第186話 ディアブロの状態。
水瀬の予想は、間違いなく当たっていた。
今のディアブロは暴走状態にあると言っていい。だが、それは一般的に知られている暴走とは根本的に異なるものであった。本来、暴走とは自身の持つ力を制御しきれず、その膨大な力に精神や肉体が呑み込まれてしまう現象を指す。
しかし、現在のディアブロにそのような兆候は一切見られず、むしろ自身の力を完璧に把握し無駄なく扱っていると言っても過言ではなかった。攻撃の精度も判断力も衰えておらず、戦闘における動きだけを見れば以前よりも洗練されているほどである。
それにもかかわらず、なぜ今のディアブロを暴走状態と呼ぶのか。その原因は、彼の精神を支えている心の器にあった。
そもそも、ディアブロが現在動かしている肉体は、本来彼自身のものではなく、春宮という一人の人間の肉体であり、かつて覇王として君臨していたディアブロの膨大な力を受け止められるような器ではなかった。
そのため、ディアブロは春宮の肉体が耐えられる範囲にまで自身の力を制限し、リミッターを掛けることで均衡を保っていたのだが、先程の魔獣との戦いによって、その均衡は完全に崩れ去ってしまった。
魔獣を倒すために自身の寿命を代償としてリミッターを解放し、さらに魔獣を打ち倒したことで肉体そのものが成長した結果、以前よりも遥かに多くの力を引き出せるようになってしまったのである。
確かに肉体は成長したが、それはあくまでも膨大な力を扱うための肉体的な成長であり、春宮という人間の心の器までが同じように成長したわけではなかった。
結果として、肉体が扱える力と精神が受け止められる力の間に大きな隔たりが生まれ、春宮という人間の器はディアブロの力に耐えきれず正常に機能しなくなってしまったのだ。
そして、その影響によって引き起こされた最大の弊害こそが、ディアブロの精神がかつて覇王として君臨していた頃の状態へと戻ってしまったことであった。
これまで春宮の肉体で過ごしてきた記憶が失われたわけではなく、水瀬や雫、ベガと共に過ごした時間も、交わしてきた言葉も、その全てをディアブロは覚えている。
だが、記憶が残っていることと、その記憶に対して抱く感情が同じであることは決して同義ではない。
かつてのディアブロにとって、他者とは自身の目的を達成するために利用する存在であり、そこに仲間を大切に思うような感情は存在しなかった。
だからこそ、どれほど大切な記憶が残っていたとしても、それを受け止める心が以前と異なってしまえば、彼女達との関係に対する認識さえ変わってしまうのである。
では、どうすれば以前のディアブロを取り戻すことが出来るのか？その答えは単純でありながら、実現することが極めて困難なものだ。
春宮の心の器が正常に機能する程度までディアブロに力を消耗させ、現在の状態を維持出来なくしてしまえば、器に掛かっている負担が軽減するば、これまでのディアブロの精神状態へと戻ることが出来るはずだった。
しかし、現在のディアブロが扱える力は全盛期の半分程度とはいえ、水瀬や雫、ベガからすれば常識では到底測れないほどの力であり、まともに戦って勝利出来るような相手ではなかった。
それでも、彼女達には戦う以外の選択肢など残されておらず、自分達の知っているディアブロを取り戻すために、持てる全ての力をぶつけなければならなかったのだ。
◇
ディアにまともなダメージを与えられる可能性があるのは、多分、ベガちゃんだけだと思う。
雫の攻撃だって決して弱いわけじゃないし、今の蒼の力を使った攻撃なら普通の相手には十分すぎるほどの威力がある。でも、今のディアにはそれすら通用するか分からない。
それは雫もベガちゃんも理解しているはずだし、何よりディア自身が一番よく分かっていると思うからこそ、ベガちゃんの攻撃を最も警戒しているはずで、その警戒を掻い潜って一撃を叩き込む必要がある。
