6/10

第五章＿亡霊の婚礼

お岩の遺体が見つからぬまま、民谷伊右衛門と伊藤お梅の婚礼の日が決まった。

戸板が隠亡堀から引き上げられて、わずか七日後のことである。

あまりに早すぎると、四谷の者たちは囁いた。

妻を亡くしたばかりの男が、すぐに別の女を迎える。

それだけでも外聞は悪い。

ましてお岩と小平の不義が噂され、戸板の女が本当にお岩なのか疑われ始めている最中だった。

だが、伊藤喜兵衛は婚礼を延期しなかった。

「根も葉もない噂を恐れれば、かえって疚しいところがあると思われる」

喜兵衛は親類たちへ、そう説明した。

「伊右衛門殿は不貞を働いた妻に苦しめられた。

今度こそ、我が孫と穏やかな家庭を築いてもらいたい」

戸板の女が別人であることは、まだ公にはされていない。

岡っ引の弥吉が口止めしていたからである。

しかし、誰が漏らしたのか。

婚礼の三日前、伊藤家の門へ一枚の紙が貼られた。

――偽りの花嫁、血の祝言を待て。

文字は赤黒く、乾いた血で書かれているように見えた。

翌朝には、お梅の部屋の前へ、長い女の髪がひと束置かれていた。

屋敷の門は夜通し閉ざされ、庭には番人がいた。外から忍び込んだ跡はない。

その翌日、今度は喜兵衛の枕元から声がした。

誰もいない暗がりで、女が囁いたという。

「私の顔を返して」

喜兵衛は屋敷中を調べさせた。

天井裏、床下、物置、井戸の中まで探したが、誰も見つからなかった。

「お岩の亡霊だ」

奉公人たちは怯えた。

喜兵衛は、口にした者を屋敷から追い出すと怒鳴った。

だがその日の午後、宅悦が伊藤家へ呼ばれた。

◇

「亡霊など、いるはずがない」

喜兵衛は、宅悦に肩を揉ませながら言った。

「人が仕掛けたことだ。お岩の妹か、それとも小平の身内か。

婚礼を妨げようとしている者がいる」

「でしたら、なぜ私をお呼びになったのです」

「目の見えぬ者は、見える者より耳が利く。

屋敷に潜む者の音を探れ」

「私は按摩でございます。

忍びを見つける技など持ち合わせておりません」

「金は払う」

「お断りすれば？」

喜兵衛の肩が硬くなった。

「お前が戸板の女をお岩ではないと言い出したことは、聞いておる」

「私は、嗅いだ匂いと触れた傷について申しただけです」

「余計なことを嗅ぎ回る鼻は、削ぎ落とされることもある」

脅しの言葉とは裏腹に、喜兵衛の脈は速かった。

亡霊を信じていないと言いながら、老人の身体は恐怖を隠せていない。

「今夜の婚礼にも残れ」

喜兵衛は命じた。

「不審な音がしたら、すぐに知らせるのだ」

「警護なら、腕の立つ者を雇われた方がよろしいかと」

「浪人を八人集めた。

門、庭、廊下に立たせる。

鼠一匹、奥座敷へは近づけぬ」

「それでもご心配なのですね」

喜兵衛は答えなかった。

宅悦は施術を続けながら、部屋の匂いを確かめた。

伽羅の香。

畳。

喜兵衛の着物に染みついた煙草。

その中に、ごく薄い油の匂いがあった。

あの遺体小屋で、鏡の表面から指へ移ったものと似ている。

匂いは、廊下の向こうから漂っていた。

「今夜使う灯籠を、どなたかが運び込んでおりますか」

宅悦が尋ねると、喜兵衛が振り返った。

「なぜ分かる」

「油の匂いがいたします」

「祝いのために新しく誂えた物だ。

庭へ置く」

「普段の灯油とは違うものを？」

「香油を混ぜてあるそうだ。お梅が好んだ」

喜兵衛はそれ以上のことを話さなかった。

だが、宅悦の鼻には、ただ香りを楽しむための油とは思えなかった。

甘い匂いの奥に、目や喉を刺激する何かが混じっていた。

◇

日が暮れると、伊藤家には大勢の客が集まった。

座敷には祝い膳が並べられ、笛と三味線の音が響いた。

お梅は白無垢をまとい、綿帽子の下に嬉しそうな顔を隠していた。

伊右衛門は紋付き姿で、その隣に座っている。

誰の目にも、似合いの夫婦に見えた。

ただ、伊右衛門は酒へほとんど口をつけなかった。

庭で枝が鳴るたびに振り返り、風で灯籠の火が揺れるたび、右手を刀へ近づけた。

「お加減が悪いのですか」

お梅が尋ねた。

「何でもない」

「先ほどから、庭ばかりご覧になっています」

「見てなどおらぬ」

「お岩様のことを考えていらっしゃるのですか」

伊右衛門の杯が止まった。

お梅は不安そうに目を伏せた。

「奉公人たちが話しているのを聞きました。

お岩様の遺体が、まだ見つかっていないと」

「あれは死んだ」

「でも、もし生きていたら――」

「死んだと言っている！」

