雷が怖い犬神様 1
本日二回目の投稿です。
ちょっと長いです！
それは、ひよりちゃんがいなくなった日から、四か月ほど前の、四月のある日のことだった。
今年の春は寒暖差が激しくて、夏のように暑い日もあれば、急に冬が戻ったように寒くなる日もあって、そのせいなのか、数日前からうちの猫――アメちゃんの体調がどうもおかしいなとは思っていたのだ。
アメちゃんは保護猫譲渡会で出会った推定三歳の子だ。
保護猫と言っても、アメちゃんは多頭飼育崩壊とかそういうので保護された子ではなくて、飼っている猫が知らないうちに野良猫のパートナーを見つけていて、子猫が生まれてしまったパターンで保護された子だった。
もともとの飼い主さんは、アメちゃんが二歳を過ぎるくらいまでは手元に置いていたらしいのだけど、アメちゃんと一緒に生まれた子が四匹もいて、避妊手術や去勢手術をしていないから、このままだと多頭飼育崩壊してしまうのではないかと危機感を抱いたようである。保護センターに自ら連絡して、四匹とも引き取ってもらったらしい。
アメちゃんの兄弟たちは譲渡会に出すまでもなく全員すぐに引き取り手が見つかったのだけど、アメちゃんはちょっと気難しい猫ちゃんで、なかなか次の飼い主さんが見つからなかった。
そんなアメちゃんとの出会いは、きっと運命だったのではないかとわたしは思っている。
そろそろ仕事にも慣れて来たし、猫ちゃんかワンちゃんでも……と思ってふらりと参加した譲渡会で、わたしはアメちゃんに一目ぼれしたのだ。
そしてアメちゃんも、きっとわたしに一目ぼれしてくれたと思っている。
気難しくて、誰が来てもそっぽを向いていたアメちゃんが、わたしにだけ自ら近づいてきたからだ。保護猫センターの人も驚いていた。
アメちゃんは、父親は野良猫だけど、母親がエジプシャンマウという種類の猫だからか、外見はそちら寄りのすごい美人さんである（オスなんだけど）。
黒い縞模様と水玉模様の両方が入った薄灰色の子で、目がくりっと大きい。耳は少し大きめ。しなやかなフォルムは気品すら漂っていて、思わず「お猫様」とつぶやいてしまったほどだ。
「なー！」
アメちゃんがわたしを見て、甘えるように鳴いたその瞬間、わたしはこの子を譲渡してもらうと決めた。
譲渡会なので、お試し期間もあるのだけど、すぐに申し込んで、所長に頼み込んで三日ほど有給を使わせてもらい、アメちゃんとのお試し期間を乗り越えて無事に譲渡が決定したときは本当に嬉しかった。
アメちゃんはすぐに懐いてくれて、お膝にも乗ってくれるようになった。
カリカリより猫缶が好きで、カリカリを出しても「なー」と鳴いて猫缶をおねだりする。
そんなアメちゃんとの暮らしが八か月ほど過ぎた四月、わたしはこれまでの人生で最大と言っても過言ではないほどのピンチを迎えることになったのだ。
「アメちゃん？」
取引先からの振り込みがあった日で珍しく二時間ほど残業して会社から帰宅したわたしは、いつも玄関まで出迎えてくれたアメちゃんがいないことに不審に思った。
電気をつけてアメちゃんの遊園地化しているリビングに向かったわたしは、ぐったりと横になっているアメちゃんの姿を見つけてさーっと青ざめた。
「アメちゃん⁉」
駆け寄ると、瞼を持ち上げてわたしを見るも、「なー」と元気なく鳴いて、また目を閉じる。
わたしはパニックになった。
慌ててスマホを取り出し、アメちゃんの予防接種をお願いしたことがある動物病院に電話をかける。
だが――
『本日の診療時間は終了いたしました』
無情にも診療時間外のアナウンスが流れて、わたしはさらに慌てた。
「近くの病院！ 病院っ！」
スマホで近所の病院を検索する。
片っ端から電話をかけていくも、どこも同じような診療時間外を告げるアナウンスが流れるばかりだった。
わたしがもっと冷静なら、夜間診療をやっている動物病院の存在に気づけたのだろうが、このときはそこまで頭が回っていなくて、半泣きになりながら必死に電話をかけること、七件目。
『お電話を転送します』
これまでとは違うアナウンスが流れて、わたしは淡い期待に大きく息を吸い込んだ。
しばらく機械音が流れて、ガチャリと固定電話の受話器を持ち上げたような音がする。
「はい、犬星動物病院です」
若い――と言っても三十前後くらいの――男性の声がした。
「や、夜分遅くにすみません！ わたし、石倉夢乃と言いまして……あ、猫の名前は石倉アメで、その……っ！」
「落ち着いてください。深呼吸して。猫ちゃんですね。急病ですか？」
スピーカーの向こうから聞こえてくる穏やかな声に、パニックになっていたわたしの頭が少し落ち着いてきた。
言われた通り何度か深呼吸をして、わたしはところどころ詰まりながら、アメちゃんの様子を伝える。
心配だから今すぐ診てほしいと希望を伝えると、すぐに「いいですよ」と返答があった。
「場所はわかりますか？」
「わ、わかります！」
