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第1話

「や、やめて……」

「うるさいなぁ。被写体が口を開かないでよ」

　一室。

　服を全て脱ぎ捨てた女が、怯えた表情のまま凍りついていた。

　両手を交差させ、頭上へ掲げる――日常では決して取ることのない不自然な姿勢。

　それは、女自身の意思によるものではない。

　女の正面には、藁のような特徴的な髪形をした男が一人。

　丸椅子に腰掛け、逃げ場を失った獲物を眺めるように、じっと女を見据えている。

　レースカーテン越しの淡い光が差し込む薄暗い室内で、男は、満足げに口元を歪めた。

「胸部の丸みがちょっとだらしないけど……こっちで整えればいいよね」

「んっ……」

　無造作に伸ばされた男の指が、女の肌に触れた。その瞬間、女の身体がビクッと大きく跳ねる。

　それは、ただの反射だ。

　そこに艶めいた感情など、微塵も存在しない。

　あるのは――純粋な恐怖だけ。

　女の視線が、ゆっくりと部屋の片隅へ流れた。

　そこには、深く頭を垂れた姿勢のまま固まった石像がある。

　かつて人だったもののように、不自然なほど静かに。

　恐怖に染まった女を見下ろしながら、男は水の入ったコップを静かに差し出した。

「飲め」

「い、いやっ」

「なんで？　若さは、美しさで芸術なんだよ。一秒、一分も無駄にはできないってわけ。そんなことにも気付かないの？」

「何を言って――」

「あ、待ってそっか。姿勢が崩れるよね、うっかりうっかり」

　差し出したコップを、男はふと引き戻した。

　思い直してくれたのか――淡い希望が、女の胸に灯る。

　その瞬間。

　首元を、掴まれた。

　指が喉に食い込み、息が止まる。

　容赦なく締め上げられ、女の身体がびくりと跳ねた。

　狭められた気道をわずかでも広げようと、口が勝手に開く。

「直々に飲ませてあげよう。ほら、口をしっかり開けて」

「あ゛っ……あ゛ぁ゛」

　飲みたくない――あれは、ただの水なんかじゃない。

　店番をしていた父に、男が水を振りかけた瞬間。

　父は何も言わぬまま、その場で石像へと変わったのだ。

　飲めば最後。父と同じ末路を辿ることなど、疑う余地もない。

　涙で滲んだ視界いっぱいに、硝子(ガラス)製の器が迫ってくる。

　傾けられた縁から、雫がこぼれ落ちる寸前――来客を告げるドア鈴(ベル)が、鳴った。

「……チッ。動くな、逃げるな、声を出すな。いいね？　さもないと、石像(アレ)を壊す」

　舌打ち1つ。

　女が抵抗しないよう、男は片隅の石像へと指を向けた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、女が何度も頷く。