伊右衛門の声に、座敷が静まった。

喜兵衛が咳払いをした。

「祝いの席だ。

つまらぬ噂を持ち出すでない」

お梅は小さく頭を下げた。

伊右衛門は杯の酒を一息に飲んだ。

そのとき、庭の灯籠が一つ消えた。

風はなかった。

続いて、二つ目の灯籠が消えた。

三つ目。

庭の明かりが、奥から順番に失われていく。

客たちがざわめいた。

「風除けを確かめろ」

喜兵衛が命じ、奉公人が庭へ走った。

最後に残った灯籠の火が、大きく揺れた。

障子へ女の影が映った。

髪の長い女だった。

首を不自然に傾け、片手に櫛のようなものを持っている。

「お岩だ」

誰かが叫んだ。

伊右衛門が立ち上がった。

「誰だ！」

障子を開け放つ。

庭には誰もいなかった。

警護の浪人たちが提灯を掲げ、植え込みの中まで調べた。

しかし足跡も、隠れた者の姿も見つからない。

宅悦は座敷の隅で耳を澄ませていた。

女の影が現れる直前、天井から微かな音が聞こえた。

糸か細い縄が、木の縁を擦るような音だった。

そして今も、梁の上で何かがゆっくりと揺れている。

「誰かが天井裏におります」

宅悦が言った。

浪人二人が天井板を外して上がった。

しばらくして戻ってきたが、誰もいなかったと答えた。

「鼠だ」

喜兵衛は吐き捨てるように言った。

「影も、庭木が揺れただけだ。祝いを続けよ」

だが、三味線を弾く者の手は震え、音は何度も途切れた。

◇

亥の刻を過ぎ、客たちが帰った後も、屋敷の警戒は解かれなかった。

伊右衛門とお梅は、婚礼のために整えられた奥座敷へ移った。

部屋には金屏風が立てられ、中央に夜具が敷かれている。

四隅には、菊の模様を描いた灯籠が置かれていた。

喜兵衛も部屋へ入った。

「念のため、今夜はこの部屋の外に番を置く」

「祖父様まで、亡霊を恐れているのですか」

お梅が笑った。

「馬鹿を申すな。狙っているのは生きた人間だ」

喜兵衛は二人の浪人を廊下へ立たせた。

庭側にも二人。

部屋の戸や障子はすべて閉ざされ、伊右衛門自身が内側から閂を下ろした。

天井裏は、婚礼前に調べさせている。

床下には格子が入り、人が通れる隙間はない。

部屋にいるのは、伊右衛門、お梅、喜兵衛の三人だけだった。

喜兵衛は、最後の固めの杯を見届けたら部屋を出るつもりだった。

廊下では宅悦が壁際に座り、耳を澄ませていた。

喜兵衛から、不審な音を聞き逃すなと命じられている。

「では、二人とも健やかにな」

部屋の中で、喜兵衛が杯を置いた。

「祖父様、長い間ありがとうございました」

お梅が答えた。

「何を申す。明日からも同じ屋敷にいるではないか」

穏やかな笑い声がした。

その直後だった。

天井から、何かが擦れる音がした。

細い糸が引かれている。

先ほどよりも、はっきりと聞こえた。

「上だ！」

宅悦が叫んだ。

同時に、奥座敷の灯籠が一斉に揺れた。

甘い香りが廊下まで流れ出す。

どこかで女が笑った。

低く、湿った声だった。

「伊右衛門様」

お岩の声だった。

少なくとも、伊右衛門にはそう聞こえたらしい。

「どこだ！」

部屋の中で、刀が鞘走る音がした。

「あなた、どうなさったのです」

お梅の声。

「近づくな！」

「私です。

お梅です」

「その顔を見せるな！」

伊右衛門の声は、恐怖に裏返っていた。

廊下に立つ浪人の一人が、障子を指した。

「女だ」

閉ざされた障子に、髪の長い女の影が映っている。

影は天井近くから垂れ下がるように現れた。

首が傾き、片方の顔が大きく腫れている。

しかし、女の声は庭の方から聞こえていた。

「顔を返して」

影は廊下側。

声は庭側。

誰も、その違いに気づかなかった。

宅悦だけが、顔を左右へ動かした。

「影は、どちらに出ております」

「目の前の障子だ」

浪人が答えた。

「声は庭からです。

影と声の場所が違います」

その言葉が終わる前に、部屋の灯籠が消えた。

完全な闇になった。

お梅が悲鳴を上げた。

「あなた、私です！」

「岩！」

「違います、お梅です！」

刀が空を切った。

肉を断つ、鈍い音がした。

一度。

お梅の悲鳴が途切れた。

「伊右衛門、何をする！」

喜兵衛が叫ぶ。

何かが倒れ、膳がひっくり返った。

「後ろだ」

女の声がした。

「喜兵衛の後ろにいる」

「来るな！」

伊右衛門が喚いた。

「岩、来るな！」

「わしだ！喜兵衛だ！」

二度目の斬撃。

今度は、骨に刃が当たる音がした。

