第三章 最後の一人
毎日２１時投稿
金土日18時、21時、2本投稿予定
この章は5分ぐらいで読めます
低く長い警報音が、地下施設全体へ鳴り響いていた。
先ほどまでの短い電子音とは明らかに違う。
壁が震え、天井の照明がかすかに明滅する。
青年は無意識のうちに椅子の肘掛けを握り締めていた。
「……何が起きたんですか。」
誰に聞くでもなく漏れた声。
しかし返事をしたのは議長だった。
「まだ分からない。」
静かな声だった。
焦りも、怒りもない。
ただ事実だけを口にする。
「だからこそ、慌てない。」
その一言で、室内の空気が少しだけ落ち着いた。
議長は机の中央に置かれた内線電話を手に取る。
「管制室、こちら第四会議室。」
数秒。
応答はない。
「……もう一度。」
再び呼びかける。
今度は雑音が混じった。
『……こちら……管制……聞こえ……』
途切れ途切れの音声。
『地下……第二区画……収容……』
ザーッという激しいノイズ。
通信はそこで途切れた。
部屋の誰もが顔を見合わせる。
議長だけは受話器を静かに置き、立ち上がった。
「情報が足りない。」
「現状確認を優先する。」
その時、廊下を激しく走る足音が近付いてきた。
勢いよく扉が開く。
息を切らした保全部門の職員が飛び込んできた。
「議長！」
額には汗が滲み、白衣は煤で汚れている。
「地下第二収容区画で大規模な異常反応が発生しました！」
「現在、自動隔壁を展開中！」
「第三区画にも影響が出始めています！」
部屋が静まり返る。
青年には内容が理解できなかった。
だが、周囲の研究員たちの表情を見れば、それが日常ではないことだけは分かった。
「人的被害は。」
議長が短く尋ねる。
「現在確認中です！」
「通信が不安定で、正確な人数が把握できません！」
「収容対象は。」
「識別不能です！」
「複数反応が重なっています！」
議長は頷いた。
その判断は驚くほど早かった。
「各部署へ連絡。」
「避難経路を確保。」
「医療班は待機。」
「保全部は第三区画を封鎖。」
「収容班は無理に制圧を試みない。」
「情報が揃うまで接触は禁止。」
矢継ぎ早に指示が飛ぶ。
誰一人として聞き返さない。
全員がすぐに動き始めた。
青年はその光景を呆然と見つめていた。
誰も取り乱さない。
恐怖を知らないわけではない。
恐怖を抱えたまま、自分の役割を果たしている。
それが、この施設の日常だった。
議長は青年の肩へそっと手を置いた。
「君はここにいていい。」
「え……？」
「初日だ。」
「状況を見ることも、大切な仕事だから。」
その優しい声に、青年は少しだけ肩の力を抜いた。
その時だった。
天井の照明が一瞬だけ消える。
完全な暗闇。
一秒にも満たない時間。
すぐに非常灯が赤く点灯した。
部屋全体が薄暗い赤色に染まる。
青年は思わず息を呑んだ。
壁時計を見る。
秒針は動いている。
だが、どこか遅い。
いや。
気のせいかもしれない。
「非常電源へ切り替わりました。」
高齢の研究員が機械的に報告する。
「主電源系統、遮断。」
「地下全域で停電を確認。」
議長は静かに頷いた。
「予備発電が生きているなら、まだ持ちこたえられる。」
その言葉を聞き、室内にわずかな安堵が広がる。
しかし、その安堵は長く続かなかった。
会議室の外から、誰かが叫ぶ声が聞こえた。
「隔壁が閉じない！」
「押さえろ！」
「そっちへ行くな！」
続いて、金属が激しく歪むような音。
ギィィィィ……。
青年の背筋に冷たいものが走る。
あの音は、生き物の鳴き声ではない。
機械の故障とも違う。
まるで巨大な何かが、鋼鉄をゆっくりと捻じ曲げているような音だった。
部屋の中にいた誰も、その音の正体を口にしない。
口にできなかった。
議長は壁の時計を見上げる。
そして、ゆっくりと議事録を閉じた。
「定例会議はここまで。」
青年は思わず顔を上げる。
議長は一人ひとりを見回し、穏やかな口調のまま告げた。
「これより、本会議を緊急対策会議へ移行します。」
誰も異論を唱えない。
議長は深く息を吸い、小さく頷いた。
「……全員、席についてください。」
「ここから先は、一つの判断が多くの命を左右します。」
その言葉が終わるのとほぼ同時に、施設全域へ新たな放送が流れ始めた。
雑音混じりの館内放送。
『緊急警報……』
『収容違反……確認……』
『対象識別……不能……』
『全職員は……』
そこで放送は途切れた。
数秒の沈黙。
そして最後に、女性の声がかすかに響く。
『……逃げて。』
その一言だけを残し、館内放送は完全に沈黙した。
会議室の中にいた全員が、言葉を失った。
議長だけは静かに立ち上がり、ゆっくりと議事録を開き直す。
白紙のページへ万年筆を走らせる。
インクが紙へ染み込む音だけが、静まり返った部屋に響いた。
青年は思わず、その文字を覗き込む。
そこには短く、力強い筆跡でこう記されていた。
> **議題変更。**
> **全職員の生還について。**
青年はその文字から目を離せなかった。
この時はまだ知らなかった。
この一文こそが、後に誰も閉じることのできなくなる「最後の議題」の始まりだったことを。
次回予告
第四章 避難開始
9月7日21時投稿予定
