サンシャーラ神話物語 翡翠の皇女

第一部 皇女誘拐事件

第5話 帝都の影で

　捜索隊が入るたび、道は変わった。

　三週間、五人は同じ方角へまっすぐ歩けたことがなかった。

　昼は森と廃屋に潜み、動いたのは夜明け前と日没後だけだった。

　半日で着くはずの道程に、その日々が溶けていった。

　食料は切り詰め、廃屋に残された乾物や、放棄された畑の落ち穂を探した。

　足りない分は、野草と木の実で埋めた。

　衣服は汚れ、靴の縫い目はどれも開きかけていた。

　人の通う道へ近づいた日から、フィエリサは長い髪を布で覆っていた。

　白銀の軽鎧も、埃と泥を吸った外套の下へ隠していた。

　覆いの縁から零れる翡翠色の髪だけが、宮廷にいた頃の面影をわずかに残していた。

◇

　その子供を見つけたのは、ヴェロナへ続く廃道の途中だった。

　崩れた斜面の下で、うつ伏せに倒れている。

　ケントゥルが手で全員を止め、先に斜面の上を確かめた。

　廃道へ折れた車輪跡も、新しい軍靴の跡もない。

「こっちへ兵が入った跡はない」

　フィエリサは、その言葉を最後まで聞かなかった。

　すでに斜面を下りていた。

　マルケラとルキナも、その後を追った。

　ケントゥルとレグリウスも周囲を確かめてから、遅れて斜面を下りた。

　少年は生きていた。

　足首は輪郭を失うほど腫れ、脛には浅い裂傷が走っている。

　傷口には泥と、細かい小石が食い込んでいた。

　フィエリサが傍らへ膝をつくと、少年の目がわずかに開いた。

「……お姉ちゃんたち、誰？」

　掠れた声だった。

「旅の者です。あなたを助けます」

　フィエリサは身を屈め、声を和らげた。

「何があったのですか？」

「山羊を、森へ連れていって……兵が来たから、逃げて……ここから落ちて……」

　少年は顔をしかめ、言葉を詰まらせた。

「もう話さなくてよい。ルキナ、手当を」

　フィエリサが告げると、ルキナは膝をつき、裂傷の縁へ指を添えた。

「傷は深くありません。ただ、先に泥を落とさなければ」

　言ってから、腰の革袋を振った。

　中の水が、底で小さく鳴っただけだった。

　フィエリサは布の覆いを直した。

　外套の内で水ファルサを握ると、石がひやりと冷えた。

　フィエリサは空いた手を、傷の上へ差し出した。

　指先の周りで、空気が湿った。

　草の露が、土の底に残った水気が、細い糸になって掌へ集まっていく。

「水を使えるのか」

　ケントゥルの声に、マルケラは、ティトがフィエリサの手元を見ているか確かめた。

「そのまま、少しずつお願いいたします」

　ルキナは傷口から目を離さなかった。

　やがて掌の窪みから、糸ほどの水が傷口へ落ちはじめた。

　泥が緩み、小石が流れ、その下から赤い傷口が現れる。

　少年が、ぼんやりとフィエリサの掌を見た。

「……治せるの？」

　フィエリサは手を止めなかった。

「私にできるのは、洗うことだけです」

　水は多くない。

　傷を塞ぐこともできない。

　一行の飲み水を賄えるほどではない。

　それでも、泥だけは流れていった。

　ルキナが傷へ清潔な布を当て、腫れた足首を動かさぬよう、添え木を沿わせて固定した。

　ケントゥルとレグリウスが、外套と枝で担架を組んだ。

　ケントゥルが少年へ尋ねた。

「名前は？」

「……ティト」

　少年は担架の上で言った。

「村は、ヴェロナ……この道を、先へ行けば」

　ケントゥルとレグリウスの視線が交わった。

　一行が三週間かけて目指してきた集落の名だった。

　ケントゥルとレグリウスが担架を持ち上げた。

　前を持ったレグリウスが、ティトへ声をかけた。

「よかったな、坊主。俺たちもヴェロナへ行く途中だ」

　ティトは目を閉じたまま、わずかに頷いた。

◇

　村が見える手前で、二人は担架を下ろした。

　ケントゥルはフィエリサたちを手招きし、ティトから少し離れたところで口を開いた。

「戦火を逃れてきた貴族の娘。途中で荷の大半を失った。護衛が二人、侍女が二人。それでいく」

　マルケラが、フィエリサの覆いの結び目をもう一度きつく締めた。

「お嬢様。村では顔を伏せ、瞳を見られぬようになさってくださいませ」

　フィエリサは頷いた。

　自分の名がここで知られれば、この道の先にある家々がそのまま危険になる。

　それだけは、もう理解していた。

　夕方、五人はティトを担架で運び、ヴェロナへ入った。

　畑にいた者が、鍬を持ったまま後ずさる。

　扉が次々に閉じられ、犬が一匹だけ吠え続けた。

　武装した男が二人。

　村がまず見たのは、それだった。

