プロローグ
新連載です！
広島県広島市が舞台の、ミステリー×微ホラーです。
恋愛要素もあります。
どうぞよろしくお願いいたします。
一つ年下の会社の後輩、真田ひよりが会社に来なくなったのは、五日ほどのお盆休暇が終わって一週間が経った日の月曜日のことだった。
わたし、石倉夢乃は、それほど大きくないメーカー系専門商社で事務員をしている。いわゆるＯＬである。
広島市内にある事務所には、十五人ほどの営業と、十人ほどの事務員がいて、わたしはその中で主に経理を担当していた。
本社は大阪にあるので、社内に社長はいないけれど、のんびりした性格の五十代の所長がいる。
うちは某有名メーカーのボディーソープやシャンプーなどの衛星商品を、すでに確立された顧客に販売している商社なので実に穏やかな社風だった。
新規開拓なんてほとんどしないからがつがつしていないし、卸している先はスーパーやドラッグストアがメインなので、営業をかけなくてもあちらからシステムに自動的に注文が入って来る。
だから営業の主な仕事は、新商品が出た時に紹介に行ったり、販売計画の相談に乗ったり、なんなら店舗のディスプレイを一緒に作ったりとすることが多いので、バリバリの営業マンという雰囲気の同僚はほぼいない。
営業数字について怒られることもないので、とにかくゆったりとした、環境のいい職場だった。
それゆえ、営業も事務員も離職率がとっても低く、今年二十五歳になったわたしと、一つ年下のひよりちゃんの二人が、うちの営業部の中で一番の若手だ。
だからこそというわけではないけれど、ひよりちゃんと親友のように仲がよかったわたしは、所長に呼び出されて、ひよりちゃんが無断欠勤していると聞かされた時は耳を疑った。
朝から姿を見ないとは思っていたけれど、てっきり病欠か何かだと思っていたのだ。
「え？ ひよりちゃんから欠勤連絡が来てないんですか？」
「そうなんだよねえ。事故とかじゃないといいなと思って電話してみたんだけど出ないし、何か聞いてない？」
「いえ、特には……」
いつものんびりしている所長が、困ったように頬を掻いている。
わたしもそうだけど、ひよりちゃんも広島市内のマンションで一人暮らしをしていた。
わたしは猫、ひよりちゃんは犬を飼っているので、ペットオッケーのマンションだ。ちょっとお高いけれど、うちの会社は会社から補助が出るので、補助を入れれば月に四万円くらいの家賃で借りられる。わたしがこの会社を選んだのも、この家賃補助が大きかった。
わたしは両親が早くに他界していて、十歳のころから叔父夫婦に引き取られた。
叔父夫婦はいい人だし、従兄も優しいのだけれど、社会に出てからも叔父夫婦の家に入り浸るのは心苦しくて、就職を期に一人暮らしをすることにしたのだ。
とはいえ、比較的給料は高めの会社であっても、新社会人の一人暮らしは経済的に厳しいものがある。
だから、家賃補助が出る会社を探して（ほとんどない）、ようやく見つけたのがこの会社だったのだ。合格通知を受け取った時は飛び上がって喜んだ。
「ひよりちゃんのマンションはうちから近いですし、帰りに寄ってみましょうか？」
「それなら、今日は早めに上がっていいから見てきてくれる？ あ、もちろんこっちのお願いだから早退扱いはしないからさ。ほら、最近出会い系アプリとか言うのがあるって聞くし、それでトラブルに巻き込まれたりするんだろう？」
最近は「出会い系アプリ」じゃなくて「マッチングアプリ」って言うんですよ所長。
わたしは苦笑しそうになりながら、「そういう話もたまに聞きますね」と頷いておく。
若い女の子ということもあり、所長はとても心配しているようだった。
つい最近、全国ネットのニュースで若い女性がストーカー被害に遭って拉致された、というような内容のものが流れていたので、特に気にしているのだろう。確かそれが、マッチングアプリで知り合った男性がストーカー化したというものだったはずだ。
「わかりました。今日は五・十日でもないですし、経費処理で急ぐものもないので、このまま行ってきますね」
わたしは腕時計を確認しながら伝える。時刻は十四時半を少し過ぎたくらいだった。
「ごめんね。何かわかったら教えてくれる？」
「わかりました。ひよりちゃんのマンションを確認したあとで電話します」
