雷が怖い犬神様 2
今日も、ちょっと長いです！
……さすが医者。高そうなＳＵＶだわ。
トヨタのハリアー。車体の横に「Ｈｙｂｒｉｄ」の文字があるから燃費のいい一段高いやつ。
車を持っていないわたしでも知っている車種である。というか、しばらく会っていない従兄弟が欲しがっていた車だ。
夜の闇の中でもわかる、つやつやの黒いボディ。
ハイブリッドのハリアーは、グレードやオプションにもよるけど、従兄弟が欲しいオプションをつけたら五百万円を越えるらしい。
気軽に触れて指紋をつけても大丈夫だろうかと躊躇してしまうほどピカピカしている車を見つめていると、犬星先生が助手席のドアをあけてくれた。
「車高が少し高いから乗るときに気を付けてください」
「あ、ありがとうございます……」
男性に車の扉を開けてもらったの、はじめて……。
しかも相手が俳優でもおかしくないレベルのイケメンだ。不覚にもドキドキしていると、キャリーの中からアメちゃんの「なー！」という不満そうな声がした。
まるで「浮気者！」と言われているような気がして、なんとなく後ろめたい。
わたしが車に乗り込むと、犬星先生が扉を閉めて運転席側に回り込んだ。
静かに車が動き出す。ハイブリッドだからか音が静かだ。
すぐ近くなので、ナビに住所は入れずわたしがナビゲーションすることにした。
「その信号を右に……」
歩いて十分の距離なので車ではすぐである。
フロントガラスに、叩きつけるような雨が降り注いでいた。
ワイパーがせわしなく動いているけれど、雨脚が強すぎてフロントガラスがはっきりと見えない。
「なんか、雷とか鳴りそうですね」
「え⁉」
何気なくわたしがつぶやくと、びっくりしたような声が右隣からした。
そんなに驚くことだろうか。
「ほら、春って雷多いじゃないですか」
「そ、そうです、よね」
どうしたんだろう。ちょっと声が上ずっている。
「雷。雷……そっか。そういう時期だよね。忘れてた……」
「雷、苦手なんですか？」
「あ、えっと、まあ、はい……」
なにそれ、ちょっと可愛い。
隣を見ると、犬星先生が困った顔で笑っている。その笑顔は若干引きつっていた。
「大丈夫ですよ。雷なんて、そうそう落ちませんから。落ちてもずっと山の方とかだと思いますし」
あちこちに避雷針もあるから、街中に落ちることはないはずだ。厳密に言えば避雷針には落ちるのだけど、避雷針の落ちた場合は地面に雷のエネルギーを逃がすため、建物や人に被害はない。
励ましたくてわたしは言ったけれど、犬星先生の顔色は晴れなかった。よほど雷が嫌いなのだろう。人間誰しも苦手なものはあるものだ。頭で理解していても感情がついてこないこともある。
強張っている犬星先生の顔を気にしている間に、車はわたしの部屋があるマンションについた。
エントランスの前は道が狭いため、裏側の来客用駐車場の方に回ってもらう。そちらの方が、帰るときも車を出しやすいはずだ。
「先生、送っていただきありがとうございました」
駐車スペースに停車すると、わたしはシートベルトを外して犬星先生にお礼を言った。
雨はまだ激しく降り続いている。こんな中を歩いて帰ったら、わたしもアメちゃんもずぶ濡れになってしまっただろう。
「すぐそこですし、お気になさらず。アメちゃん、今度から隠れてつまみ食いしたらダメだよ？」
「なー」
アメちゃんが抗議の声を上げる。拗ねたようなその声に、わたしが思わず笑ったときだった。
ピカッと目の前が光って一秒後、ドーン‼ と大きな音がした。
「きゃっ！」
周囲の灯りが一瞬にして落ちる。
……停電⁉
車のヘッドライトの灯りはあるものの、街灯や目の前のマンションの灯りも全部消えてわたしはひゅっと息を呑んだのだけど、三秒くらいすると街灯がちかちかと点滅しはじめてマンションの灯りもついた。
どうやら雷の影響で一時的に停電しただけのようだ。
「びっくりしましたね、先生。……先生？」
ホッと胸を撫でおろし、運転席を見たわたしは、今度は違う意味で驚愕した。
「せ、先生⁉ え⁉」
助手席に、犬星先生の姿がなかったのだ。
かわりにシートベルトを締めた状態で座っていたのは――シベリアンハスキーのような外見の大型犬だった。
わたしの頭の中が真っ白になる。
どうして犬が運転席に座っているのだろう。
犬星先生はどこだろうか。
というか、いつ入れ替わったのだろう？ 停電していたのは三秒くらいのはず……。
「せ、先生？」
もしかして犬星先生のちょっとした冗談のつもりだろうかと、後部座席に先生が隠れていないか確かめてみたが、そこにも誰もいない。
犬星先生は背の高い先生なので、子供のように座席の足元に隠れるなんてことはできないはずだ。
