異世にも奇妙な魔道具具

第1話

「や、やめて……」

「うるさいなぁ。被写体が口を開かないでよ」

　一室。

　服を全て脱ぎ捨てた女が、怯えた表情のまま凍りついていた。

　両手を交差させ、頭上へ掲げる――日常では決して取ることのない不自然な姿勢。

　それは、女自身の意思によるものではない。

　女の正面には、藁のような特徴的な髪形をした男が一人。

　丸椅子に腰掛け、逃げ場を失った獲物を眺めるように、じっと女を見据えている。

　レースカーテン越しの淡い光が差し込む薄暗い室内で、男は満足げに口元を歪めた。

「胸部の丸みがちょっとだらしないけど……こっちで整えればいいよね」

「んっ……」

　無造作に伸ばされた男の指が、女の肌に触れた。その瞬間、女の身体がビクッと大きく跳ねる。

　それは、ただの反射だ。

　そこに艶めいた感情など、微塵も存在しない。

　あるのは――純粋な恐怖だけ。

　女の視線が、ゆっくりと部屋の片隅へ流れた。

　そこには、深く頭を垂れた姿勢のまま固まった石像がある。精巧さは大したものだが、その静けさは不気味そのもの。

　恐怖に染まった女を見下ろしながら、男は水の入った木製の器(コップ)を静かに差し出した。

「飲め」

「い、いやっ」

「なんで？　若さは、美しさで芸術なんだよ。一秒、一分も無駄にはできないってわけ。そんなことにも気付かないの？」

「何を言って――」

「あ、待ってそっか。姿勢が崩れるよね、うっかりうっかり」

　差し出した容器を、男はふと引き戻した。

　思い直してくれたのか――淡い希望が、女の胸に灯る。

　その瞬間。

　首元を、掴まれた。

　指が喉に食い込み、息が止まる。

　容赦なく締め上げられ、女の身体がびくりと跳ねた。

　狭められた気道をわずかでも広げようと、口が勝手に開く。

「直々に飲ませてあげよう。ほら、口をしっかり開けて」

「あ゛っ……あ゛ぁ゛」

　飲みたくない――あれは、ただの水なんかじゃない。

　店番をしていた父に、男が水を振りかけた瞬間。

　父は何も言わぬまま、その場で石像へと変わったのだ。

　飲めば最後。父と同じ末路を辿ることなど、疑う余地もない。

　涙で滲んだ視界いっぱいに、木製の器が迫ってくる。

　傾けられた縁から、雫がこぼれ落ちる寸前――来客を告げるドア鈴(ベル)が、鳴った。

「……チッ。動くな、逃げるな、声を出すな。いいね？　さもないと、石像(アレ)を壊す」

　舌打ち一つ。

　女が抵抗しないよう、男は片隅の石像へと指を向けた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、女が何度も頷く。

