第187話 パーティーメンバー同士の戦いの終わり。
その後も水瀬たちは幾度となく攻撃を仕掛けたが、その全てがディアブロによって防がれて残された強化の回数は最後の一回となってしまった。
もはや失敗は許されない。次の攻撃を絶対に成功させなければならないという極限の緊張感が水瀬に重くのしかかり、呼吸は浅く、額から流れ落ちる汗さえ気にならないほど、その意識は目の前のディアブロだけに向けられていた。
人間は、こうした極限状態にまで追い込まれた時一体どうなるのだろうか？
一つは、あまりにも大きなプレッシャーに耐え切れず、精神的に追い詰められて本来の力すら発揮出来なくなる場合。そしてもう一つは、その重圧を乗り越えて自らの力へと変えることで、普段では考えられないほどの集中力と能力を発揮する場合である。
後者は所謂「ゾーン」と呼ばれる状態であり、極限まで研ぎ澄まされた集中力によって、普段は意識することすら出来ない領域へと踏み込む現象であった。
そして、今の水瀬はまさしく、そのゾーンへと至る一歩手前にいた。
（このままだと終わる。何とかしないと‥‥もっとよくディアの動きを観察して、どうにかして攻撃を当てないと。その為にはどうするべき？）
水瀬は焦りを必死に押し殺しながらディアブロの動きを観察し、足の運び方や視線の向き、攻撃を受け流す際の僅かな重心の変化まで見逃さないように意識を集中させていく。
そして、これまで以上に細かく指示を出してベガと雫の攻撃するタイミングを調整しながら、少しでもディアブロの隙を生み出そうと試みた。
その変化は、攻撃を受けているディアブロにも伝わっていた。
先程までとは明らかに違う攻撃の鋭さに加えて、こちらの動きを先読みするかのような連携が増えており、僅かな時間の中で水瀬の判断力が急激に高まっていることを感じ取っていたのだ。
しかし、それでもディアブロには十分な余力が残されていた。ベガの爪も雫の槍も、その身に届く寸前で容易く捌かれ、どれほど連携を重ねようとも決定的な一撃には繋がらなかった。
そして、その事実は水瀬自身も薄々理解していた。
（このままじゃあ絶対にディアには届かない‥‥でも、だからって諦めるわけにはいかない！）
残された最後の強化を発動させると、水瀬は持てる集中力の全てを注ぎ込み、二人へと最後の指示を飛ばした。
それに応えるようにベガが勢いよく地面を蹴り、ディアブロの正面から飛び込むと、雫も僅かに遅れて側面へと回り込み、槍の穂先を鋭く突き出した。
ディアブロが槍を避けようと体を動かせば、そこへベガの爪が迫り、逆にベガを迎撃しようとすれば雫の追撃が待ち構えている。二人の動きはこれまでで最も洗練されており、互いの意図を言葉にせずとも理解しているかのような、まさしく阿吽の呼吸であった。
さらに、水瀬の白魔法による強化も絶妙なタイミングで重なり、攻撃の瞬間に必要な能力を引き上げることで、これまでにはなかった新たな連携が完成していた。
だが、それでもディアブロには届かなかった。
二人の攻撃を凌ぎ切ったディアブロに対し、最後の力を振り絞ったベガが雷を放つ。激しい閃光と轟音が周囲を包み込み、その直撃を受けたディアブロの姿が一瞬見えなくなった。
しかし、雷光が消えた先に立っていたディアブロの体には、傷一つ付いていなかった。
それどころか、最後の一撃を避けることすらせず、真正面から受け止めることで、自分たちの攻撃が全く通用していないという残酷な現実を突き付けてきたのだ。
そして、その攻撃を最後に水瀬たちの力も完全に尽きてしまった。
ベガは四肢を震わせながら地面に伏せ、雫も槍を支えにどうにか膝を着く。水瀬に至っては魔力を使い果たした影響で視界が霞み、荒い呼吸を繰り返しながら両手を地面に着くことしか出来なかった。
「何とも滑稽な幕引きだ。この程度で音を上げるとは‥‥本当に弱い。これで我の仲間だとはまさに愚かだ。だが、それも今日までだ。この関係を今ここで清算する。」
