第24話
時を同じくして、上空を一羽の赤い鳥が旋回していた。
赤い鳥の視線の先には、ケインと大猩猩の激闘が映っている。だが、それを見ているのは、鳥であって、鳥ではない。
その瞳に映る戦闘の光景は、遠く離れたカフェの一席へと届いていた。
椅子に深く腰を下ろしたトリニティ・バウマンは、仮面の目穴へ親指と人差し指で作った輪を軽く当て、まるで双眼鏡でも覗くかのように視線を遊ばせる。
彼女の姿勢には緊張感など微塵もなく、ただ余興を楽しむ観客のような余裕だけが漂っていた。
「朱剛ちゃん、負けちゃうじゃん～」
茶化すように口元を歪めたトリニティが口にした名は、大猩猩を指している。
朱剛は彼女が自在に召喚し、使役している魔物の一体にすぎない。だが、数多の中でもとりわけお気に入りだ。
建物を木端のように破壊する膂力、巨体に似合わぬ俊敏性、筋肉の鎧に包まれた耐久力――その力ゆえに、戦場に放てば、大抵の敵は絶望する。
ペルニット街〈冒極〉支部支部長、ケイン・ニールデン。
支部長として、長年の実戦を積んできたこともあるのだろうが、核心は別にある。
――あのグローブ。
膂力を増幅させる魔道具であるのは疑いようがない。そこへ彼自身の魔力強化が重なれば、朱剛の怪力すら凌駕する。
このまま戦闘が長引けば、劣勢に立たされるのは朱剛の方だ。
「彼の作戦には鍵人物だからね……仕方ないなぁ、てこ入れちゃいますか」
彼――スティレオが描いた作戦図において、ケインは要となる駒だった。
ゆえに、ここで敗北を許すわけにはいかない。
トリニティの瞳からは、先ほどまでの軽薄さが僅かに薄れ、敵対者としての冷ややかな色が覗いた。
「本気出していいよ、朱剛ちゃん」
その言葉を合図に、トリニティの固有魔術が静かに発動した。
気配も詠唱もなく、ただ「命じる」だけで力を与える――それが彼女の異能の一端。
その効果は即座に現れ、鳥の視界に映る大猩猩へと伝播する。
次の瞬間、朱剛の姿が変貌を始めた。
突如、ケインの目前で大猩猩――朱剛が胸板を両拳で激しく打ち鳴らし始めた。
重低音の衝撃が鼓膜を震わせ、瓦礫に散らばった埃までも小刻みに跳ねる。戦意の誇示にしては異様に長い――そうケインが訝しんだ刹那、朱剛の巨体に変化が走った。
黒ずんだ皮膚は内側から赤熱するように色を帯び、怒張した血管が浮き上がる。赤毛は一本一本が逆立ち、獣の輪郭をさらに荒々しく膨張させていく。
空気そのものが震え、圧迫感が数倍にも膨れ上がった。
（何だ！？）
明らかに、朱剛が各段パワーアップした力をまとった状況に、ケインは思わず戸惑いを浮かべる。
だが、その僅かな逡巡すら許さぬように、朱剛が咆哮とともに地を蹴った。
巨体とは思えぬ速度で迫りくる影。
ケインは瞬時に身構え、拳を突き出して迎え撃つ。
両者の拳が激突した瞬間、爆ぜるような衝撃波が空気を裂き、周囲の建物が震動に揺れた。
均衡は一瞬。力の差が、今度は逆転した。
骨の髄まで響く衝撃に力負けし、ケインの体は弾き飛ばされ、背後の壁に叩きつけられた。
ケインが息を整える間もなく、朱剛は上空へと跳躍する。
両腕を組み上げ、巨大な鉄槌のごとき一撃が振り下ろされ、地面は陥没。爆ぜるように土煙と瓦礫が四散した。
辛うじて身を投げ出し直撃だけは免れたケインだったが、朱剛は間髪入れずに両腕を解き、左の薙ぎ払いを繰り出す。
瓦礫を薙ぎ飛ばしながら迫る腕に、ケインは両腕を交差させて受け止めた。
「――ぐッ」
瞬間、腕に走る圧力は骨を砕く鉄槌そのもの。
嫌な音とともに左腕が折れ、激痛が視界を白く塗り潰す。
そのまま吹き飛ばされたケインは地面を削り、石畳を砕きながら滑走した。
必死に足を突き立て、何とか踏み留まるケイン。
息は荒く、肩で大きく呼吸しながらも、ケインの戦意は衰えていなかった。
鋭い眼光で朱剛を睨み据え、叱咤するかのごとく揺れる足へと拳を叩きつける。
「やるじゃないですか」
『GULAッ』
「勝ち誇ってるんですか？ ……それはまだ、早いでしょう」
ボロボロとなったケインを目にして、朱剛が再び胸板を両拳で打ち鳴らす。
勝鬨をあげる魔物に、ケインは静かに告げた――まだ終わっていない、と。
視線を落とす。赤黒く腫れあがった左腕。折れているのは明らかだった。
自由が利くか確かめるように右手を開閉する。開く、閉じる――その動作に問題はなく、まだ右手は使えるようだ。
彼が身に着けた魔道具【イカした革手袋】は、腕力を底上げする代物。だが、それだけではない。
一日に一度だけ――その力を三倍にまで引き上げる切り札。
代償は重い。発動の直後、【イカした革手袋】は過負荷に耐えきれず、しばらく無力化される。
魔物の耐久を思えば、正面からの殴り合いでは決定打にならない。
勝利を掴むには、一撃。
虚を突き、確実に仕留める一撃が必要だ。
損傷を負いながらも、なお勝ちを諦めぬケイン。その姿に、朱剛はドラミングを止め、荒い鼻息を鳴らして睨み据える。
互いに張り詰めた緊張の糸。
ケインの額を伝う汗が落ちた瞬間、朱剛が一気に間合いを詰め、巨腕を振りかぶった。
迎え撃つケインは、折れた左腕に鞭を打つような勢いで地面を叩きつける。舗装を砕いた瓦礫と土煙が巻き上がり、その身を覆い隠した直後、巨腕が煙を叩き潰した。
『……ッ！？』
散った土煙の中に、ケインはいなかった。
虚を突かれた朱剛の動きが止まる。
遅れて、反対側から走る気配。
「ふんッ！」
短い息と共に、ケインの右拳が渾身の力を宿して朱剛の胴を撃ち抜いた。
巨体がくの字に折れ、凄まじい衝撃音とともに家屋をなぎ倒し、路地の奥へと吹き飛んでいく。
砕け散った瓦礫の中、朱剛は完全に沈黙した。
「ふー……まだ現役いけますね」
右肩を回しながら、ケインは静かに呟く。
そして、倒れた魔物の生死を確かめるべく、吹き飛んだ方向へと足を進めていった。