　それを横目に、男は『魔道具』と書かれた暖簾をくぐり、店内へと躍り出た。

　店に入ってきたのは、銀灰色の長髪に黒眼鏡(サングラス)をかけた青年だった。

　商品棚に並ぶ数々の魔道具や素材へ、興味深げに視線を滑らせている。

　男は机の上に置かれていた帽子を素早く被り、顔に笑顔を貼り付けた。まるで元から働いていた店主のように。

「いやー申し訳ない、今は都合が悪く店を閉めてまして――」

「【イカした革手袋《ヒューストン・グローブ》】入荷したんだ。使用年数によって性能が上がるっていう、珍しい魔道具だよね？」

「……そ、そうなんですよ。先日、仕入れまして」

「ふーん、廃版ってケインから聞いてたけど……やるじゃん」

　男の主張など、まるで耳に入っていない。

　不遜な態度の客だった。

　木製の手袋掛けを弄びながら、青年の興味は、既に別の品へ移っている。

　——これは、退店を促しても素直に聞いてくれないだろう。

　諦念を抱いた男は、素直に店員を演じることにした。

「何かご入用で？」

「あぁ、うん大丈夫。ほら、店に入ってすぐ声掛けしてくる店員いるじゃん？　俺、嫌いなんだよね、ああいうの」

　ゆっくり見たい派だからさー、と間延びした声を響かせながら、青年は店内を歩き回る。

　その様子に、男の眉がわずかに歪んだ。

　そもそも、店員ではない。客として訪れたこの青年も、店の利益も、どうでもいい。

　騒ぎを起こさぬよう、店員を演じ続けてきた。だが、こうも神経を逆撫でされては、我慢する理由など、どこにもない。

　男は懐から、液体の入った小瓶を取り出した。

　そして、背を向けたままの青年へ、静かに距離を詰めていく。

　その時だった。

「魔匠(ましょう)って、知ってる？」

　青年は振り返らない。

　それでも、その一言だけで――男の歩みは、ぴたりと止まった。

「魔法や魔術を生業としている者なら、知らない方が恥ずかしい――伝説的な魔道具制作者の呼称ですね。それが何か？」

「魔匠(ソイツ)が作ってる魔道具が欲しいんだよね。取り扱ってないの？　何て言うんだっけ、ほら――」

　思い出しかけては霧散するように、青年は言葉を探す。

　その様子に、男は先回りするように口を開いた。

「【魔匠連番(シリーズ)】を？　ハッ――扱っているわけがない、こんな小さな店で」

　思わず、嘲笑が漏れる。

　青年の求めるそれは、荒唐無稽としか言いようのない代物だった。

　魔匠連番。

　それらはすべて、破格の性能を誇る魔道具群。使い方次第では――国すら滅ぼし得る、とさえ囁かれている。

　だからこそ、魔匠の存在そのものが秘匿されている。

　彼が作った魔道具が市場に流れることなど、ほとんどない。

　仮に流れたとしても、人生を遊んで暮らせるほどの金額が付く。

　街中の一魔道具店が扱えるような代物では、到底ない。

　店とは無関係の男でさえ、それくらいの知識は持っていた。

「随分、卑下するね。自分の店なのに」

「分別ってわけですよ。じゃなきゃ、商売なんてやってられないでしょう？」

「いいや、情熱だよ」

　青年が、ゆっくりと言葉を重ねる。

「いずれは思い描いた目的地(ゴール)に辿り着く――その願いは商人も冒険者も変わらない」

　そこで、僅かに口元が歪んだ。

「アンタの発言は、軽いね。本当(ホント)にここの店主？」

　振り向いた青年が疑いの目を男へと向ける。

　慌てて懐へと手を戻した男は、その疑いを晴らそうと慌てて言葉を発する。

「い、いや、僕は――」

「ていうか、本当は取り扱ってるでしょ。だってさぁ――」

　青年の声が低く響き、その指が男の胸元を指した。

「――握ってる小瓶、魔(・)匠(・)連(・)番(・)じゃん」

「チッ、冒険者か！」

　存在が露呈した以上、注視されている状況では、小瓶の水は使えない。

　男は帽子を脱ぎ捨てた。

　特徴的な髪型の中へと納入していた彫刻刀を引き抜き、一気に青年との距離を詰める。

　追跡者を名乗ったわりに、両手はがら空き――隙だらけだ。

　彼の脳裏には、首元へ彫刻刀を突き立て、鮮血が舞う光景が鮮明に浮かんでいた。

