第184話 仲間に向ける目。
「今度はお前か‥‥雫。」
ディアブロは目の前に立つ雫へと視線を向け、まるで次の相手を確認するかのように淡々と言葉を発した。その声には驚きも動揺もなく、かつて自分を慕っていた仲間と対峙しているとは思えないほど、冷たく落ち着いた響きがあった。
一方、名前を呼ばれた雫は、その場から動くこともできずにディアブロを見つめていた。
目の前にいるのは、間違いなく自分を救ってくれた恩人だった。
誰からも必要とされず、自分自身の価値すら見失いかけていた時に手を差し伸べて戦う力だけでなく、仲間と呼べる存在まで与えてくれた人物。その恩人が今、自分たちに敵意を向けているという現実を、雫はどうしても受け入れることができなかった。
困惑と悲しみが入り交じった表情のまま、雫は握り締めていた槍をわずかに下げると、震えそうになる声を必死に抑えながら口を開いた。
「‥‥自分が何をしてるのか分かってるのか？」
「分かってるぞ。」
返ってきたのは、あまりにも短く、そして何の迷いも感じられない返答だった。
その態度に雫の表情が強張る。せめて何か事情があるのだと言ってほしかった。自分たちには理解できない理由があって、仕方なくこんなことをしているのだと、そう説明してくれることを心のどこかで期待していた。
しかし、ディアブロの口から出てきた言葉には、そんな期待に応えるような感情は一切含まれていなかった。
「なら、何でしてるんだよ！！ 全員‥‥仲間だろ！！ 結奈も！！ ベガも！！ 仲間だ！！ なのに、何で攻撃してるんだ！！」
抑え込んでいた感情が一気に溢れ出し、雫の叫び声が周囲に響き渡った。
怒りだけではない。理解できないことへの戸惑いも、信じていた相手に裏切られた悲しみも、その声には混ざっていた。雫は今にも飛びかかりそうな勢いでディアブロを睨みつけていたが、その瞳の奥には、まだ相手を信じたいという思いが残っていた。
だが、そんな雫の必死な訴えを聞いても、ディアブロの表情が変わることはなかった。
「仲間？ ふん。それはお前の勘違いだ。お前らは我の駒だ。駒とは必要な時に必要な働きを求めるだけで、不必要と判断すれば捨てるだけだ。水瀬もベガも‥‥駒として不適切だ。故に、処分するだけだ。」
「駒‥‥不必要‥‥不適切‥‥処分‥‥」
雫はディアブロの口から発せられた言葉を一つずつ確かめるように小さく繰り返した。
そのどれもが、仲間に向ける言葉とは到底思えないものだった。まるで使い古した道具の価値を判断するかのような冷たい物言いに、雫の胸は強く締めつけられ、呼吸すら苦しくなっていく。
特に、最後の「処分」という言葉が頭から離れなかった。
つい先程まで共に戦っていた相手を、必要なくなったから処分する。その考え方があまりにも恐ろしく、何より、それを口にしたのが自分の恩人であるという事実が、雫の心を深く傷つけていた。
雫にとって、ディアブロとの出会いは人生を大きく変える出来事だった。
何をしても認められず、周囲から無能だと決めつけられ、自分には何の価値もないのだと思い込んでいた。そんな雫に戦う力を与え、進むべき道を示してくれたのがディアブロだった。
そして、その先で結奈やベガと出会い、共に戦い、時には助けられながら、少しずつ自分の居場所を見つけることができた。
雫にとって、その時間は決して偽物などではなかった。
だからこそ、今回の衝突も話し合えば解決できると信じていた。どれだけ激しくぶつかり合ったとしても、最後には互いの考えを理解し、以前のように同じ場所で笑い合えるはずだと、そう思っていたのだ。
しかし、現実は違った。
ディアブロは仲間という関係そのものを否定し、自分たちを必要に応じて使い捨てる駒だと言い切った。その言葉が本心なのだとすれば、これまで共に過ごしてきた時間さえ、彼にとっては何の意味もなかったことになる。
そう考えた瞬間、雫は思わず視線を落として槍を握る手に力を込めた。
悲しかった。悔しかった。そして何より、あれほど尊敬していた相手からそんな言葉を聞かされたことが、どうしようもなく辛かった。
だが、それでも雫は諦めることができなかった。
ここで背を向けてしまえば、本当に全てが終わってしまう。ディアブロがどれだけ冷たい言葉を並べようとも、自分が救われた事実も、仲間と過ごした時間も消えるわけではない。
ならば、何としてでも考えを変えさせる。たとえ力ずくになったとしても、以前の関係を取り戻してみせる。
そう決意した雫は、ゆっくりと顔を上げ、涙が滲みそうになる目でディアブロを真っ直ぐに睨みつけた。
