第189話 成果と失った物。
全然、書けなくてすいません。モチベがなかなか上がらなくて手が進まなかったです。これから‥‥まぁ、うん‥‥頑張って書きます。
綾小路との取り引きを成立させた水瀬たちは、意識を失って倒れているディアブロにマントを羽織らせ、顔を隠すようにお面を付けて周囲から正体を悟られないように注意を払いながら、雫がその身体を背負ってゴンドラへと向かい始めた。
ディアブロは依然として目を覚ます気配がなく、雫の背中に身体を預けたまま微動だにしない。水瀬はその様子を何度も気に掛けながらも、今は一刻も早くこの場所を離れることが最優先だと綾小路の後を追って足を進めていた。
そして、ゴンドラの乗り場へと到着すると、そこで待機していたギルドマスターをはじめとする探索者たちが、こちらの姿に気付いて一斉に近付いて来た。
「おい！！綾小路！！お前‥‥何処に行っていた。それにさっきまでの地震は一体何だ？」
ギルドマスターは険しい表情を浮かべながら詰め寄り、先ほどまで断続的に発生していた激しい揺れについて問い詰める。その背後にいる探索者たちも不安を抱いているのか、綾小路の返答を待つように視線を集中させていた。
「それについては後で説明する。今は、帰るぞ。」
「帰るだと？何を言っている。この場所を調査するためにここまで来たんだ。それを調査もしないで帰るだと？そんな無理に決まっているだろう。それとももう調査は終わったのか？」
「調査はもういい。」
綾小路はそれだけを言い残すと、ギルドマスターの反応を確かめることすらせずに背を向けてゴンドラへと歩き出した。
水瀬と雫も余計な言葉を挟むことなくその後に続き、背後から向けられる探索者たちの疑念に満ちた視線を受けながら乗り場へと進んでいく。
取り残されたギルドマスターは、あまりにも身勝手な判断に怒りを覚えながらも、どうするべきか迷っていた。
今回の調査を申し出たのは綾小路であり、その本人が帰還すると言っている以上は、自分たちだけでこの場に残ったところで意味があるとは思えない。
しかし、ここに辿り着くまでには決して少なくない犠牲を払っており、命を落とした探索者たちのことを考えれば、何の成果も得られないまま引き返すという判断を簡単に受け入れられるはずがなかった。
‥‥ふざけるなよ、綾小路。これだけの犠牲を払わせておいて、何の説明もなく帰るだと？もしこのまま何も明かさないつもりなら、必ずその責任を取らせてやる。
ギルドマスターは怒りを押し殺しながら綾小路の背中を睨み付けると、周囲で指示を待っていた探索者たちに帰還を命じ、自らもゴンドラへと向かうのであった。
そして、帰還する一行の先頭を進むゴンドラには綾小路、水瀬、雫の三人が乗り込んでおり、雫の隣にはマントに包まれたディアブロが横たえられていた。
「これで脱出は出来るな。後は、身を隠せる場所だったな。」
「はい、何処かありますか？誰にも見られずにそれなりの設備がある場所に。」
「あぁ、俺の研究室に運ぶ。あそこなら地下に避難用のシェルターが設置してあるから、そこなら誰にも見られる心配はない。」
「そうですか。なら、安心です。」
綾小路の返答を聞いた水瀬は、ようやく僅かに安堵した表情を浮かべると、隣で横たわっているディアブロへと視線を移し、マントの隙間から覗くお面にそっと手を伸ばして、その表面を指先でなぞった。
‥‥ディア。一体どうしてこうなっちゃったんだろうね。もっと別の和解の仕方があったと思うんだけど、でももう少しだから、ここを出たらちゃんと話そうね。
水瀬は胸の内でそう語り掛けながら、再びディアブロと言葉を交わせる未来を思い描き、今はまだ何も解決していないものの、少なくとも彼を失わずに済んだという事実に安堵していた。
その後、ゴンドラは来た道を引き返し、途中で大きな問題が発生することもなく、無事にダンジョンの一層へと到着した。
◇
ダンジョンを出た綾小路たちは、そのまま研究室へ向かうために移動を始めたが、当然ながらギルドマスターも簡単に引き下がるつもりはなく険しい表情を浮かべたまま後を付いて来ていた。
「さぁ、そろそろ話してもらうぞ。なぜ、急に帰ると言い出した？それと、何故このパーティーも同伴している？あと、その背負っているのは誰だ？」
ギルドマスターは次々と疑問をぶつけ、その視線を綾小路から水瀬たちへと移していくが、二人とも答える様子を見せず、代わりに綾小路が口を開いた。
もっとも、綾小路自身も水瀬と雫の詳しい素性や、彼女たちが守ろうとしている人物についてほとんど何も知らず、取り引きを成立させたとはいえ、現時点で把握している情報は限られていた。
「‥‥俺にも分からん。だから、それをこれから調べる。」
「はぁ？分からん？調べるって‥‥今、当人たちに聞けばいいだけだろ？」
「それじゃあ意味がないんだ。今日の事は必ずお前に伝える。だから、今は何も聞かずに帰ってくれ。」
綾小路は真剣な表情でそう告げると、これ以上は何を聞かれても答えるつもりがないことを態度で示した。
ギルドマスターは納得できない様子で眉間に深い皺を寄せていたが、綾小路の性格を知っているからこそ、ここで無理に問い詰めても意味がないことは理解していた。
「‥‥チッ‥‥分かった。今はその指示に従って帰ってやる。だが、これは覚えておけ？今日、亡くなった探索者のことを絶対に忘れるな？お前のその成果は一人の物ではないからな？」
その言葉には、単なる怒りだけではなく、今回の調査で命を落とした探索者たちに対する強い思いが込められており、どれほど価値のある成果を得たとしても、その裏で犠牲になった者たちの存在を無視することだけは許せなかった。
「‥‥わかっている。」
綾小路は短く答えたものの、その声には先ほどまでの強引な態度とは異なる重みがあり、ギルドマスターもそれ以上は何も言わずに背を向けた。
こうしてギルドマスターをどうにか帰らせることに成功した水瀬たちは、綾小路の案内で研究室へと向かい、建物の奥に設けられた地下シェルターへと足を踏み入れた。
そこは外部から隔離された空間になっており、頑丈な扉の向こうには避難生活を想定した設備が整えられていた。雫は背負っていたディアブロを慎重に下ろすと、室内に設置されていたベッドへとゆっくり寝かせ、水瀬もその傍らに歩み寄って僅かに乱れたマントを整える。
こうして水瀬たちは、ようやく誰の目も気にすることなくディアブロを休ませられる場所へと辿り着いたのであった。