　——獲った。

　男の確信した光景が、しかし現実になることはなかった。

「がッ――なんで!?」

　青年の首に突き刺したはずの彫刻刀が、男の手中に突き刺さった感触があった。

　突如として走った激痛に驚いた男は、飛び退って距離を離すと、自身の手元を注視した。

　負傷した右手と、血に塗れた彫刻刀。自傷行為の結果が残るのみで、刃が折れた様子も、曲がった様子もない。

　まるで――攻撃が、そのまま跳ね返されたかのようだった。

　思考が乱れる。だが、それでも彼には、この現象に覚えがあった。

「鏡面の如き現象を起こす魔術……銃器のペンダントを下げた黒眼鏡の男――」

　男の口元が、苦々しげに歪む。

「お前、〈巨神殺し《ジャイアント・キリング》〉ディライト・ノヴァライトだろッ！」

　ディライトは、わずかに肩を竦めた。

　そして胸元のペンダントを、指先で軽く弾く。

「正解」

　小さく鳴った金属音が、店内に乾いた余韻を残した。

　彫刻家として山に籠っていた男にも、その武勇の名は届いている。

　有名人物だ。冒険者ギルドから差し向けられた追手がディライトであるならば、己に起きた不可解な現象にも説明がつく。

　男は、嗤った。

　二つ名を持つということは、それ相応の実力を有しているということだ。捕縛される可能性は高い。客観的に見れば、逆境以外の何ものでもない。

　——だが。

　男の主観は違う。寧ろ、これは絶好の機会(チャンス)だ。有名人を石像へと変え、己の作品として世に知らしめることができれば――その名は、一気に広まる。

　街中でせこせこ作品を作り続ける必要も、もうなくなる。

「追い詰めた気ってわけ？　残念、僥倖だよ。今ここで、お前を僕の作品に――あれっ⁉」

　出し惜しむ必要はない――男の手が懐へ伸びる。

　……だが、何も掴めない。

　慌てて服の中を探る男。視線を上げた瞬間、小瓶をぶらぶらと掲げるディライトの姿が映った。

「じゃあ、小瓶(これ)購入で。代金は、ウサナ・スティミュレイト――アンタの身代ね」

「いつの間にッ……返せ！」

「いいぜ。一瞬やるよ――」

　そう言うや否や、ディライトは小瓶を上空へ放り投げた。

　乱回転しながら、天井すれすれまで舞い上がる瓶に、ウサナの視線が追っていく。

　それが致命的だった。

「しまっ――」

　気付いた時には、既にディライトが懐へと潜り込んでいる。

「遅い」

　寸鉄が、無防備な胴へとめり込んだ。

「ぐっ……！」

　くの字に折れたウサナの身体の背後へ回り込み、追撃――頸部へ、意識を刈り取る一撃。

　日常を戦闘に置いてきたわけではないウサナが、その連撃に耐えられるはずもなかった。

　鈍い音を立て、身体が床へと崩れ落ちる。

「任務(クエスト)完了、っと」

　倒れたウサナへ一瞥もくれず、ディライトは両手をパンパンと払い、埃を落とす。支部長直々の依頼をこれで達成したわけだが、本来は休暇中の身。冒険や事件といった類には、無関係を貫いているところだったのだ。

　そんな一貫性を崩したケインに、どう借りを返させようか考えていた時、部屋の奥から視線を感じた。

　暖簾の陰から、女が顔だけを覗かせていた。

　心配そうな表情を浮かべる彼女へ、ディライトは軽く手を上げる。

「あ、あの……」

「大丈夫大丈夫。もう終わったから」

「……良かった。でも、父が石像に……」

「それも大丈夫。すぐギルド職員が来るから、石化解除の液体瓶(ポーション)頼みな」

　短く言い残すと、ディライトは既に用は済んだと言わんばかりに、出口へ向かう。

　だが店主の娘にとっては、まだ終わってはいなかった。

　地に伏せた男が、いつ目を覚ますか分からない。

　一人残される恐怖に耐えきれず、彼女は思わず問いかける。

「どちらへ？」

「今、昼時だよ？　決まってるでしょ」

　扉の取手に手を掛けたまま、ディライトは振り返った。

「飯だよ」

　ドア鈴の音とともに、救世主は店を後にした。

　残された娘は、しばらくその出口を見つめたあと、壁の時計へと視線を移す。

　針は――3と4の間を指していた。

「昼……？」