喜兵衛が呻き、畳へ倒れた。

部屋の外では、浪人たちが戸を叩いていた。

「開けろ！」

「中で何が起きている！」

返事はない。

戸には内側から閂が下りている。

庭側の障子も開かない。

桟へ棒を通し、内側から留められていた。

天井裏へ上がった者も、部屋へ通じる穴はないと叫んだ。

女の影は、まだ障子へ映っていた。

髪を揺らしながら、ゆっくりと高くなっていく。

まるで天井へ吸い込まれるように。

やがて影は消えた。

その直後、部屋の中から伊右衛門の絶叫が響いた。

「お岩！」

浪人たちは戸へ体当たりした。

一度目では開かない。

二度目で板がひび割れた。

三度目に閂が外れ、戸が内側へ倒れた。

提灯を掲げた男たちが、部屋へ踏み込んだ。

お梅は、金屏風の前に倒れていた。

白無垢は肩口から胸まで赤く染まり、顔には驚きの表情が残っている。

喜兵衛は部屋の中央にうつ伏せになり、背中を深く斬られていた。

そのそばに伊右衛門が立っていた。

抜き身の刀を握り、全身に返り血を浴びている。

「伊右衛門殿」

浪人が声をかけた。

伊右衛門は反応しなかった。

刀の切っ先を、お梅の遺体へ向けている。

「お梅様です」

「違う」

「よくご覧ください」

「違う！」

伊右衛門は後ずさった。

「あれはお岩だ。お梅の顔が、お岩の顔に変わった」

男たちは顔を見合わせた。

「喜兵衛様を斬ったのも、あなたですか」

「喜兵衛殿の後ろに、お岩が立っていた。

私を見て笑っていた」

「しかし、この部屋には三人しかおりません」

「いたのだ！」

伊右衛門が刀を振り上げたため、浪人たちが一斉に取り押さえた。

刀が畳へ落ちた。

宅悦は人々の間を抜け、部屋へ入った。

血の匂い。

倒れた灯油。

焦げた紙。

そして、甘い香り。

それらに混じって、細い糸が焼けたような匂いがした。

宅悦は足元を探った。

畳の上に、透明に近い細糸が落ちていた。絹糸よりも硬く、油が染みている。

糸の先は、消えた灯籠の縁へ結ばれていた。

「触れるな」

弥吉の声がした。

騒ぎを聞きつけ、町方の者とともに駆けつけたのである。

「ここからは俺たちが調べる」

「弥吉親分」

宅悦は細糸から手を離した。

「この部屋へ、誰も出入りしていないのですね」

「戸は内側から閉ざされ、廊下と庭には見張りがいた。

天井にも床下にも、人が通った跡はない」

「では、誰が灯籠を消したのでしょう」

「風ではないのか」

「戸も障子も閉まっております」

宅悦は鼻から息を吸った。

灯籠の油に混ぜられた香りは、嗅ぐほどに頭が重くなる。

目の見える者ならば、涙で視界が滲んだかもしれない。

「この油を調べてください」

「何か入っているのか」

「分かりません。

ただ、祝いの香りをつけるためだけの物ではないようです」

部屋の隅で、伊右衛門が震えていた。

「私ではない」

繰り返し呟いている。

「お岩が二人を殺したのだ」

だが、お梅と喜兵衛を斬った刀は、伊右衛門のものだった。

柄には伊右衛門の手の跡があり、他の者が握った形跡はない。

傷の高さも、刃の向きも、伊右衛門が振るったことを示していた。

亡霊が刀を持ったのではない。

伊右衛門自身が、お梅と喜兵衛を斬ったのである。

では、密室の外から女の影を映し、声を聞かせ、伊右衛門に二人をお岩だと思わせた者は誰なのか。

その者は、どうやって四つの灯籠を同時に消したのか。

宅悦は天井へ顔を向けた。

先ほどまで糸の擦れる音がしていた場所から、今は何も聞こえない。

ただ、梁の上から小さな物が落ち、畳で跳ねた。

拾い上げると、菊の花をかたどった黒い櫛の欠片だった。

お岩が顔を崩した夜に使ったものと、同じ意匠である。

宅悦はその欠片を握った。

「亡霊が入ってきたのではございません」

誰に聞かせるともなく、呟いた。

「亡霊は初めから、この部屋の中に仕込まれていたのです」

そのとき、庭から女の笑い声が聞こえた。

浪人たちが一斉に飛び出した。

提灯の光が植え込みの間を走る。

だが、誰の姿も見つからなかった。

庭に残されていたのは、濡れた女の足跡だけだった。

足跡は池のほとりから始まり、奥座敷へ向かって続いている。

しかし、部屋のすぐ手前で途切れていた。

戻っていく足跡はない。

まるで水から上がった女が、閉ざされた部屋の中へ入り、そのまま消えたかのようだった。

お読みいただきありがとうございます。

感想若しくは評価をいただけると光栄です。

よろしくお願いいたします