第七章 約束の先へ
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金土日18時、21時、2本投稿予定
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「行け。」
議長が最後に残したその一言は、命令というより願いだった。
青年たちは誰一人として足を動かせず、その場に立ち尽くしていた。
暗い通路の先では、赤い非常灯が規則的に明滅している。
その光の中を、議長の背中がゆっくりと遠ざかっていく。
誰かが追い掛けようと一歩踏み出した。
しかし保全部門の職員がその腕をつかみ、静かに首を横へ振る。
「……駄目だ。」
掠れた声だった。
「議長は、もう決めた。」
誰も反論できなかった。
それが議長という人間だった。
一度下した判断は、自分が責任を持って最後まで貫く。
それを知っているからこそ、誰も無理に止められなかった。
「……避難を続けます。」
女性研究員が涙を拭いながら前を向く。
「議長の命令です。」
青年は拳を握り締めた。
悔しかった。
助けたい。
追い掛けたい。
それでも、自分がここで命令を破れば、議長が守ろうとしたものまで無駄になる気がした。
一行は重い足取りで第一避難路へ向かう。
通路の天井には大きな亀裂が走り、ところどころで配管が破裂して白い蒸気を噴き上げている。
施設そのものが悲鳴を上げているようだった。
後方では、金属が崩れる轟音が何度も響く。
そのたびに青年は振り返る。
だが、もう議長の姿は見えなかった。
赤い光だけが、暗闇の中で小さく揺れている。
◇
一方、その頃。
議長は資料保管区画へ続く長い廊下を一人歩いていた。
照明は完全に失われ、非常灯だけが足元をぼんやりと照らしている。
瓦礫を越え、倒れた棚を避けながら、一歩ずつ前へ進む。
無線機からは絶えず雑音が流れていた。
議長は送信ボタンを押す。
「浅倉君。」
返事はない。
数歩進む。
「浅倉君、聞こえていますか。」
しばらくして、小さなノイズが混じった。
『……はい。』
その声を聞いた議長は、ほんのわずかに表情を緩めた。
「無事ですね。」
『はい……まだ。』
息遣いは荒い。
しかし意識ははっきりしている。
「今、向かっています。」
短い沈黙。
そして浅倉は、小さく笑ったようだった。
『議長らしいですね。』
「そうでしょうか。」
『……きっと、来ると思ってました。』
議長は答えなかった。
ただ足を止めず、瓦礫を越えて進み続ける。
やがて無線の向こうから、遠くで何かが崩れる音が響いた。
『……議長。』
「はい。」
『来ないでください。』
その言葉に、議長の歩みだけが止まった。
『もう、間に合いません。』
『通路も崩れて……。』
『ここまで来たら、議長も戻れなくなります。』
浅倉の声は不思議なくらい落ち着いていた。
恐怖を押し殺した声ではない。
覚悟を決めた人間の声だった。
議長は静かに目を閉じる。
そして、穏やかに答えた。
「浅倉君。」
『はい。』
「君は、昨日ここへ異動してきたばかりでしたね。」
『……はい。』
「食堂のカレーがおいしいと話していました。」
無線の向こうで、小さく笑う気配がした。
『……覚えてくれてたんですか。』
「もちろんです。」
「会議で自己紹介もしてくれました。」
「休日は登山が趣味だと。」
少しの沈黙。
その沈黙は、不思議と温かかった。
議長は再び歩き始める。
「私はね。」
静かな声が暗い廊下へ響く。
「職員の名前を忘れないようにしています。」
「誰が何を好きで、どんな夢を持っているのか。」
「全部は無理でも、できるだけ覚えていたい。」
浅倉は何も答えない。
ただ、微かな呼吸だけが聞こえる。
「だから。」
議長はゆっくりと言葉を続けた。
「私は、君を置いて帰ることはできません。」
無線の向こうで、小さく息を呑む音がした。
『……議長。』
「もう少しです。」
議長は懐中電灯で前方を照らす。
崩れた棚。
散乱した資料。
ひしゃげた鉄骨。
その向こうに、人影が見えた気がした。
議長は歩く速度を少しだけ速める。
その瞬間だった。
施設全体を揺るがすような激しい衝撃が走る。
轟音とともに天井のコンクリートが崩れ落ち、通路を巨大な瓦礫が塞いだ。
激しい土煙が舞い上がる。
議長は咄嗟に身を伏せ、頭を守る。
数秒後、静寂が戻る。
議長はゆっくりと立ち上がった。
懐中電灯の光を前へ向ける。
瓦礫の向こう側から、かすかな声が聞こえた。
『……議長。』
その距離は、ほんの数メートル。
しかし、その数メートルは、崩れたコンクリートと鋼材によって完全に閉ざされていた。
議長は瓦礫へ手を掛ける。
冷たいコンクリートの感触が掌に伝わる。
そして静かに息を吸い込み、崩れた壁の向こうへ向かって声を掛けた。
「浅倉君。」
「そこにいますね。」
返ってきたのは、小さく、それでも確かな返事だった。
『……はい。』
互いの姿は見えない。
だが、その声だけは、確かに届いていた。
次回予告
第八章 隔てられた声
9月9日21時投稿予定