「今度は俺の番だ。俺は絶対に‥‥許さない！！」
雫は叫ぶと同時に槍を握り直して穂先をディアブロへと向けた。先程まで迷いによって鈍っていた動きには、明確な敵意と覚悟が宿っており、いつでも踏み込めるように足の位置を変えて重心を低く落とす。
しかし、雫が地面を蹴ろうとした、その瞬間だった。
背後から伸びてきた手が、雫の肩をガシッと掴んだ。
予想していなかった感触に雫の身体がわずかに揺れて反射的に振り返ろうとする。だが、その手の主が誰なのかを確認するよりも早く聞き慣れた声が耳に届いた。
「‥‥待って雫ちゃん。ディアは‥‥別に、私達を捨てたわけじゃないの。だから、怒りを持たないで。」
「‥‥結奈？」
肩を掴んでいたのは水瀬だった。
先程までディアブロの攻撃を受けていた彼女は、決して万全な状態ではなかった。呼吸にはわずかな乱れが残り、身体にも戦闘の疲労が見て取れたが、それでも雫を引き止める手には確かな力が込められていた。
雫はそんな水瀬の姿を見て、一瞬だけ言葉を失った。
理解できなかった。
目の前でディアブロが仲間を攻撃する姿を見ている。しかも、つい先程には自分たちを不要な駒だと言い切り、処分するという言葉まで口にしていた。
それなのに、水瀬は怒るなと言っている。
雫には、その言葉を素直に受け入れることができなかった。むしろ、どうしてそんなことが言えるのかと問い詰めたい気持ちさえ湧き上がっていたが、水瀬の表情を見て、その言葉を飲み込んだ。
彼女の顔には、確かに苦しさが滲んでいた。
決してディアブロの行動を何とも思っていないわけではない。むしろ、雫と同じように傷ついているはずなのに、それでも必死に何かを考え、今の状況を理解しようとしているように見えた。
それに、これまで共に過ごしてきた中で、水瀬が何の理由もなく仲間を庇うようなことを言う人物ではないと、雫自身もよく知っていた。
だからこそ、すぐに反論することはせず、槍を構えたまま一旦話を聞くことにした。
「今のディアは、私の憶測だけど‥‥昔のディアに戻っている。」
「昔？ それって、あの映像の時のってこと？」
「うん、そう。」
水瀬が小さく頷くと、雫は以前見せられた映像の内容を思い返した。
そこに映っていたのは、今の自分たちが知るディアブロとは異なる、圧倒的な力で周囲を従える覇王としての姿だった。敵対する者には容赦せず、目的のためならば非情な判断さえ下す。その姿は、まさに今目の前に立っているディアブロと重なる部分があった。
「で、その理由だけど、前にディアが力の解放について話してたでしょ？」
「あーーそういえば言っていた。何％だっけか？」
雫は記憶を探るように眉を寄せた。
以前、ディアブロが自分の力について説明していたことは覚えている。しかし、当時はその数字が何を意味するのか深く考えておらず、今になって思い出そうとしても、細かな部分まではすぐに出てこなかった。
そんな雫の反応に、水瀬は一度頷いてから説明を続けた。
「前は三十％だったと思う。恐らくだけど‥‥その解放している割合が増えたことで、昔の記憶や考え方が強く表に出るようになって、より昔のディアブロに近づいてしまったんだと思う。」
水瀬はそう言いながら、少し離れた場所に立つディアブロへと視線を向けた。
あくまでも推測でしかない。力の解放と人格の変化に本当に関係があるのか、確かな証拠があるわけではなかった。
それでも、今のディアブロの言動を考えれば、何らかの変化が起きていると考える方が自然だった。
以前のディアブロも決して優しい言葉ばかりを掛ける人物ではなかったが、少なくとも仲間を不要なものとして切り捨てるようなことはしなかった。自分たちを駒と呼びながらも、その行動には確かな信頼があり、時には危険から守ろうとする姿勢さえ見せていた。
だが、今のディアブロからは、そうした感情がほとんど感じられなかった。
「でも、それって今のディアブロが本来のディアブロってことじゃないのか？」
雫の疑問はもっともだった。
もし力の解放によって昔の記憶や考え方が強くなったのだとすれば、今の姿こそが本来のディアブロであり、自分たちが知っていた姿の方が一時的なものだった可能性もある。
そう考えると、雫の胸には再び不安が広がった。
しかし、水瀬はその問いに対して、ゆっくりと首を横に振った。
「いや、違うよ。多分、今のディアブロは‥‥」
水瀬が何かを説明しようと口を開いた、その時だった。
「いつまでお喋りをしているつもりだ？」
低く冷たい声が、二人の会話を遮った。
そう。既に二人の目の前にはディアブロが立っていた。
