第五十七話 楓の気持ちその二
カチャカチャと、昼食では箸とお碗が当たる音だけが響いていた。なんなんだ、この異様な沈黙は。師匠はむすっとしてるし、楓はこっちをチラチラ見ながら顔を赤くしてるし、これはあれか？俺が原因か？
食べる手を止め、二人を交互に見る。すると、バンッと箸をテーブルに叩きつけるようにして置いた師匠が沈黙を破った。
「楓」
「は、はい」
「自分の気持ちは言葉にしなきゃ伝わらないよ。昼食から抜け出してもいいから、伝えておいで」
諭すように優しくそう言った師匠の言葉に、楓は俯いて何かを考え始める。伝える？誰に何をだ？
困惑する俺を差し置いて楓は立ち上がり、こっちを向いた。
「兄さん」
「なんだ？」
「少し、ついてきてくれませんか？」
俯いた楓の表情は影で隠されてわからない。だが、なにか大事な話があるのだろう。それに、ここで断ったら男が廃る。
「いいぞ」
「ありがとうございます」
楓の後ろを一定の距離を保って歩く。居間を抜け出し、楓は中庭の縁側に座った。楓の隣りに俺も静かに腰掛ける。
しばらく沈黙が流れ、その沈黙を打ち破るようにして楓が語り始めた。
「私には、お父さんとお母さんがいました。子供は私一人で裕福とは言えませんでしたが、とても幸せでした。そんなある日、野盗に両親が殺されました。小さく幼かった私には目もくれませんでした。その日から、私は孤児となりました。食べ物をゴミだめからあさり、食いつなぐ日々。辛く悲しい日々でしたが、おばちゃんが食べ物をくれたりしてくれたお陰で、痩せはしませんでした。そんな日々が続く中、私は母さんに拾われました。燃えるような赤い髪を持つ母さんに。はじめは怖かったですが、優しく抱かれると、なぜだか暖かな気持ちになって意識を失ってしまいました」
両親を失ったという部分は能面のような表情で語る楓だったが、師匠の部分は苦笑しながら語っていた。
「目が覚めた時は、天井がある和室でした。ここはどこだと困惑しているうちに、良い匂いが漂ってきました。丁度お腹が空いていたので、その匂いを辿ると、母さんがいました。母さんはついて来いとだけいい、歩き始めました。慌ててついて行くと、鍋から具をよそう兄さんがいました。はじめは怖かったですが、微笑みながら話しかけられるうちにだんだんと慣れて行きました」
あの頃の自分を思い出しているのだろう。楓は少し遠い目をしながら語る。
「兄さんは母さんから剣を学び始めました。学び始めた理由はわかりませんが、剣を一生懸命振るう姿はとてもかっこいいものでした。料理も出来て掃除も出来て、剣も振るえる。兄さんはなんでもできる人だと、私達とは違うんだと思っていました。ですが、それは違いました。兄さんだって悩み、苦しみ、悲しむ、そんな普通の人間だってわかったんです。そこからです。私が兄さんに惹かれ始めたのは」
顔を赤くさせ、こちらに顔を向ける。師匠が言っていたのはこういうことだったのか。俺は楓のことを妹として見ていたが、楓は俺のことを一人の男として、見ていたのか。
「兄さん。私は、兄さんのことが好きです。好きで好きでたまりません。兄さんは、私のこと、どう思っていますか？」
言って、いいのか？多分本心を言ったら楓を傷つけることになる。それでも、傷つけてでもいっていいのか？
いや、言わないと楓に失礼か。真剣に話をしてくれてるんだ。本心を言わないと楓に対する侮辱になるな。
「済まないが、楓の気持ちには答えられない。俺は、楓のことを妹として見ている」
楓が落ち込むことを予想して、それでも言った言葉だったが、予想していた楓とは違った反応をした。
「はい。そう言うと思っていました。それでこそ兄さんです」
「いい、のか？」
「いいんです。わかっていましたから。兄さん、私は絶対兄さんのこと、振り向かせて見せますから」
楓はそう言うと、満面の笑みを浮かべた。