　だが、担架の上にいるのがティトだと気づかれるまでに、時間はかからなかった。

「ティトだ」

　誰かが声を上げた。

　ケントゥルとレグリウスが担架を地面へ下ろすと、女が一人、家から走り出てきた。

　続いて二人。三人。

　ティトの母親は、息子の名を呼びながら担架へ縋りつき、それから固定された足首へ目を落とした。

　添え木。

　巻かれた布。

　泥を落とした脚。

「誰が、これを……」

　母親が顔を上げた。

　誰も答えなかった。

　村には、傷薬も、傷へ回せる清潔な布も、もう残っていなかった。

　集まった者たちの視線が、担架から五人へ移った。

　年嵩の男が、顔を伏せたフィエリサを見た。

「そっちの娘は、なぜ顔を上げない？」

　マルケラが半歩前へ出た。

　ケントゥルが、それを手で制した。

「戦火を逃れてきた貴族の娘だ。途中で荷の大半を失った。俺とこいつが護衛、あとの二人は侍女だ」

　ケントゥルはフィエリサへ向けられた視線を遮るように立った。

「顔を晒したくない事情がある。それだけだ」

　年嵩の男は、俯いたフィエリサをしばらく見ていた。

「一晩だけなら、村外れに空き家がある。だが、今夜だけだ」

「分かった。一晩借りる」

　ケントゥルはそれ以上を求めなかった。

　ティトは母親と村人たちに引き取られ、五人は年嵩の男に案内されて、村外れの空き家へ向かった。

　信用されたわけではない。

　ティトを助けたことが、一晩だけ泊める理由になった。

　空き家へ入ると、ケントゥルは荷を下ろし、ひとつだけを手元へ残した。

　毛布に包んだ小箱を収めた荷袋。

　それだけは、壁へ立てかけずに膝の脇へ置いた。

　マルケラの視線が、一度だけそこへ落ちた。

　借りた空き家には、逃げた家族の道具がそのまま残っていた。

　欠けた椀。

　子供の背丈を刻んだ柱。

　ルキナは壁際へ腰を下ろし、強張った指を一本ずつ開いた。

　フィエリサも外套を脱がぬまま、低い椅子へ身を預けた。

　屋根と壁に囲まれているだけで、張りつめていた身体から力が抜けていく。

　マルケラは、空になりかけた水袋を持ち上げた。

「ルキナ。井戸へ行って、水を分けてもらってきなさい」

「はい」

　ルキナが壁へ手をつき、立ち上がろうとした。

「私が行きます」

　フィエリサが身を起こした。

　ルキナが戸惑って顔を上げた。

「ですが、でん……お嬢様もお疲れでしょう」

「あなたはティトの手当をしてくれました。ありがとう。今は休みなさい」

　フィエリサは椅子から立ち上がった。

「マルケラ、行きましょう」

　マルケラは手にした水袋へ目を落とし、フィエリサの覆いを確かめてから頷いた。

◇

　マルケラとともに井戸へ向かったフィエリサは、そこで自分の話を聞いた。

「西の兵が言ってたぞ。東の傭兵が、皇女様を攫ったんだと」

「この前来た行商人は、逆のことを言ってた。東の軍が、皇女様を助けに向かってるとさ」

「どっちが本当なんだろうな？」

「どっちでもいいさ。どっちが来ても、麦は持っていかれる」

　誰も答えを出さないまま、桶を担いで散っていった。

　フィエリサは布の下で俯いたまま、動かなかった。

　西では、攫われた皇女。

　東では、救出を待つ皇女。

　そのどちらの話にも、彼女が東西いずれにも行かないと告げた夜は、存在しなかった。

　彼らはフィエリサのために苦しんでいるのではなかった。

　皇女の行方とは関係なく、戦はすでに彼らの暮らしを削り続けていた。

　宮廷から歩いて半日の場所で、それは続いていた。

　水袋を満たし、二人は空き家へ戻った。

◇

　ケントゥルは長く留まるつもりはなかった。

　道が開けば、明日にでも発つ。

　マルケラが先に口を開いた。

「お嬢様。長く留まれば、この方々まで危険にさらします」

「分かっています」

　フィエリサは、戸口の向こうへ目を向けた。

　ティトの家の窓に、細い灯りが揺れている。

「それでも、このまま立ち去ることはできません」

　それからケントゥルへ向き直った。

「私たちが去ったあとも、この方々は、徴発に怯えて暮らすことになるのですか？」

「だろうな。俺たちに、この集落すべてを守る力はない」

「……どうすればよいのです？」

「どうする、とは？」

　ケントゥルは、フィエリサの顔を見た。

「例えば、集落の住人全員を連れて、別の場所にでも避難させる方法か？」

「……」

　フィエリサは答えられなかった。

　どこへ連れていくのか。

　食料はどうするのか。

　そもそも、この村の人々が自分について来る理由などない。

「忘れるな。今の俺たちには、何もできない」

