第六章 議長の決断
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金土日18時、21時、2本投稿予定
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地下通路を震わせる轟音は、徐々に近づいていた。
壁のひび割れはさらに広がり、天井から落ちる砂塵が視界を白く霞ませる。
非常灯だけが赤く点滅し、職員たちの影を長く床へ落としていた。
誰も声を上げない。
誰も泣かない。
ただ、自分たちに残された時間が少ないことだけは、全員が理解していた。
議長は無線機を静かに胸元へ収めると、保全部門の職員へ向き直る。
「隔壁閉鎖まで、正確な時間は。」
「最短で七分です。」
返事は苦しそうだった。
「途中で電源が落ちれば、もっと早まる可能性があります。」
議長は小さく頷く。
「ありがとう。」
それだけ言うと、壁に掛けられた避難経路図へ視線を向けた。
一本だけ残された第一避難路。
そして、通信が途絶えた資料保管区画。
その二つは、大きく離れている。
地図を見れば、誰の目にも分かる。
両方を選ぶことはできない。
沈黙を破ったのは、先ほど無線を受け取っていた女性研究員だった。
「議長……。」
声が震えている。
「浅倉君の場所まで行けば、戻れません。」
議長は否定しなかった。
「ええ。」
「その可能性は高いでしょう。」
淡々とした返事だった。
事実を否定しない。
希望だけを口にしない。
それが、この人の誠実さだった。
「ですが。」
議長は穏やかに続ける。
「可能性があるなら、見捨てる理由にはなりません。」
青年は思わず議長を見る。
その横顔には迷いが見えなかった。
保全部門の職員が一歩前へ出る。
「私が行きます。」
「議長は避難してください。」
「指揮官を失うわけにはいきません。」
続いて別の研究員も口を開く。
「二人で向かいます。」
「救助は私たちが。」
「議長は全員を連れて地上へ。」
一人、また一人と声が重なる。
誰も議長を見捨てようとしているのではない。
むしろ逆だった。
誰も、この人を失いたくなかった。
議長は皆の顔をゆっくりと見渡した。
一人ずつ。
まるで会議で意見を聞く時と同じように。
そして、小さく笑った。
「ありがとう。」
その笑顔は、これまでと何一つ変わらなかった。
「ですが、この判断は私が行います。」
静かな口調。
それだけで、誰も言葉を返せなくなる。
「責任者とは、最後に判断する者です。」
「そして、その結果も引き受ける者です。」
青年は胸が苦しくなった。
初めて会ったばかりの人だった。
それなのに、この人がどれだけ信頼されているのか、今なら分かる。
議長は責任を人へ押し付けない。
だから皆も、この人を支えようとする。
その時、青年は思わず前へ出ていた。
「自分も行きます！」
全員の視線が集まる。
青年は拳を握り締めた。
「浅倉さんを助けるなら、自分も――」
「ありがとう。」
議長は青年の言葉を遮ることなく受け止めた。
そして、ゆっくりと首を横へ振る。
「君には別の役目があります。」
「え……。」
「生きて帰ることです。」
その言葉はあまりにも静かで、あまりにも重かった。
「今日見たことを忘れないでください。」
「これから入ってくる人たちへ伝えてください。」
「私たちが、何を守ろうとしていたのかを。」
青年は何も言えなかった。
返事をしようとしても、喉が詰まる。
議長は再び全員へ向き直る。
「これより避難を開始します。」
「保全部門は先導を。」
「医療班は負傷者を優先。」
「研究員は最後尾を確認しながら移動してください。」
全員が反射的に頷く。
それでも、その場を動けない者がいた。
女性研究員が震える声で尋ねる。
「議長……あなたは。」
議長は少しだけ目を伏せた。
そして、誰もが一生忘れられなくなる言葉を、静かに口にした。
「会議には、まだ欠席者がいます。」
誰も息をすることすら忘れていた。
議長は議事録を胸に抱え、穏やかに微笑む。
「一人でも欠席者がいる限り。」
一拍置いて、まっすぐ仲間たちを見つめる。
「私は、閉会することはできません。」
その言葉に、廊下は深い静寂に包まれた。
轟音だけが遠くで鳴り響いている。
青年の目には涙が滲んでいた。
誰も、その言葉を否定できない。
議長が今まで、ずっとその信念で皆を守ってきたことを知っているからだ。
やがて議長は静かに背を向ける。
進む先は避難路ではない。
暗く崩れ始めた資料保管区画へ続く通路だった。
赤い非常灯の中、その背中は少しずつ遠ざかっていく。
青年は思わず叫んだ。
「議長！」
その声に、議長は足を止める。
振り返ることはしない。
ただ右手を軽く上げ、それだけで十分だと言うように、小さく手を振った。
それが、青年にとって議長を見た最後の姿となった。
次回予告
第七章 約束の先へ
9月9日18時投稿予定
