第188話 無茶の代償。
何とかしてディアブロを止めることには成功したものの、そのために支払った代償は決して小さなものではなく、特に最後まで力を振り絞った水瀬の体は、自力で立ち上がることすら困難な状態に陥っていた。
そもそも水瀬は、魔力がほとんど枯渇している状態で無理やり白魔法を発動させたばかりか、これまで一度として成功させたことのないほど強力な魔法を使ってしまったのだ。
本来であれば発動することすら不可能だったはずの魔法を、限界を超えた状態で行使した反動は凄まじく、体の内側から何かに引き裂かれるような痛みが絶え間なく襲いかかっていた。
「ゲホッ！！ゴホッ！！」
突然、水瀬の口から激しい咳とともに鮮血が飛び散り、地面に赤黒い染みを作った。
それも一度や二度では済まず、呼吸を整えようとするたびに喉の奥から血が込み上げ、口元を押さえた指の隙間からも赤い液体が滴り落ちていく。
「大丈夫か！？」
そんな水瀬の異変に気づいた雫が慌てて駆け寄り、倒れそうになる体を支えながら、その顔を心配そうに覗き込んだ。
「だ、大丈夫だよ。それより‥‥雫ちゃんは？」
「俺は平気だ。最後の魔法のお陰で随分と楽になったし、ベガもこうして元気だ。」
雫が視線を向けた先には、先ほどまで激しい戦闘を繰り広げていたベガの姿があり、疲労の色こそ残っているものの、四肢でしっかりと地面を踏みしめながら二人の様子を見守っていた。
「‥‥そう。良かった。」
その姿を確認した水瀬は、ようやく仲間全員を守ることができたのだと実感し、胸の奥に張り詰めていた緊張が少しずつ解けていくのを感じたが、すぐにその視線は少し離れた場所で倒れたまま動かないディアブロへと向けられた。
「ディアの様子は？」
「分からん。ただ、最後のあの様子を見る限り、無事とは思えない。そもそも最後のあれは‥‥一体何をしたんだ？」
最後に水瀬が放った白魔法は、これまで彼女が使ってきたものとは明らかに異なっており、実際にその効果を受けた雫自身でさえ、何が起きたのかを正確に理解できていなかった。
「分かんない。ただ、このまま終わらせるのは絶対に嫌だって思って‥‥気づいたら夢中で魔法を使ってた。」
水瀬自身にも、あの瞬間に何をしたのかを説明することはできず、ただディアブロを失いたくないという強い思いに突き動かされるまま、自分でも理解できないほどの力を引き出してしまったということだけは確かだった。
そんな二人が言葉を交わしていると、不意に背後から鋭い声が飛んできた。
「お前達は一体何者だ。」
声の主は、つい先ほどまでディアブロに殺されかけていた綾小路であり、その表情には恐怖の名残と、それを上回るほどの強い好奇心が浮かんでいた。
「あんたには関係ない。」
雫は振り返ると、これ以上の会話を拒絶するようにきっぱりと言い放ったが、関係ないと言われた程度で引き下がれるほど、今の綾小路は冷静ではなかった。
何しろ、たった今その目の前で繰り広げられた光景は、長年にわたって研究を続けてきた綾小路の常識を根底から覆すものであり、これまで積み重ねてきた知識や理論では説明できない現象ばかりだったのだ。
しかも、その中心にいた当事者達が目の前にいる以上、何も聞かずに見過ごすなど、研究者として到底できるはずがなかった。
「関係など知ったことか。俺にも教えろ。お前達は一体何だ？どうしてこの場所のことを知っている。それに、お前達が使っていたその力は何だ？そして、あの魔物は一体何なんだ！？」
綾小路は興奮を隠そうともせず、頭の中に浮かんでいる疑問を次々とぶつけていくが、水瀬も雫も一切反応を示さず、ベガもまた騒ぎ立てる綾小路には目もくれずに倒れているディアブロを見つめていた。
今の彼女達にとって重要なのは、綾小路の疑問に答えることなどではなく、ディアブロの状態を確かめ、これからどうするべきかを考えることだった。
「おい！！聞いているのか！？俺の質問に答えろ！！」
無視されていることが気に入らないのか、綾小路はさらに声を荒らげたが、それでも水瀬達が振り返ることはなく、水瀬は雫の支えを借りてゆっくりと立ち上がると、痛む体を引きずるようにしてディアブロのもとへ向かった。
一歩踏み出すたびに足元がふらつき、視界が僅かに揺れるものの、それでも足を止めることなく近づき、倒れているディアブロの傍らに膝をつくと、恐る恐るその胸元へ手を伸ばして心臓の鼓動を確かめた。
‥‥良かった。ちゃんと心臓は動いてる。でも、これだけじゃディアが元に戻ったのか分からない。もし何も変わってなくて、目を覚ました途端にまた暴れ始めたら‥‥今度こそ絶対に止められない。
掌を通して伝わってくる微かな鼓動に安堵しながらも、水瀬の脳裏には先ほどまでの凄惨な戦闘が鮮明に蘇っていた。
雫もベガも決して万全な状態ではなく、自分に至っては魔力が完全に底をついているばかりか、体を動かすことさえ難しいため、もう一度ディアブロが暴走すれば、今度こそ誰も止められないだろう。
‥‥何か考えないと。ディアがまた暴れ出したとしても、ちゃんと止められる方法を‥‥。
そう考えながらも、今の自分達に残されている手段がほとんどないことは水瀬自身が誰よりも理解しており、それとは別に、この場所からどうやって地上へ戻るのかという問題も解決しなければならなかった。
これまではディアブロのテレポートを利用して自由に出入りしていたため、移動手段について深く考える必要はなかったが、肝心のディアブロが意識を失っている以上、その方法に頼ることはできない。
となれば、残された手段は探索者達が利用するゴンドラしかないのだが、意識を失ったディアブロを連れて移動すれば、間違いなく周囲の注目を集めてしまうだろう。
そこで水瀬は、先ほどから背後で騒ぎ続けている綾小路の存在に目をつけた。
‥‥この人なら、何とかしてくれるかもしれない。
少なくとも綾小路は、この場所について自分達よりも詳しく、何より水瀬達の正体を知りたがっているため、その好奇心を利用すれば地上へ戻る手段だけでなく、今後の安全も確保できるのではないかと考えたのだ。
「‥‥そんなに私達のことが知りたいですか？」
それまで一切反応を示さなかった水瀬が突然口を開いたことで、綾小路は一瞬だけ驚いた表情を浮かべたものの、すぐに身を乗り出すようにして答えた。
「あぁ、もちろんだ！！知っていることを全て教えろ！！」
「なら、条件があります。まず、私達を地上まで連れて帰ること。それから、誰にも見られずに体を休められる場所と、必要な治療、そして食事を用意してください。それを約束してくれるのなら、お話しします。」
水瀬はできる限り平静を装いながら必要な条件を提示したが、本当であれば今すぐにでも横になって休みたいほど体は限界を迎えており、ここで弱みを見せれば相手に主導権を握られかねないため、必死に意識を保ちながら返答を待った。
一方の綾小路は、提示された条件を聞くと僅かに眉を寄せて考え込んだものの、水瀬達の要求を受け入れることで得られる情報には、それだけの価値があると判断した。
「‥‥いいだろう。」
こうして綾小路が条件を受け入れたことで、水瀬達はひとまず地上へ戻る手段と体を休める場所を確保することに成功したが、依然としてディアブロが再び暴走する可能性は残されており、その不安を抱えたまま、両者の取引は無事に成立したのであった。