所長が拝むように両手を合わせて軽く頭を下げた。頼みごとがあるときの所長の癖だ。
「ありがとう、助かるよ」
わたしは今日は早めに退社することを同じ経理の先輩に告げて、ロッカールームへ向かった。
うちの会社の内勤の女性は、銀行の窓口の女性のような制服が支給されるのだ。これがまたなかなか可愛くて、大学の友達には羨ましがられた。
ロッカールームで手早く知服に着替えると、わたしは鞄を掴んでエレベーターホールへ向かう。
下ボタンを三回ほど連打して、エレベーターの階数表示を見上げた。
ひよりちゃんはぽやんとした性格だけど真面目で、無断欠勤をするタイプじゃない。
所長ではないが、何か事件に巻き込まれていたらどうしよう。
だんだんと不安が大きくなっていく。
特に土日あけというのが、不安を加速させていた。
金曜日に出社していたときは元気そうだったけれど、この土日になにかあったらとしたら……？
わたしは鞄からスマホを取り出すと、エレベーターを待つ間に手早くメッセージを送ってみた。
『今日来てないけど、何かあった？』
その画面をしばらく見つめていても「既読」の文字がつかない。
チン、と音がエレベーターの到着を告げる。
わたしはスマホを鞄に納めると、エレベーターに乗り込んで一階ボタンを押し、「閉」ボタンを連打する。
扉がゆっくりと閉まり、エレベーターが下降していく。
オフィスビルなのもあって、エレベーターの移動速度は比較的早いのだけど、いつもよりずっと遅く感じられた。
一階に到着すると自然と駆け足になって、ビルを出て近くの路面電車の電停に向かう。
「電車がきます」のランプが点灯していたからもうじき来るはずだ。
外はうだるように暑かった。
路面電車を待つ数分の間に額に汗が浮かんで、ハンカチで押さえる。薄ピンク色のハンカチに、ファンデーションがうっすらとついた。
路面電車がゆっくりと到着する。
平日だけど、学生が夏休み期間だからか、車内はそれなりに人が多かった。クーラーの聞いた車内にホッとする。
座れないわけではないけれど、三つ先の停留所で降りるから立ったまま窓の外を眺めた。
見慣れた広島市内の街並みと、道路にうっすらと陽炎が揺らめいているのが見える。
今日は、最高気温が三十四度ってニュースで言っていたっけ……。
時間的に、今がその最高気温のあたりだろうか。
……まさかひよりちゃん、熱中症で倒れたわけじゃないよね？
ふと、二年前の自分を思い出して、そんなことを思った。
マンションの部屋にはクーラーがついているけれど、一人暮らしをしていると、ついつい、節電の精神でクーラーをつけるのを我慢したりしてしまう。
一昨年、まだ大丈夫だろうと扇風機一つですごしていたわたしは、軽い熱中症になってしまったのだ。
まあ、おかしいなと思ってすぐにクーラーをつけて、風邪を引いたときのために常備していたスポーツドリンクを飲んでしばらく休めば回復したのだけど、あれ以来、クーラーはケチってはだめだと心に刻んだ。
一人暮らしで倒れてしまったら、誰にも気づかれないまま……という最悪なケースも起こり得るのである。
そこまで考えて、わたしは「それはないか」と思いなおす。
ひよりちゃんは、去年ワンちゃんを飼いはじめたのだ。ワンちゃんのために、夏はクーラー、冬はエアコンをつけっぱなしているはずである。
かくいうわたしも去年保護猫を譲渡してもらって、我が家に猫ちゃんがいるから、外出中でもクーラーはつけっぱなしにしている。
うちのマンションは西日が差し込むため、日中にとても暑くなるからだ。カーテンを閉めたくらいでは、部屋の温度の上昇を抑えることはできない。
……となると、もしかしてワンちゃんの方に何かあったのかな？
慌てて動物病院に駆け込んで、会社に欠勤連絡を忘れてしまったとは考えられないだろうか。
ワンちゃん猫ちゃんは、家族の一員だ。
大切な家族の調子が悪くなると頭の中が真っ白になるものである。
わたし自身、今年の春に同じような経験をしたことがあるのでよくわかる。本当に、冷静のときなら気づきそうなことも気づけなくなるのだ。パニックというやつである。
路面電車が電停に到着した。
電車を降りて、信号を渡り、一本路地を入ったところの、比較的新しいマンションへ向かう。