スマホで先ほど調べたところ、わたしのマンションから歩いて十分ほどの距離の場所だった。何度か行ったことのあるコンビニの近くだし、迷うことはないだろう。
「では、これからいらしてください。同じ建物内に住んでいますので、僕の方も数分もあればつきますから。キャリーがあったら、できれば猫ちゃんをそれに入れてきてください。ぐったりしているようなので、刺激をあまり与えない方がいいですから」
「キャリーあります！」
「よかった。では、お待ちしておりますね」
穏やかで落ち着いた声に幾分か安心して、わたしはアメちゃんをキャリーに入れると、揺らさないように慎重に抱えて、鞄を持って部屋を出た。
いつもはキャリーに入れると「なー」と鳴いて不満を訴えるアメちゃんが、今日はおとなしくしている。よほどしんどいのだろう。
「アメちゃん、もうちょっとだから頑張ってね」
アメちゃんに話しかけながら、目印のコンビニにたどり着いたわたしは、その近くのマンションの一階にあるらしい「犬星動物病院」の看板を探した。
コンビニの裏手の道にそれを見つけ歩いていくと、背の高い三十歳前くらいの男性が玄関を開けるところだった。
わたしがキャリーを抱えているのを見て、男性はにこりと微笑む。
「石倉夢乃さんと、アメちゃんですか？」
「そ、そうです」
「犬星です。どうぞ中へ」
診療時間外に呼びつけてしまったにもかかわらず、犬星先生はとても優しく迎え入れてくれる。
犬星先生は、身長は軽く百八十を超えているくらいの長身で、灰色かかった髪をしていた。俳優さんでも通るくらい顔立ちが整っている。
病院の中は明るく穏やかな雰囲気だった。
白いソファが並ぶ待合室には、ワンちゃん猫ちゃんの雑誌が治められているラックがあり、観葉植物も置いてある。
床はワンちゃん猫ちゃんが滑らないように、滑り止めのマットが敷いてある。
銀色の台のある診療室へ入ると、わたしはアメちゃんをキャリーから出した。
診療台の上で、アメちゃんはどこか警戒したように身を縮こませ、上目遣いに犬星先生を見上げる。
「ちょっとごめんねー？」
わたしが電話で伝えた症状をもう一度説明すると、犬星先生はアメちゃんに話しかけながらそっとその体を触った。
「どこか痛い？」
「なー」
「うーん、お腹が冷えちゃったかな？ お水をたくさん飲んだ？」
「なー」
「ああ、つまみ食いをしたのか。なるほどね」
「なー」
なんか、会話しているみたい……。
犬星先生がアメちゃんに話しかけると、アメちゃんはそれに答えるように鳴いている。
予防接種で他の病院に行った時には見られなかった現象に、わたしはきっと犬星先生はアメちゃんと相性がいいのだろうなと思った。
しばらくアメちゃんと会話らしきものを繰り返した犬星先生が、にこりと微笑む。
「食べすぎですね」
「……え？」
「おやつの籠を、アメちゃんが届く場所に置いているでしょう？ で、おやつの袋の蓋をしっかり閉めずにおいた。アメちゃんはそれをひっくり返して、袋からこぼれたものを全部食べちゃったみたいですね」
「ええ⁉」
なんで、見て来たみたいにわかるのだろうか。
確かに、アメちゃんのおやつの籠はアメちゃんがジャンプすれば届く場所に置いてある。
何度かアメちゃんが籠に体当たりして落としたことがあるので、そろそろ場所を変更しようと考えていたところだった。
「消化不良を起こしているので、一本注射しておきましょう。大人しくしておけば治りますよ」
「なー！」
注射、と聞いた途端アメちゃんが診療台から逃げ出そうとした。
犬星先生は慣れた手つきでアメちゃんを抱っこすると、わたしに渡してくる。
「ちょっと抱っこしててください。暴れると危ないので」
「なー！」
アメちゃんが不満そうにまた鳴いた。
ワクチン接種のときにも鳴かなかったアメちゃんなのに、今日はどうしたのだろう。
不思議なこともあるものだと思っていると、犬星先生が注射器を持って戻って来る。
シャーッとアメちゃんが牙をむいて威嚇した。
「アメちゃんが悪いんだよ。つまみ食いするから」
犬星先生がそう言うと、不満そうな顔でアメちゃんが牙を引っ込める。
ぶすっと拗ねたような顔でそっぽを向いたアメちゃんに、犬星先生が手早く注射を打った。
「ふにゃっ」
アメちゃんが最後に文句を言うように鳴く。
「朝ごはんをあげていますか？」
「はい、朝と夜に。お昼は仕事なのであげていないんですが」
「そうですか。では明日の朝ご飯は抜いてください。夜も、カリカリではなく消化のいいものを……お出ししておきましょうか？」
「お願いしてもいいですか？」
「では一つお出ししておきますね。缶詰ですが、夜にそれを半分、その次の日の朝に半分。そのあとは普通の食事に戻して大丈夫ですよ」
「なー！」
「少ないかもしれないけど、アメちゃんが悪いんだから我慢しようね」
「なー……」
アメちゃんがまたぶすっとした顔でそっぽを向いた。