ディアブロは冷淡な声でそう告げると、抵抗する力すら残されていない水瀬へとゆっくり歩み寄り、その顔に向けて片手を伸ばした。
当然、ベガも雫も水瀬を守ろうと必死に体を動かそうとするが、限界を超えて酷使した肉体は思うように動かず、指先を僅かに震わせることしか出来ない。
「何か最後に言っておくことはあるか？」
その問い掛けに対して水瀬は俯いていた顔をゆっくりと持ち上げた。
しかし、そこにあったのは死を目前にした恐怖でも、全てを諦めた者の絶望でもなかった。疲労によって顔色は悪く、呼吸も乱れているというのに、その瞳だけは強い意志を宿したままディアブロを真っ直ぐ見据えていた。
そして、水瀬は残された力を振り絞るように口を開いた。
「最後？最後じゃない‥‥こっからだよ！！」
その瞬間、水瀬の意識はさらに深い領域へと踏み込んだ。
周囲の音が遠ざかり、乱れていた呼吸も不思議なほど気にならなくなる。目の前にいるディアブロの姿だけが鮮明に映り、それまで複雑に絡み合っていた思考が一本の線へと繋がっていくような感覚が、水瀬の全身を駆け巡った。
極限まで追い詰められたことで、水瀬はついにゾーンへと至ったのだ。
ゾーンとは、普段は発揮出来ない潜在能力を引き出し、人間が無意識に設けている限界を一時的に超える状態である。そして、今の水瀬はその影響によって、これまで扱うことの出来なかった新たな白魔法を手に入れていた。
それは――白魔法による精神干渉であった。
ディアブロは完全に油断していた。
水瀬の白魔法が自分の精神へと直接干渉してくるなど想像すらしておらず、その異変に気付いた時には、既に自らの内側で異常な変化が起こり始めていたのだ。
本来、消え去ったと思われていた春宮の精神。しかし、正確には消滅したわけではなく、ディアブロの強大な精神によって深く押し殺されていただけであり、水瀬の白魔法はその眠っていた精神を強く刺激し、再び表面へと押し上げていた。
そして、ここにこそディアブロの唯一とも言える弱点が存在していた。
今のディアブロは自分自身の肉体を持たず、春宮の体に宿っている魂だけの存在である。そのため、春宮の精神が強まれば強まるほど、同じ肉体に存在するディアブロの魂は圧迫され、これまで保たれていた均衡が崩れていくことになる。
「あああああああ！！脳が‥‥壊れる！！」
突然響き渡った絶叫に、水瀬たちは思わず目を見開いた。
これまで圧倒的な力を見せつけ、どれほど攻撃を受けても余裕を崩さなかったディアブロが、両手で頭を押さえながら激しく身を捩り、耐え難い苦痛に襲われていたのだ。
それでもディアブロは必死に意識を繋ぎ止め、原因である水瀬を排除しようと片手を伸ばしたが、その動きは先程までとは比べ物にならないほど鈍く狙いも定まっていなかった。
そして、水瀬が新たに手に入れた魔法は精神干渉だけではなかった。
もう一つの新たな魔法である範囲高ヒールによって、限界を迎えていたベガと雫の肉体が急速に回復し、先程まで立ち上がることすら出来なかった二人が、再びディアブロへと向かって動き出したのだ。
苦痛によって満足に反応することも出来ないディアブロへ、ベガと雫の攻撃が立て続けに叩き込まれる。
普段であれば容易く防げたはずの攻撃も、精神を激しく揺さぶられている今のディアブロには対処することが出来ず、その体は幾度も衝撃に揺さぶられた末、ついに力を失って地面へと倒れ込んだ。
こうして、圧倒的な実力差がありながらも最後まで諦めなかった水瀬、雫、ベガの三人は、ディアブロとの勝負に勝利したのであった。
しかし、これで全ての問題が解決したわけではない。
むしろ、ディアブロを倒したことで、ようやく次の段階へと進むことが出来たに過ぎず、本当の意味で彼を救うための戦いは、ここからが本番だと言えるのだった。
