第八章 隔てられた声
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金土日18時、21時、2本投稿予定
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瓦礫の山は、まるで一枚の壁のように二人の間へ立ちはだかっていた。
崩れたコンクリート。
曲がった鉄骨。
裂けた配管からは白い蒸気が吹き出し、懐中電灯の光をぼんやりと霞ませている。
議長は慎重に瓦礫へ手を掛けた。
動かせるものがないか、一つひとつ確かめる。
しかし、どれもびくともしなかった。
無理に動かせば、さらに崩落を招く危険がある。
議長は一度手を止め、深く息をついた。
「浅倉君。」
『……はい。』
「怪我の具合を教えてください。」
少し間があった。
『右脚が……棚の下敷きになっています。』
『たぶん、折れています。』
「出血は。」
『止まってる……と思います。』
「意識は。」
『あります。』
議長は静かに頷いた。
その返答を一つずつ頭の中で整理していく。
生存。
意識あり。
会話可能。
だが、自力での脱出は困難。
救助には時間が必要だ。
その「時間」が、もう残されていない。
遠くで再び重い振動が響いた。
施設全体が低く唸る。
壁の亀裂はさらに広がり、天井から砂がぱらぱらと降り注ぐ。
浅倉が小さく笑った。
『……施設、怒ってますね。』
その冗談に、議長もわずかに笑みを浮かべる。
「そうかもしれません。」
「昔から古い建物ですから。」
『食堂の天井も……きしんでましたし。』
「保全部から何度も直してほしいと言われていました。」
二人は思わず笑った。
その笑いは短かったが、不思議と穏やかな時間だった。
青年たちが見れば、きっと信じられなかっただろう。
崩壊寸前の施設で、二人はまるで昼休みの雑談でもするように話していた。
しばらくして、浅倉が静かに口を開く。
『議長。』
「はい。」
『皆さん……避難できましたか。』
「ええ。」
議長は迷わず答えた。
「今頃は第一避難路へ向かっているはずです。」
『……よかった。』
その一言に、議長は目を閉じた。
この青年は最後まで、自分より仲間を心配している。
だからこそ、ここへ来てよかったと心から思った。
「浅倉君。」
『はい。』
「怖いですか。」
その問いに、少しだけ沈黙が流れる。
やがて、かすれた笑い声が返ってきた。
『……怖いです。』
『本当は、すごく。』
『まだ家族にも、ちゃんと就職祝いのお礼を言えてなくて。』
『登山も……今年は一回しか行けてなくて。』
『やりたいこと、いっぱいあったんです。』
議長は何も言わなかった。
慰めの言葉を探さない。
「大丈夫です」と根拠のない希望も口にしない。
ただ、その言葉を静かに受け止めた。
「そうですね。」
ようやく返した言葉は、それだけだった。
「まだ、これからでしたね。」
浅倉は静かに息を吐く。
『議長は。』
「はい。」
『怖くないんですか。』
議長は少しだけ考えた。
そして、小さく笑う。
「怖いですよ。」
『えっ。』
「私も人間ですから。」
「危険な場所は苦手ですし、高いところも好きではありません。」
浅倉がくすりと笑う。
『なんだ……。』
『議長にも苦手なものがあるんですね。』
「もちろんあります。」
「ですが。」
議長は崩れた瓦礫へそっと手を添える。
「怖いからこそ、一人にはできません。」
その言葉に、瓦礫の向こうは静かになった。
長い沈黙。
やがて浅倉が、小さな声で呟く。
『……ありがとうございます。』
議長は答えず、懐中電灯で周囲を照らし始めた。
瓦礫の隙間。
崩れた梁。
配管。
何か方法はないか。
少しでも道を開けないか。
諦めるという選択肢は、まだなかった。
その時だった。
無線機から突然、微かな雑音が流れる。
『……こちら……避難班。』
青年の声だった。
『議長……応答してください。』
議長はすぐに送信ボタンを押す。
「こちら議長。」
『無事ですか！』
「ええ。」
『お願いです……戻ってきてください。』
青年の声は震えていた。
『隔壁が……もう保ちません。』
『このままだと、本当に戻れなくなります。』
議長は静かに目を閉じる。
瓦礫の向こうには浅倉。
無線の向こうには仲間たち。
どちらも、自分にとって守るべき職員だった。
その狭間で、議長は静かに息を吸う。
そして、穏やかな声で青年へ告げた。
「皆さんに伝えてください。」
『議長……。』
「必ず、生きて施設を出るように。」
青年は何か言おうとした。
しかし、その前に無線は激しい雑音へ飲み込まれていく。
『……でも……議長……！』
声はそこで途切れた。
静寂が戻る。
議長はゆっくりと無線機を下ろした。
そして瓦礫の向こうへ向かって、優しく語り掛ける。
「さて。」
「続きを始めましょうか。」
その言葉は、まるで本当に会議の続きを始めるかのように、穏やかで落ち着いた声だった。
誰もまだ気付いていない。
この時、地下第四会議室ではなく、この崩れた通路こそが――
**最後の会議室**になろうとしていたことを。
次回予告
第九章 最後の退避
9月10日18時投稿予定