……やっぱり会話しているみたいに見える。
そんなはずないのに、不思議なものだ。
アメちゃんをキャリーに戻して、お会計をする。
「加入している保険がこれであれば、この場で保険適用分引けますが」
「あとから申請するタイプです」
「そうですか。では……」
財布からお金を出していた時だった。
突然、ザーッと大きな音がしてわたしはガラス戸の玄関の方を向く。
「あー、そう言えばこの時間から大雨になるって予報で言っていましたね」
犬星先生が困った顔で、夜のとばりの下りた窓の外を見やった。
「最近、急に降りますよね」
「そうですね。……この雨の中、キャリーを抱えて帰るのはしんどいですよね？」
確かにその通りだが、時間外に押しかけてきておいて雨宿りしてくださいとはとてもじゃないけど言えないわ。
その時、キャリーの中から「なー！」とアメちゃんの声がした。
犬星先生がそちらに視線を向けて「そうだよね、濡れたくないよね」と笑う。
「この手の雨はしばらくしたら止むと思うので、雨宿りしていきますか？ 歩いて十分程度の距離なら、タクシーを呼ぶほどでもないでしょうし」
「ご迷惑じゃ……」
「構いませんよ。独身の一人暮らしなんて、部屋に帰ってもすることはありませんし」
上を指さしながら犬星先生が笑う。
電話でも同じ建物内に住んでいると言っていたので、このマンションに部屋を持っているのだろう。
「テレビでもつけましょうか」
犬星先生がリモコンを操作して待合室のテレビをつけた。
「なー！ なー！」
アメちゃんが鳴く。たぶん、キャリーから出せと言っているのだろう。
「アメちゃん、出してもいいですよ。ちょっと元気になって来たみたいですし」
確かに、ここに連れてくる前と比べてかなり元気になっている。注射が効いたのだろうか。
キャリーを開けると、アメちゃんがしなやかな動作で外に出てきた。
ソファに座ったわたしの膝の上に陣取って、まるで挑発するように犬星先生を見上げる。
「なー！」
威張った声で鳴いたアメちゃんに、犬星先生が苦笑した。
「アメちゃんは石倉さんのことが大好きみたいですね。石倉さんは僕のだって主張していますよ」
「そ、そうですか。照れますね」
背中を撫でると、アメちゃんは気持ちよさそうに目を細めて、そのままくるっと丸くなった。
テレビのバラエティー番組の声が、雨の音に交じる。
アメちゃんも静かになったので、特に会話のネタもなく、わたしはぼんやりとテレビ画面を見た。
……今は診療外だから静かだけど、イケメンな先生だし、対応も優しいから、きっと昼間はすごい人気な病院なんだろうな。
待合室の広さから考えても、相当人が来るのだろうと予測できる。
診療外だから犬星先生一人だけど、日中はスタッフさんも多いのだろう。ワンちゃん猫ちゃんのほかに、小動物も大丈夫と書いてあるので、鳥ちゃんとか兎ちゃんとかを飼っている人も大勢やって来そうだ。
「雨やみませんね」
二十分ほど経っただろうか。
見ていたバラエティー番組が終わって、わたしは外を確かめながら言う。
雨宿りさせてもらうにしても、いつまでも居座っていたら迷惑だろう。相手がいいと言っても、それが本心かどうかなんてわたしにはわからない。いいと言われたからとそのまま解釈すれば、相手が迷惑に思うことだってあるはずだ。
……アメちゃんは嫌だろうけど、そろそろ行こうかな。
なんなら、近くのコンビニでビニールのレインコートでも買って、それでキャリーを包めば、アメちゃんが濡れるのは防げるだろう。わたしが使っているキャリーはメッシュになっているので、雨が入り込むのだ。
そんなことを考えていると、犬星先生が「車、出しましょうか？」と訊ねてきた。
「このまま待っていただいてもいいんですが、まだ降りそうですからね。お嫌でなければ僕の車を出しますよ」
わたしはちょっと考えた。
アメちゃんのためにはその方がいいだろうが、犬星先生にそこまで甘えてしまってもいいものだろうか。
すると、わたしの膝の上で、アメちゃんが顔を上げる。
「なー！」
まるで返事をするように鳴いたアメちゃんに、犬星先生が笑った。
「車を出してほしいらしいです」
「ええ⁉」
そんなこと、アメちゃんが言ったの？
いやでも、さっきも会話みたいにやり取りしていたし、獣医さんだし、動物の心がわかるのかも……。
獣医さんとはいえ今日会ったばかりの男性の車に乗る抵抗感は若干あるけれど、このまま延々と居座るわけにもいかないし、アメちゃんを濡らしたくない。
数秒ほど逡巡して、わたしは決めた。
……女は度胸！
獣医さんだし、優しそうだし、何か間違いが起こることはないだろう。
まさかこのあと、ある意味「間違い」以上に驚愕する問題が発生するとは思わず、わたしは能天気に犬星先生のご厚意に甘えることにした。
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