ざーざーと叩きつけられた雨で滝のようになっている窓の外に目を凝らすも、犬星先生らしき姿はない。
……と、なると。
「先生……？」
あり得ないと思いつつも、わたしは運転席に座っているシベリアンハスキー風の大型犬に声をかけた。
現実的に絶対にないとわかっているけれど、それなら犬星先生はどこに消えたのかという話になるし、この大型犬はいつ現れたのかという話にもなる。
たぶんわたしはパニックになっていたのだろう。
普通なら結び付けない犬と人。だというのに、目の前の大型犬が犬星先生なのではないかと、一瞬でも思ってしまったのだ。
大型犬が、ちらりとわたしの方を向く。
そして、しょんぼりするように耳をぺたんと横に倒して、小さく口を開いた。
「……すみません。少しの間でいいので、この姿を隠せる場所に連れて行ってくれませんか？」
わたしは大型犬の口から犬星先生の声がしたことにまた驚きながら、おろおろしつつ頷いた。
「わかりました、じゃあ、わたしの部屋に避難しましょう」
確かにこの状況を見られるのは非常にまずい気がする。だって、犬がシートベルトを締めて運転席に座っているのだ。警察に見られたら間違いなく質問を受ける。というか怒られる。同じマンションの住民やご近所さんに見られるのもまずい。
幸い外は大雨で、時間も遅いので、近くを歩いている人はいない。
わたしは犬星先生のシートベルトを外してあげると、先生に教えてもらいながらエンジンを切った。軽自動車は運転したことがあるけれど、この手の全自動（でいいのかな？）タイプの車は触ったことがないからだ。
エンジンを切り、まずはわたしが外に出る。
運転席側に回って扉を開けると、犬星先生が軽やかに飛び降りた。
扉に触れて、ロックがかかったのを確認したあと、わたしはマンションの裏口に犬星先生を案内する。
ペットオッケーのマンションなので、大型犬の姿の先生と一緒に入っても問題ない。
エレベーターを呼んで一緒に乗り込むと、八階のボタンを押す。わたしの部屋は八階の角部屋なのだ。
八階に到着すると、間の悪いことに、わたしの二つ隣の住人がエレベーターを待っていた。三十歳くらいの女性だ。新婚夫婦で半年前に引っ越して来た。
「こんばんは。あら、わんちゃんを飼ったんですか？」
「こんばんは。いえ、一時的に知り合いのわんちゃんを預かることになって……」
はははと笑いながら適当に誤魔化すと、女性はにこにこ笑いながら「そうなんですね、わんちゃん、とっても可愛いですよ」と言いながらエレベーターに乗り込む。彼女は犬好きなのだ。今はダックスフンドを二匹飼っている。旦那さんと知り合ったのも、ワンちゃんが縁だったらしい。
社交的な人で、会うたびにいろんな話をしてくれるのはいいのだけれど、その分彼女に知られると話が広がるのが早い。車の運転席に犬化した犬星先生が座っている姿を見られなくて本当によかった。
部屋の扉を開けて、犬星先生に入ってもらう。
それほどではないけれど、若干毛が濡れたのでタオルを持って来た。
アメちゃんが入っているキャリーを置いて蓋を開け、アメちゃんを自由にさせてから、犬星先生に声をかける。
「濡れちゃったから拭きますね」
「お気遣いなく……と言いたいところですが、このままだと絨毯を濡らしてしまいそうですね。お願いします」
大型犬の口から犬星先生の声がすることに、違和感しかない。
「じゃあ、失礼しますね」
わたしはタオルをそっと犬星先生の背中に乗せると、痛くないように優しく雫を拭っていく。
見れば見るほど、シベリアンハスキーである。
色は少し薄めで、背中側が灰色、お腹側が真っ白。目は綺麗な水色をしていた。
毛はふわっふわで、ちょっと癖になりそうだ。先生であることを忘れて、ぎゅっと抱き着きたくなってくる。
……いやいや、中身は成人した男性だから、それはまずいわ。
でも可愛い。
ハスキーだから、顔立ちはシャープでキリリとしているんだけど、目を細めて雫を拭かれている表情はどことなくうっとりしているようにも見えて、それがたまらなくキュンとする。
「なー！」
可愛いなーと見つめていると、背後でアメちゃんの不満たらたらな声がした。
わたしのそばまで優雅に歩いてきたアメちゃんが、すりっと体をこすりつけて来る。
「なー」
「ごめんねアメちゃん、もう少ししたら元に戻るから」
犬星先生が言った。
わたしはアメちゃんの頭を撫でて、再び犬星先生の毛を拭きながら訊ねる。
「あの、差し支えなければ訊いてもいいですか？」
「いいですよ。この体のことですよね。見られちゃったから仕方がないですし、何でもお答えしますよ」
「じゃあ……あの、なんでワンちゃんの姿になったんですか？」
「そうですよね、まずそこですよね」