でも、これまで何度も一緒に戦ってきたディアには、私達の連携なんて全部知られている。誰がどう動いて、どのタイミングで攻撃を仕掛けるのか、そんなことは考えるまでもなく見抜かれてしまうだろう。
つまり、今までとは違う新しい連携を組み立てなければならないし、私の残り魔力を考えると、ベガちゃんに全力の白魔法を掛けられるのはあと3回が限界‥‥その3回のうちに決定的な一撃を入れられなければ、私達に勝ち目はなくなってしまう。
正直、怖くないと言えば嘘になる。目の前にいるディアから感じる威圧感は、これまで戦ってきたどんな相手とも比べものにならないし、少しでも判断を間違えれば誰かが命を落としてしまうかもしれない。
それでも、ここで諦めるわけにはいかない。だって、私達が諦めてしまったら、誰がディアを元に戻してあげられるというのだろう。
「みんな行くよ！！」
水瀬の声が響いた瞬間、最初に地面を蹴ったのは雫だった。
槍を前方へと構えた雫は、全身に巡らせていた蒼の力を一気に高めると、地面を蹴り砕くほどの勢いで加速し、ディアブロとの距離を瞬く間に詰めていく。
そして、間合いに入ると同時に鋭い穂先を顔面目掛けて突き出すが、ディアブロはその場から一歩も動くことなく、僅かに首を傾けるだけで攻撃を回避した。
だが、雫も一撃で仕留められるとは考えておらず、最初の突きを避けられた瞬間には槍を引き戻し、続けざまに二撃、三撃と高速の突きを繰り出していく。
蒼の力によって強化された槍の穂先は、目で追うことすら難しい速度でディアブロへと襲い掛かったが、それでもディアブロは表情一つ変えることなく、首や上半身を僅かに動かすだけで全ての攻撃を避け続けていた。
しかし、雫の狙いは最初から攻撃を命中させることだけではなく、連続する突きによってディアブロの注意を正面へと向けさせ、その場に足を止めることこそが本当の目的だったのである。
そして、その隙を逃すベガではなかった。
雫がディアブロを正面から引き付けている間に、ベガは大きく回り込むようにして背後へと移動し、全身から凄まじい黒雷を迸らせる。
黒い雷光が周囲の空気を震わせるほどの力を収束させていくのを見た水瀬は、すぐさまベガへと意識を集中させた。
「お願い、ベガちゃん！！」
水瀬が白魔法を発動すると、淡い白光がベガの巨体を包み込み、その内側に宿る力を一気に引き上げていく。そして、強化が完了した瞬間、ベガは溜め込んでいた黒雷をディアブロの背中目掛けて解き放った。
轟音と共に放たれた黒雷は一直線にディアブロへと迫り、その威力は直撃すればいくらディアブロであっても無傷では済まないと思えるほどだった。
だが、ディアブロは雫の連続攻撃を避けながら背後へと片手を向け、その掌の先に黒い穴を出現させると、迫り来る黒雷をまるで引き寄せるようにして吸い込んでしまった。
「っ！！」
その光景に水瀬が息を呑んだ瞬間、ディアブロは正面から迫っていた雫の槍へと手を伸ばし、穂先を正確に見極めて受け止めると、そのまま強引に引き寄せて雫の体勢を崩した。
そして、槍を掴んだまま腕を振り抜き、雫を槍ごと宙へと放り投げるが、雫は空中で素早く体を捻ることで姿勢を立て直し、地面へと両足を着いて着地する。
だが、ディアブロは追撃する素振りすら見せず、まるで今の攻撃など大した脅威ではなかったと言わんばかりに、ゆっくりと水瀬へ視線を向けると、その口元に薄い笑みを浮かべた。
「残り2回だな。どうするんだ？水瀬」
その言葉を聞いた瞬間、水瀬の背筋に冷たいものが走った。
ディアブロは単に彼女達の攻撃を防いでいたわけではなく、戦闘を続けながら水瀬の残り魔力まで正確に把握し、白魔法による強化をあと何回使用出来るのかさえ見抜いていたのである。
そして何より恐ろしいのは、その事実をわざわざ口にするほど、今のディアブロには余裕があるということだった。