　それを横目に、男は『魔道具』と書かれた暖簾をくぐり、店内へ躍り出た。

　店に入ってきたのは、銀灰色の長髪に黒眼鏡(サングラス)をかけた青年だった。

　商品棚に並ぶ数々の魔道具や素材へ、興味深げに視線を滑らせている。

　男は机の上に置かれていた帽子を素早く被り、顔に笑顔を貼り付けた。

「いやー申し訳ないです、今は都合が悪く店を閉めてまして――」

「【イカした革手袋《ヒューストン・グローブ》】入荷したんだ。使用年数によって性能が上がるっていう、珍しい魔道具だよね？」

「……そ、そうなんですよ。先日、仕入れまして」

「ふーん、廃版ってケインから聞いてたけど……やるじゃん」

　男の主張など、まるで耳に入っていない。

　不遜な態度の客だった。

　木製の手袋掛けを弄びながら、青年の興味は、既に別の品へ移っている。

　——これは、退店を促しても素直に聞いてくれないだろう。

　諦念を抱いた男は、素直に店員を演じることにした。

「何かご入用で？」

「あぁ、うん大丈夫。ほら、店に入ってすぐ声掛けしてくる店員いるじゃん？　俺、嫌いなんだよね、ああいうの」

　ゆっくり見たい派だからさー、と間延びした声を響かせながら、青年は店内を歩き回る。

　その様子に、男の眉がわずかに歪んだ。

　そもそも、店員じゃない。客として訪れたこの青年も、店の利益も、どうでもいい。

　騒ぎを起こさぬよう、店員を演じ続けてきた。

　だが、こうも神経を逆撫でされては――我慢する理由など、どこにもない。

　男は懐から、液体の入った小瓶を取り出した。

　そして、背を向けたままの青年へ、静かに距離を詰めていく。

　その時だった。

「魔匠(ましょう)って、知ってる？」

　青年は振り返らない。

　それでも、その一言だけで――男の歩みは、ぴたりと止まった。

「魔法や魔術を生業としているなら、知らない方が恥ずかしい――伝説的な魔道具制作者の呼称ですね。それが何か？」

「魔匠(ソイツ)が作ってる魔道具が欲しいんだよね。取り扱ってないの？　何て言うんだっけ、ほら――」

　思い出しかけては霧散するように、青年は言葉を探す。

　その様子に、男は先回りするように口を開いた。

「【魔匠連番(シリーズ)】を？　ハッ――扱っているわけがない、こんな小さな店で」

　思わず、嘲笑が漏れる。

　青年の求めるそれは、荒唐無稽としか言いようのない代物だった。

　魔匠連番。

　それらはすべて、破格の性能を誇る魔道具群。

　使い方次第では――国すら滅ぼし得る、とさえ囁かれている。

　だからこそ、魔匠の存在そのものが秘匿されている。

　彼が作った魔道具が市場に流れることなど、ほとんどない。

　仮に流れたとしても、人生を遊んで暮らせるほどの金額が付く。

　街中の一魔道具店が扱えるような代物では、到底ない。

　店とは無関係の男でさえ、それくらいの知識は持っていた。

「随分、卑下するね。自分の店なのに」

「分別ってわけですよ。じゃなきゃ、商売なんてやってられないでしょう？」

「いいや、情熱だよ」

　青年が、ゆっくりと言葉を重ねる。

「いずれは思い描いた目的地(ゴール)に辿り着く――その願いは商人も冒険者も変わらない」

　そこで、僅かに口元が歪んだ。

「アンタの発言は、軽いね。本当(ホント)にここの店主？」

　振り向いた青年が疑いの目を男へと向ける。

　慌てて懐へと手を戻した男は、その疑いを晴らそうと慌てて言葉を発する。

「い、いや、僕は」

「ていうか、本当は取り扱ってるでしょ。だってさぁ――」

　青年の声が低く響き、その指が男の胸元を指した。

「――握ってる小瓶、魔(・)匠(・)連(・)番(・)じゃん」

「チッ、冒険者か！」

　存在が露呈した以上、注視されている状況では、小瓶の水は使えない。

　男は帽子を脱ぎ捨てた。

　特徴的な髪型に差していた彫刻刀を引き抜き、一気に青年との距離を詰める。

　追跡者を名乗ったわりに、両手はがら空き――隙だらけだ。

　男の脳裏には、首元へ彫刻刀を突き立て、鮮血が舞う光景が鮮明に浮かんでいた。

　——獲った。

　だが、その光景が、現実になることはなかった。

「がッ――なんで！？」

　青年の首に突き刺したはずの彫刻刀が、男の手中に突き刺さった感触があった。

　突如として走った激痛に驚いた男は、飛び退って距離を離すと、自身の手元を注視した。

　負傷した右手と、血に塗れた彫刻刀。

　自傷行為の結果が残るのみで、刃が折れた様子も、曲がった様子もない。

　まるで――攻撃が、そのまま跳ね返されたかのようだった。

　思考が乱れる。だが、それでも男には、この現象に覚えがあった。

「鏡面の如き現象を起こす魔術……銃器のペンダントを下げた黒眼鏡の男――」

　男の口元が、歪む。

「お前、〈巨人殺し《ジャイアント・キリング》〉ディライト・ノヴァライトだろッ！」

　ディライトは、わずかに肩を竦めた。

　そして胸元のペンダントを、指先で軽く弾く。

「正解。まっ、銃器の方は――ま(・)だ(・)寝(・)て(・)る(・)んだけどね」

　小さく鳴った金属音が、店内に乾いた余韻を残した。

　彫刻家として山に籠っていた男にも、その武勇の名は届いている。

　有名人物だ。

　冒険者ギルドから差し向けられた追手がディライトであるならば、己に起きた不可解な現象にも説明がつく。

　男は、嗤った。

　2つ名を持つということは、それ相応の実力を有しているということだ。

　捕縛される可能性は高い。客観的に見れば、男にとって逆境以外の何ものでもない。

　——だが。

　男の主観は違った。

　寧ろ、これは絶好の機会(チャンス)だ。有名人を石像へと変え、己の作品として世に知らしめることができれば――その名は、一気に広まる。

　街中でせこせこ作品を作り続ける必要も、もうなくなる。

「追い詰めた気ってわけ？　残念、僥倖だよ。今ここで、お前を僕の作品に――あれっ⁉」

　出し惜しむ必要はない――男の手が懐へ伸びる。

　……だが、何も掴めない。

　慌てて服の中を探る男。視線を上げた瞬間、小瓶をぶらぶらと掲げるディライトの姿が映った。

「じゃあ、小瓶(これ)購入で。代金は、ウサナ・スティミュレイト――アンタの身代ね」

「くっ、いつの間に……返せ！」

「いいぜ。一瞬やるよ――」

　そう言うや否や、ディライトは小瓶を上空へ放り投げた。

　乱回転しながら、天井すれすれまで舞い上がる。

　思わず、ウサナの視線がそれを追った。

　——それが致命的だった。

「しまっ――」

　気づいた時には、既にディライトが懐へと潜り込んでいた。

「遅い」

　寸鉄が、無防備な胴へとめり込む。

「ぐっ……！」

　くの字に折れた身体の背後へ回り込み、追撃――頸部へ、意識を刈り取る一撃。

　日常を戦闘に置いてきたわけではないウサナが、その連撃に耐えられるはずもなかった。

　鈍い音を立て、身体が床へと崩れ落ちる。

「任務(クエスト)完了、っと」

　倒れたウサナへ一瞥もくれず、ディライトは両手をパンパンと払い、埃を落とした。

　ふと、視線が止まる。

　暖簾の陰から、顔だけ覗かせる女の姿に気づいたのだ。

　心配そうな表情を浮かべる女へ、ディライトは軽く手を上げた。

「あ、あの……」

「大丈夫大丈夫。もう終わったから」

「……良かった。でも、父が石像に……」

「それも大丈夫。すぐギルド職員が来るから、石化解除の液体瓶(ポーション)頼みな」

　短く言い残すと、ディライトは既に用は済んだと言わんばかりに、出口へ向かう。

　だが娘にとっては、まだ終わってはいなかった。

　地に伏せた男が、いつ目を覚ますか分からない。

　一人残される恐怖に耐えきれず、娘は思わず問いかける。

「どちらへ？」

「今、昼時だよ？　決まってるでしょ」

　扉の取手に手を掛けたまま、ディライトは振り返った。

「飯だよ」

　ドア鈴の音とともに、救世主は店を後にした。

　残された娘は、しばらくその出口を見つめたあと、壁の時計へと視線を移す。

　針は――3と4の間を指していた。

「昼……？」