稿予定
