第185話 限界バトル。
ディアブロは地面を蹴ると同時に、その距離を一瞬で詰めた。
突然の接近に雫は反射的に槍を握り直し、迫り来る攻撃を受け止めようと柄を体の正面に構える。しかし、ディアブロの狙いは最初から雫を殴ることではなく、彼女の武器を奪い取ることにあった。
雫の構えは正面からの打撃を防ぐには十分だったものの、意識が上半身に集中していたため、足元への警戒が疎かになっていた。
ディアブロはその隙を見逃さず、踏み込んだ勢いを利用して下から鋭い蹴りを放つ。その狙いは雫の体ではなく、両手で握り締めていた槍の柄だった。
「っ！？」
蹴りが柄を捉えた瞬間、凄まじい衝撃が雫の両腕を突き抜け、握り締めていた指が強引に押し開かれる。
槍は雫の手を離れて宙へと弾き飛ばされ、そればかりか、蹴り上げられた反動によって雫の体まで僅かに浮き上がり、無防備な腹部を晒すことになった。
ディアブロはその一瞬の隙を見逃さず、浮き上がった雫の腹部へとゆっくり手を伸ばして掌を押し当てる。その動作には拳を振りかぶるような予備動作もなく、一見すれば軽く触れているだけのようにも見えた。
だが、次の瞬間、ディアブロは足元から生み出した力を掌へと伝え、密着した状態から強烈な推掌を繰り出した。
「ぐはっ！！」
腹部を打ち抜かれた雫の体が大きくくの字に折れ曲がり、次の瞬間には後方へと吹き飛ばされていた。
肺の中に残っていた空気が強引に押し出され、呼吸すらまともにできないまま地面へと叩きつけられる。その勢いは止まらず、背中を地面に擦りつけながら数メートルにわたって転がった末、ようやく動きを止めた。
ベガが受けた攻撃ほどの威力ではなかったものの、それでも雫にとっては今まで受けたどの攻撃よりも重い一撃だった。
「ゲホッ！！ゲホッ！！」
雫は腹部を押さえながら激しく咳き込み、必死に空気を吸い込もうとする。しかし、呼吸するたびに腹の奥から鋭い痛みが走り、体を起こそうとしても思うように力が入らなかった。
「雫！！大丈夫！？」
その姿を目にした水瀬は思わず声を張り上げるが、雫にはその問いに答えられるほどの余裕など残されていなかった。
それもそのはずだろう。今の一撃は水瀬の白魔法による身体強化がなければ、間違いなく致命傷になっていたほどの威力だった。
本来なら内臓に深刻な損傷を負っていてもおかしくない攻撃だったが、白魔法によって強化された肉体が衝撃の一部を受け止めたことで、辛うじて意識を保つことができていた。
一方、そんな雫を見下ろしていたディアブロは、蹴り上げた槍が落下してくる位置へと片手を伸ばし、難なく受け止めると、その重さを確かめるように何度か回転させた。
「今の一撃を耐えるのか。我の予定では戦闘不能になると思ったのだが、我が思っていたよりも白魔法が強く、そして雫の防御力が高かった。その傷ならまだ動けるだろ？これを返しておくぞ。」
そう言ってディアブロが槍を軽く投げると、鋭い穂先が雫のすぐ横の地面へと突き刺さった。グシャリという鈍い音とともに地面が小さく砕けるが、ディアブロはそんなことなど気にも留めず、雫が立ち上がるのを待つようにその場から動かなかった。
「はぁ‥‥はぁ‥‥結奈。」
雫は荒い呼吸を繰り返しながら震える手で槍を握り支えにして少しずつ上半身を起こした。腹部に力が入るたびに激痛が走り、何度も膝が崩れそうになるが、それでも歯を食いしばって立ち上がる。
「結奈の言っていることと、その気持ちはよく分かる。だけど、今はそんなことを言っている余裕はない。ディアブロを救うとしても、俺達に手をこまねいている猶予はない。これで分かっただろ？」
その言葉を聞いた水瀬は、すぐに返事をすることができなかった。
雫の言っていることは正しい。自分だって状況を楽観視しているわけではないが、目の前にいるディアブロを力ずくで止めるという選択を、どうしても簡単には受け入れられなかったのだ。
しかし、そんな迷いを抱えている間にも時間は過ぎていくため、水瀬は唇を強く結ぶと、雫の言葉を受け入れるように小さく頷いた。
そう。私達には余裕がない。それは単純な戦力の問題だけではなく残された時間という意味でも同じだった。
今のディアは私達の知っているディアとはあまりにも違いすぎる。仲間を傷つけることに躊躇いがなく、まるで最初から敵だったかのように容赦なく攻撃を仕掛けてくる。
それでも私達はディアを見捨てるわけにはいかないし、何より、この場を私達以外の誰かに見られてしまえば、取り返しのつかないことになる可能性があった。
だからこそ、そうなる前にディアを元に戻さなければならないと決意した水瀬は、改めて仲間たちの状態を確認するために視線を動かした。
まず目に入ったのは全身のあちこちから血を流しているベガで、黒い毛並みの一部は血によって濡れ、傷口からは今も赤い雫が滴り落ちている。それでもベガはディアブロから視線を逸らさず、いつでも飛び掛かれるように低く身構えていた。
そして、もう一人の仲間である雫も決して万全とは言えず、槍を支えにして何とか立っているものの、その両足は小刻みに震えており、少しでも気を抜けば崩れ落ちてしまいそうだった。
さらに、水瀬自身もこれまで白魔法を使い続けてきたことで魔力が底をつきかけており、杖を握る指先にも僅かな震えが生じていた。
それほどまでに三人の置かれた状況は絶望的だったが、不思議なことに誰一人として諦めようとはしていなかった。
ベガは傷ついた体を奮い立たせるように四肢へ力を込める。雫もまた槍を握り直して戦闘態勢を整えている。どちらも限界が近いことは明らかだったが、その目から戦う意思が消えることはなかった。
そんな二人の姿を見た水瀬は、胸の奥に残っていた迷いを振り払うように大きく息を吸い込み、残された魔力を意識しながら杖を握り締めた。
もうこれ以上迷っている時間はなく、次の攻防で全てを決めなければならないと覚悟を固めた水瀬は、ディアブロへと向けて杖を高く掲げる。
「ディア！！これが最後だから！！次で‥‥あなたを元に戻す！！」
その声が周囲に響き渡る中、ディアブロは三人の姿を静かに見据えていた。対する水瀬たちも、それぞれが残された力を振り絞って最後の攻撃に備え、互いの視線が交錯する中、張り詰めた空気がその場を包み込んでいく。
そして、ついに最後の衝突が始まろうとしていた。