わたしがタオルで拭き終わると、先生はその場にちょこんとお座りをした。仕草が本当に犬っぽくて（実際犬の姿なんだけど）、可愛い。
「ええっとですね、正直に申し上げると、僕の一族は犬神の血を引いていまして……」
……『犬神家の一族』⁉
と、ふざけている場合じゃないわよね。でも、犬神と聞くと、日本人としてはその映画のタイトルが思い浮かぶというか……。いや、あれは別に犬化するわけじゃないんだけど。
「犬神というと、ええっと？」
「簡単に言うと、犬の霊と言いますか、物の怪と言いますか……。ざっくりいうとですね、うちの先祖に犬の霊が憑りついていた人間がいて、その影響で、いまだに犬の霊が憑りついて生まれてくる子がいてですね。それが僕というか……」
「つ、つまりお化け……？」
「まあそれに近いと言いますか。鬼太郎とか見ません？」
「子供のころに見ましたけど、えーっと、つまり妖怪……？」
「ざっくりいえばそんな感じですかね。あ、僕が妖怪なんじゃなくて、妖怪の力だけがくっついているというか。別に犬神の自我があるわけではなくてですね。簡単に言うと、こうして犬の姿になってしまうことと、あとは動物の声が聞こえることくらいでたいしたことはなくて、他の部分は普通の人間です」
いやいや、たいしたことあるよね？
犬の姿に変わる人とか、いないよね？
動物の声は、真偽のほどはわからないけど、そういう人が登場するテレビ番組を見たことがあるから、いてもおかしくないけど、犬化はしないよね？
「せ、生活に支障は……」
うん。あると思うから皆まで言うまい。
「春から夏にかけてはありますね。僕、雷が近くに落ちるとこうなっちゃうので。雷の時期は気を付けているんですよ」
なるほど、それで雷って言葉に過剰に反応していたのね。
「まあ、だいたい一時間もすれば元に戻るんですけどね。さすがに人に見られるとまずいので、雷シーズンは家に引きこもって、病院は弟一人に任せているんです。弟は僕と違って健全な人間なので」
健全な人間って……。
でも、弟さんも獣医さんだって言うのは理解した。
そして、動物の声が聞こえるのなら、獣医さんほどうってつけな仕事もないだろう。
「あの、わたし以外にこのことをご存じの方はいるんですか？」
「家族くらいですよ。こんな妙な体質なので、まともに女性とお付き合いしたことがないというか……お付き合いしても、雷シーズンに引きこもって連絡を絶つので振られるというか……なので、この体質のことは家族以外には知られてはいません。石倉さんがはじめてですね」
ゆ、ゆるい……。
笑い事ではないはずなのに、犬星先生は明るく笑う。
春から夏どころか、彼女もまともに作れないのなら生活に思いっきり支障があると思うのだけど、全然深刻そうな感じじゃないわね。もう慣れたのか、諦めたのかのどちらかなのかしら。
わたしだったら「どうしてわたしがこんな目に！」って悲嘆にくれると思うんだけど、犬星先生は強いなぁ。
「いいんですか、わたしに知られちゃって」
「知られちゃったから仕方ないですよねー。それに、万が一石倉さんがほかの人に言ったところで、こんな妙なこと、誰も信じませんから」
「まあ、そうでしょうけど」
実際、わたしもまだ半信半疑だもの。
犬星先生がどこかに隠れていて、犬の口の動きに合わせて喋っている説を否定できないでいるし。
状況的にそれはあり得ないと思っても、むしろその方が精神的に優しいからね。
犬星先生とばかり喋っていると、アメちゃんが焼きもちを焼いたのかわたしの膝の上に飛び乗って来た。
その背中を撫でながら、わたしは話しを続ける。
「あの、わたしはほかの人に喋ったりしませんよ？」
誰にでも秘密はあるものだし（この秘密はちょっと大きすぎるけど）、診療時間外にアメちゃんを見てくれた優しい犬星先生を裏切るようなことはしたくない。
犬星先生は目を細め「ありがとうございます」と言った。
「僕もさすがに焦りましたけど、見られたのが石倉さんでよかったです。あ、改めまして、僕は犬星理人と言います。弟の隼人と共に犬星動物病院で獣医をしていますので、何かあればご相談くださいね」
大型犬姿の犬星先生が、ぺこりと頭を下げる。
わたしも頭を下げたけれど、よく考えたら、大型犬と向かい合わせに座って頭を下げ合う姿って……うん、かなりシュールだわ。ホラーかも。
だからだろうか、なんだか急におかしくなってきて、わたしはつい噴き出してしまった。
犬星先生も笑い出して、わたしの膝の上のアメちゃんが、不貞腐れたようにふすんっと鼻を鳴らした。
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