ペットオッケーの女性専用のマンションだ。築四年の、まだ新しいデザイナーズマンションである。一人暮らし専用のマンションなので、すべての部屋が一ＤＫの作りらしい。ひよりちゃんの部屋は、部屋の壁の一面だけが、色が薄緑色で可愛いのだ。
近くにはペットショップが運営しているドッグランもあるため、ワンちゃんを飼っている人にはとっても立地のいい場所だった。
わたしのマンションはここから歩いて五分ほどのところにある、同じくペットオッケーのマンションだけど、あそこは築十二年の普通のマンションである。
ちなみにわたしの部屋は一ＬＤＫ。一人暮らしで一ＬＤＫの部屋を借りる人はあまりいないだろうけど、ちょうど探していたときにペットオッケーのマンションで空きのあるところがここくらいしかなかったのだ。
会社が補助を出してくれるとはいえ、さすがに一ＬＤＫのマンションは怒られるかなと思ったのだけど、「落ち着いたらペットを飼いたいので」と言ったら、所長が「いいよ」とオッケーを出してくれた。
おかげで、普通に払えば家賃十万円（管理費別）するマンションなのに、実質四万円で住まわせてもらっている。
うちの猫は完全室内猫なので、一ＬＤＫなのはありがたい。キャットタワーをいくつかリビングの壁際に置いているんだけど、あれで遊んだり床を駆けまわったりできるからだ。
エントランスの自動ドアの前にあるテンキーに部屋番号を入力して呼び出してみたけれど反応がないので、わたしはそのままエレベーターホールへ向かった。
エレベーターに乗って、ひよりちゃんの部屋がある五階へ向かう。
部屋の玄関扉の横にあるインターホンを押したけれど、やはり反応がない。
仕方ないので、万が一の時のためにと言って交換し合っていた合鍵で鍵をあけた。
二年前にわたしが熱中症を起こしたときに、もし何かあった時にお願いとひよりちゃんに合鍵を渡したのだけど、その際にひよりちゃんからも「じゃあわたしも」と預かっていたのである。これを使う日がやってくるとは思わなかった。
鍵を開けると、中から「ワン！」とひよりちゃんのワンちゃんの声がした。
名前はムサシ。ポメラニアンのふわふわの可愛いフォルムに「ムサシ」という名前があまりにも似合わな過ぎて、聞いたときは「なんでムサシ」と笑ったものだ。
玄関で靴を脱いで奥に入ると、締め切られたリビングに真っ白なポメラニアンがいた。
わたしの姿を見て駆けよって来る。
ワンワンと激しく鳴くムサシを抱き上げると、いやいやと首を振られたので床に下ろした。
すると、ひよりちゃんがご飯を置いている籠へ一直線へ走っていく。そしてまた吠えるので、どうやらご飯をよこせと言っているらしい。
怪訝に思いつつも自動給水機を見ると、中に入れられていた水が空っぽになっていた。
もしかしてご飯もお水ももらっていないのではと思い、わたしは慌てて洗って置いてあったご飯の器にご飯と、それから自動給水機に水を補充する。
一心不乱に食べはじめたムサシをしばらく見つめた後、わたしは部屋の中を確認した。
クーラーはつけっぱなしだ。
部屋の壁につけるように置いてあるベッドの上には、畳まれたパジャマと、ブランケットが置いてあった。
「ムサシ、ひよりちゃんは？」
その場にしゃがみ込んでムサシに訊ねるも、今は食べることに忙しい彼はそれどころではないらしい。
お腹をすかせたムサシの様子を見るに、土曜日か日曜日、そのくらいからひよりちゃんは帰って来ていないのかもしれない。
だけど……。
「ムサシを溺愛しているひよりちゃんが、この子をおいていなくなるのはおかしいし……」
やはり、何かに巻き込まれたのではなかろうか。
わたしはまずは会社に電話だなと、スマホを取り出した。
所長に、部屋にひよりちゃんがいなかったことを告げて、心当たりを探してみると伝える。
所長が「警察……」と言い出したので、少しだけ待ってもらうことにした。
何故ならここに、心当たりがあるかもしれない人――いや、「犬」がいるのだから。
「ムサシ、食べ終わったら一緒について来てほしいところがあるの」
わたしにはわからない動物の声を聞ける、とある人の元へ。
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