「いいえ」

　布の覆いが、肩の上で滑った。

　翡翠色の髪が、一房だけ肩へこぼれた。

　灯りのない部屋で、それでも色を失わなかった。

「私は、何もできないままでいるために、どちらにも行かないと決めたのではありません」

「なら、どうする」

　ケントゥルの問いに、フィエリサは口を開いた。

　だが、言葉は出なかった。

　この集落を守る力はない。

　行き先も、物資もない。

　追手を避ける方法も分からない。

「……分かりません」

　フィエリサは目を伏せた。

「けれど、このまま立ち去りたくはありません」

　ケントゥルは答えなかった。

　代わりに立ち上がり、外へ出た。

　しばらくして戻ったケントゥルは、確かめたことをレグリウスへ伝えた。

　村へ入る道。

　裏手の畦から森へ抜ける道。

　井戸の位置。

　風の向き。

　レグリウスは黙って聞いていた。

◇

　マルケラが竈に小さな火を入れ、持参した穀物を煮ていた。

　松明が見えたのは、その夜だった。

　街道の遠く、木立の切れ目を、橙の点が連なって進んでいく。

　ヴェロナの灯りが、端から順に消えていった。

　軍の火が見えたら灯りを落とす。

　それが、この村で十年続いた生き残り方だった。

　ケントゥルは竈の火に灰をかぶせ、荷袋を背負った。

　レグリウスが裏口の閂を外し、外の闇へ目を凝らす。

　マルケラとルキナが、左右からフィエリサの腕を取った。

　フィエリサたちは裏口の手前まで下がり、息を潜めた。

　村へ入られたら、五人だけで裏から出る。

　追手を、この家々から遠ざける。

　ここで刃を抜けば、ヴェロナは皇女を匿った村になってしまう。

　松明が近づいた。

　橙の連なりが、木立の向こうで大きくなる。

　蹄と、鎧の擦れる音まで届いた。

　フィエリサは息を詰めた。

　布の下で、汗が首筋を伝っていく。

　裏口の闇の中で、翡翠の瞳だけが、松明の方角へ向いたまま動かなかった。

　――そして、火は分岐で折れた。

　橙の列は村へ続く道には入らず、東の街道へ流れていった。

　音が薄れ、木立の輪郭がまた闇へ沈む。

　ルキナが、長く止めていた息を吐いた。

「行ってくれて、よかったですね」

　ケントゥルは荷袋を下ろさなかった。

「今夜はな」

　やがて背から荷袋を外すと、戸と窓から光が漏れないことを確かめ、竈の灰を掻いた。

　熾火はまだ残っていた。

　荷の底から、油紙に包んだ焙煎豆を取り出した。

　三週間、一度も開けなかった包みだった。

　自分の水筒から、水を一杯分だけ小鍋へ移した。

　炎は立てず、熾火の熱だけで、時間をかけて濃く煮出した。

　焦げた香りに気づいたのか、フィエリサが小鍋へ目を向けた。

「それは、何ですか？」

「焙煎豆を煮出したものだ」

「美味しいのですか？」

「苦い」

　ケントゥルは器へ注ぎ、小鍋を脇へ置いた。

　フィエリサは、湯気の向こうの黒い水面をしばらく見つめていた。

　乳も、甘味も入れない。

　ケントゥルが口をつけると、焦げた苦みが舌の奥に残った。

　湯気の立つ器を手に、空き家の戸口へ出た。

　荷袋も持ち出し、腰を下ろすと足元へ置いた。

　ヴェロナの家々は、まだどれも暗いままだった。

　その暗がりの内側で、人々は軍の火が戻らないことを確かめるまで、息を潜めていた。

　ケントゥルは、暗い家々を背に街道を見つめた。

　かつては軍の側から村を見ていた男が、今は村の側から軍を見ていた。

◇

　レグリウスは、戸口から少し離れた場所に立っていた。

　松明の消えた東の道が、闇の中へ続いている。

　目にした事実が、頭の中で一つの考えへ結びつき始めていた。

　皇女は、このまま立ち去りたくないと言った。

　ケントゥルは、今度もその望みを受け入れるのではないか。

　皇女と皇統印を東へ戻せば、この戦は終わるかもしれない。

　皇女を隠し続ければ、いずれヴェロナごと焼かれる。

　東軍へ知らせれば――村を巻き込まず、皇女と印だけを渡せるかもしれない。

　レグリウスは、まだその考えに名を与えぬまま、東へ続く道の闇を見つめ続けた。

第一部「皇女誘拐事件」完

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三日だけ身を寄せるはずだったヴェロナで、フィエリサたちは新たな流民たちと出会う。

歩ける者だけを連れて進むのか、それとも立ち止まるのか――皇女は再び自ら決断する。

そして、煤で作った墨と古い家計帳に、最初の一人の名が記される。

次回、第二部・第6話「ヴェロナの朝」